庆元殿内，龙涎香燃到了第三寸，空气中弥漫的是草药的气味。
姜厚钦掩唇咳嗽时，药碗里的汤水泛起细密涟漪，倒映出他鬓角新添的霜色，而案头上是尚未批阅的奏疏。
今日的药汤苦得他不忍皱了皱眉。
“父皇，您务必要保重龙体。”姜宁到了庆元殿，行礼时发间的步摇叮咚作响。
姜厚钦望着着她发间摇晃的步摇，恍惚又见到琬琬当年向他行礼的模样，眼底泛起潮湿的温柔：“宁儿，坐到父皇这里来吧。”
姜宁点点头，落座在了姜厚钦身旁。
桌上是她最喜爱的桂花酥和冰镇樱桃。想来，也是姜厚钦特地为她准备的。
“谢父皇。”
姜宁落座后，指尖捏起一颗樱桃，放入口中。
姜厚钦缓缓说道，“今日没有别的事，就是想和您聊一聊驸马的人选，看看你有没有什么中意之人？”
果然是商议驸马之事。
虽然姜宁早已猜到，但她还是假装惊讶，“父皇怎么突然提起驸马之事了。儿臣还小，不想离开父皇。”
“还是那么孩子气。你现已及笄，也不小了。今日听工部那边的人说，公主府半年后便能建好。是时候该考虑寻个驸马了。况且，日后若朕不在了，还能有人护着你。”姜厚钦的语气中，带了一丝伤感。
“父皇，儿臣不准你这么说。”
姜厚钦拿起茶盏，用茶盖拨弄着浮沫，接着说道：“你外祖父属意的是萧将军的嫡长子萧彻，萧家家世好，你与他是自幼相识。皇后则提议翰林院侍讲学士林宽，他虽是寒门出门，但是性子温和，为人孝顺，日后作为驸马尚你，也会尽心尽力。父皇叫你过来，也是想问问你的意见，你更中意何人？”
姜宁将樱桃核吐到手帕中，笑了起来：“也是难为汪皇后了，找到林宽，想必是费了一番心思的。林宽说好听点是孝顺，说难听点是愚孝。京城人人皆知，他如今还日日宿在母亲房中侍奉。儿臣这性子，与他母亲若起了争执，不知道儿臣这公主府往后还有没有安宁之日。”
姜厚钦放下茶盏，望着姜宁鬓角微乱的碎发，忽然想起琬琬临终时攥着他衣袖的模样，她嘱托他照顾好宁儿后，咽下了最后一口气。
他伸手为姜宁扶正步摇，犹豫了会儿，才道：“如此看来，林宽并非良配。不如就依你祖父的意见，选萧彻吧。萧家世代从军，手握重权，今后想来也能成为你的庇护。”
姜宁看着他，有些诧异。
苏家拥护姜黎的心思，父皇是知情的。他过去担心苏家与萧家联姻之后，对姜齐的太子之位不利，所以自她及笄之后，实际上是一直阻拦她与萧彻定下婚事。现在父皇竟松了口。
姜宁摸不透父皇的心思，她托着下巴，眼睛眨巴眨巴地看着他，以天真的语气说道：“儿臣也不想让萧彻做驸马。不如父皇再给儿臣选一位吧。”
姜厚钦笑着说道：“你啊，有什么话也不直说，还说让朕选。依朕看啊，你是中意那户部侍郎沈之衡吧？你前些日子在宣政殿外拦截沈之衡的事，在京城闹得沸沸扬扬。父皇又不是聋子。”
姜宁一脸娇羞的样子：“父皇明鉴。什么事都瞒不过父皇。”
姜厚钦用手帕捂住口，咳嗽了两声：“你的心意，朕已知晓。等晚些时候朕问过沈卿，就为你们拟旨赐婚。早日把婚事办了，朕也放心了。”
“谢父皇。”
姜厚钦宠爱地摆了摆手，“嗯，你去忙吧。朕一会儿还要见齐儿。”
“父皇，那儿臣告退。”姜宁行礼，离开之际顺走了两块桂花糕。
要说这桂花糕，还是得庆元殿的最是可口。
刚到殿外，就碰上了太子姜齐。
“齐儿见过皇姐。”十四岁的姜齐规规矩矩的，给姜宁行了礼。
“嗯，父皇还等着你。快去吧。”
姜宁不欲与姜齐有过多的联系，说完，匆匆离开。
现在的汪皇后，与明昭皇后当时情同姐妹。十年前，自从姜宁的母后去世后，姜宁就被养到当时的汪贵妃，也就是现在的汪皇后之下。
起初，她和姜齐的感情还是很好的。后来每次他们之间只要有争执，汪皇后都是处处偏袒纵容她，责骂姜齐。渐渐的，姜齐对她充满了恨意，恨她夺走了汪皇后的宠爱。
后来有一天，她无意间听到汪皇后与汪母聊起，汪皇后是有意将她宠溺得无礼。此后，姜宁便找了理由，闹着自己搬回蒹葭宫了。
再后来的日子，尽管明面上她事事表现得骄纵，但是大事上她从不糊涂。所以这么多年来，汪皇后都没能抓到她什么错处，直到现在，也算平安无事。
回蒹葭宫的时候，正是傍晚时分，夕阳照在身上，暖暖的。姜宁突然想一个人去皇宫的城楼上走走，看看晚霞，于是便吩咐了宫女太监先回去。
绕道宫门时，恰巧遇上了受诏而来的沈之衡，他身上朱色的官服染着暮色，恍若一簇跳动的光。
距离上一次在宣政殿外拦他，应当有一个半月了。
“公主殿下。”沈之衡行了礼，嗓音清冷。
姜宁点点头：“沈大人。”
上一次还是针锋相对，此时此刻，竟有种诡异的和谐。
也不知道沈之衡听到那个传言后，作何感想。
现在京城中，人人都说他沈之衡是承嘉公主内定的驸马。
念及此，姜宁心里有一些畅快。
正当姜宁准备离开之时，沈之衡突然叫住了她：“殿下请留步。”
姜宁回过身，维持着笑：“沈大人还有何事？”
沈之衡的语气之中，带着一丝歉意：“宣政殿外一事，是微臣做得不妥当，在京城中引起了一些传言，污了殿下的清誉。还请殿下勿将那些传言放在心上，保重身体。”
残阳在他眉骨投下阴影，衬得他眸中星河愈发明澈。
他这是在……向她致歉？
这世上怎么会有人能如此有趣。
明明调戏他的是她，暗地里推波助澜的也是她，如今，他却主动向她致歉。
“既然沈大人觉得不妥当，不如索性就做了本公主的驸马，如何？”
姜宁承认，她没忍住，又想戏弄这位沈大人。
空气凝固了一瞬。
姜宁看见他喉结剧烈滚动，似要说出什么灼人的话语，但又生生咽回脏腑。这神情比她想象中更生动，像是冰封的湖面乍现裂痕，又被一场大雪覆盖。
最终，他什么话也没有说出。
看到这副模样，姜宁暗地里又愉悦了几分。她甚至可以想到，婚后她是如何将这位沈大人折磨得窘迫不堪。
本以为晚上就能赐婚旨意的姜宁，却不曾想，收到了另一番消息。
来报的宫人说，庆元殿内传出了争吵，父皇要为她和沈之衡赐婚，但是沈之衡执意拒绝，甚至不惜以死相逼。气得父皇摔碎了茶盏，然后晕了过去。
收到消息的姜宁，连忙赶到庆元殿。
庆元殿外，身着官服的沈之衡正跪着谢罪。
姜宁看了他一眼：“沈大人何至于此。宁死都不愿做我姜宁的驸马？”
沈之衡没有直接回应她，只是重重磕了头：“臣有罪。”
姜宁也没再管他，直接向庆元殿走去。
殿内已经聚集了好些人，汪皇后、姜齐、姜黎在一旁侍奉，外祖父苏崇与汪阁老汪添山亦在。
姜宁跪在龙榻前，看着太医银针在父皇苍白的手腕上颤动，她突然想到母后离去的那一晚。
尽管父皇对她的情谊真真假假，这一瞬间，她不想再失去他了。
汪皇后厉声道：“陛下若有三长两短，你和沈之衡……”
“我自会以死谢罪。”姜宁打断了她。
满殿灯火忽明忽暗，汪皇后也没再发话。
到了后半夜，确认了姜厚钦没有大碍，汪皇后便将殿内之人都遣散了，连同着将姜宁一同赶出了庆元殿。
苏崇在宫人的搀扶下，缓缓走到姜宁面前，苍老的手轻轻搭在姜宁肩上，开口说道：“你的婚事……”
姜宁握住外祖父的手，“外祖父，此事过段时日，我再与您商议。”
“也好，也好。”苏崇点了点头，杵着拐杖，在宫人的搀扶下离开了。
姜宁回过身，庆元殿外，沈之衡挺直的脊背在月光下泛着青白。
她提着宫灯走近，停在他面前，跳动的火苗舔舐着男子苍白的脸。
她俯视着沈之衡，冷冷地说道：“沈之衡，就算是死，你也只能以我姜宁的驸马身份而死。”
姜宁提着的宫灯在风中摇晃，将两人的影子撕扯成纠缠的藤蔓。
“殿下何苦强求？”沈之衡突然开口，声音像被月光浸透的刀刃。
姜宁没有说话，只是望着他。
他抬眸时，那双总噙着霜雪的眼睛竟涌动着灼灼星火：“臣求的从来不是功名利禄，是山河清平。殿下强求姻缘，何异于折鹤羽充笼雀？”
姜宁的指甲掐进灯笼竹骨，细篾刺破掌心。
“好个清流风骨，”她突然轻笑，“想必沈大人是忘了，我姜宁想要的，还没有得不到的。”
远处宫墙传来报时声。
五更天了。
姜宁的裙裾扫过青砖，转身时听见身后传来压抑的咳嗽。
沈之衡的脊背仍挺得笔直，像被积雪压弯又倔强弹回的青竹。
次日，皇帝醒来，一道圣旨，将沈之衡贬出了京城。