夜色如墨，厅堂内，烛火摇曳，映得原桌上饭菜氤氲着暖香，碗箸轻碰。
柳倾阮垂眸夹了一筷子时蔬，而后悄悄抬眼，打量着这位头回见的父亲。
柳呈山约莫三十有四，端方如松，不怒自威，眉眼间却又透着慈和，同她心中想的清廉好官，相貌气度如出一辙。
正此时，柳穆朝手拿着烧猪蹄，忽而开口：“母亲，我们今日去庄上看大哥，结果您猜谁来了？”
“咱们那位三婶母！又说要给大哥说亲事，竟追到庄子上来了，不过被我们吓跑了。”
话音未落，江映蓉手中的汤匙轻碰碗沿，眉心微蹙，声音里带着几分难以置信。
“你说什么？她竟是今日又去了？”
“前些日子才给我下了帖子，说几日后再登门详谈，我本想拒了，怎的今日竟擅自来了？还追到庄上来，成何体统！”
起初江映蓉本还以为这王氏只是大条了些，但心不坏。可谁曾想都同她说了秋闱在即，婚事急不得，竟还找到孩子那去！
这到底是收了那人户人家多少银子！
她语气渐冷，目光一转，斜了柳呈山眼：“你们家这些亲戚，我横竖是懒得再管了。说了多少回，栖儿眼下正为秋闱筹备，亲事不急不急，说再多，她也不带听的——你姑且自己去处理罢，莫再让我出面。”
“母亲莫要生气，儿子已然拒了三婶母。”柳竹栖见江映蓉着急生气，出声安慰。
柳呈山闻言，神色未动，只轻轻叹了口气，夹了一箸清蒸鲈鱼放进她碗中，语气温和：“她也是好心……但却也不能由着她耽误了竹栖的科考，明日我便差人把她的拜帖原封不动送回去，礼数周全些，话也同她说明白，让她莫再上门了。”
说罢，他抬眼看向柳倾阮，目光慈和，带着几分关切。
“妤儿，自你上回落水后，为父公务繁忙，不常在家，如今身子可大好了？”
柳倾阮心头一暖，轻轻颔首：“一切都好，劳父亲挂念，如今已无大碍，夜里睡得安稳，吃的也好。”
柳呈山点头，眼中掠过一丝欣慰，从前自家女儿行糊涂之事，他也只当是小孩子心气，可谁知愈做愈过分，就在他狠下心等她醒来后要狠狠斥责时，自家女儿竟又转性了，瞧起来温婉贤良，语气也恭敬有礼。
这样也好。
他又转头对柳如茵道：“我近日也听了些梁家的事……他们家野心太重，门庭虽不错，却非良配。如儿，你莫要为此伤心，一切有爹娘在。容你母亲再为你细细寻一门好亲事，定要寻个品性端方、知你懂你之人。”
“女儿知道的。”柳如茵轻声应道。
厅内一时静了片刻，烛火轻跳，映得人影摇曳。
柳竹栖抬眸，却见柳呈山眉宇间隐有倦色，似有心事压着，便放下筷子问道：“父亲，近来可是公务上有何难处？瞧您神色，似有烦忧。”
柳呈山一怔，随即摇头失笑：“倒不是我，是我昔日的同窗，如今任隔壁州府的知州。”
“他现下正为下头五个县的税务忙的焦头烂额，账目杂乱不堪，又至百姓汹汹，争吵不休，他日日上书，却迟迟不得批复……”
“我与他共读寒窗十载，如今见他困于政事，心中难免唏嘘。”
他顿了顿，目光缓缓扫过桌前子女，语气忽而一转，带了几分考校之意：“罢了，说与你们听听，也当是历练，若换作是你们身处其位，当如何应对？”
淮安府下有盐城、清河、安东、沐阳、赣榆五县，其中属盐城最大，位属附郭县，如今为了桩延续了数百年税赋闹得不可开交。
盐城主张他们久偏重赋，明困已极，却又偏交了数百年的人丁私绢。
盐城县县令上书直言，言这分明是五县需共担的税赋，却变成他们一县交着冤枉钱。况淮安府不养蝉，当地民众只得买了粮食，折成银子，在从外府进蝉丝，两道工序一齐，耗费成倍，更生苛税，民不聊生。
可其四县却不买账，将盐城所诉一一驳回。言要说养蝉，淮安府除盐城外，其四县皆未曾有过养蝉之业。
盐城下辖的几乡里本是有桑园的，那自然朝廷征丝得从盐城征，何况官府文策里记着，如今盐城要缴的人丁丝绢便是他们曾经漏缴亏欠的，怎么能让他们其他四县平白交这税。
一时众说纷纭，民怨沸腾，两方各执己见，还险些致成几回跨县打斗。
“盐城主张因把这些欲加之税交由五县共分均摊，其四县不认不干，不愿吃着黄莲亏……你们意下如何呢？”
柳呈山端起茶盏视线落到柳竹栖身上。
柳倾阮听着，似是对此事略有些印象，当时还因闹得太大，惊动了官家，文武百官皆为此绞尽脑汁出谋划策，为了不惹家中长辈生气，那群纨绔的富家子弟们也不大敢铤而走险的来春阁欢愉，也是她派人打听了一番才知晓缘由。
至于上一世最后是如何解决的，她不知晓，但就依她看，若顺了盐城之奏，则其四县不从。若依其四县之奏，则盐城不从，公说公有理，婆说婆有理，此事是不好善了的。
柳竹栖垂眸思索：“儿子虽还未入仕，却也读过许多书册，深谙官僚秉性，他们忧烦如今民生沸腾，民意汹汹，可却无人有解法……此事确是难解。”
柳穆朝吃着东西含糊不清道，“这种事情既是两头都难做，不如就直接将这税平分罢了，两边各自退一步，各吃了些小亏也就不会闹腾了……”
“这样自然是不成的。”柳如茵也放下筷子，“盐城和其他几县闹成这样，自是一点亏也不愿吃，如若和稀泥，只怕是更要引起骚乱了。”
“三姐姐说的不错，若不得良策，怕是真要酿成民变。”柳倾阮说完也微蹙眉思考。
柳竹栖接话：“此事看似只是五县赋税之争，实则牵一发而动全身。”
他顿了顿，目光沉静：“然此事非我等布衣所能干预。朝堂之上，须得有德高望重之臣挺身而出，或捐银平税，一切皆过重来。或献策安民，方能平息众怒，稳住民心。否则，纵有千般道理，也难敌百姓众口。”
柳穆朝吃饱起身活动，闻言疑惑道：“可若无人出头呢？难道就任由百姓受苦，税赋越积越多？”
“我想定会有人出头的。”柳竹栖缓缓道，“那人不仅要出银，更要出策，得想出能规避此等历史旧税的法子。譬如建立税籍档案，每县每年税赋明细归档存查，十年一核，有欠必追，有功必奖。如此，才可防患于未然。”
“父亲可回信稍提议，也算是能尽一份力。”
厅中一时静默。
柳呈山忽然大笑出声，目光温润，含笑望着他这些儿女，江映蓉虽只听得半懂，却也满是笑意，自豪的看着柳竹栖。
“好！好！好！”
他连道三声“好”，端起茶盏轻啜一口，语气欣慰至极：“见你们各有思虑，即便不成熟，为父也甚是欣慰。”
“无论是男子还是女子，都该常看常听常思常想，这样脑子里头才会清明，办事说话才会漂亮。”
“明白了。”四人齐声应答。
柳呈山笑着颔首：“行了，我会将栖儿的提议写书信告知。”
……
午后未时，日头尚高，西斜的日照透过雕花窗棂，似一缕薄金洒在书房的青玉案上。檀香袅袅，缠绕着书卷的墨香。
裴熠倚在木榻上，一身素色杭绸中衣，外披鸦青披风，面色略显苍白，指尖却稳稳执着一卷《南华经》，瞧起来倒真如静养于深院中的大病之人。
忽而院外传来脚步声，夹杂着几声刻意的笑语。
“侯爷，他们来了。”庆云闻声识人，站在一旁弯腰低声道。
裴熠挑眉，不动声色的勾起嘴角，“等了好几日终于来了。”
“听说熠哥儿这几日精神见好，我们心里才踏实些。”
东院二房媳妇康氏领着几位女眷推门而入，身后还跟着两位公子，乌压压的坐满了整个书房。
她一边说着，一边已不动声色地将目光扫过书房陈设，那檀木榻上的绣金引枕，案上青瓷茶盏，墙角立着的一对描金瓷瓶，眼底闪过一丝贪婪。
“哎哟，这香炉可是宫里赏的吧？瞧这雕工，连鹤羽都根根分明，怕不是宫中匠人特制的？”康氏凑近香炉，摸了摸炉身，似在估价。
“这花色瞧着定是错不了，熠哥儿如今圣眷正隆，连这熏香都不同凡响，闻着就让人心神安宁。”其他房的也出声奉承道。
“哎呦，谁说不是呢！咱们熠哥儿那可是大将军，又承袭着爵位，前途实在是无量啊！这些东西想必也是用不完罢，不如……”
康氏话未说完，二房的长子裴松已眼疾手快，顺手将案上一盒未开封的贡茶揣进了袖中，嘴上还笑着。
“这茶叶……看着眼熟，莫不是陛下赏的雪顶含翠？我们家太外祖父最爱这口，若能讨一两去冲泡，也算沾沾天恩。”
裴熠将他们的小动作皆收入眼，眸光微闪，却不动声色，只轻咳两声，嗓音微哑：“原不该惊动诸位，只是这身子不争气，倒让长辈们挂心了。”
瞧他没有阻止，康氏的目光愈发贪婪，她扫过整个屋子，一副要把这些个东西囫囵带走的势在必得的模样。
……