夜明星疏，风却刮得紧迫。越往大漠深处行进，气候就越是恶劣。荧光砂在空中飘散，像一条被抽掉脊梁的幽绿长蛇，鳞片闪着冷光，一寸寸前爬。许世忧拖着未愈的伤，靴底每陷一次沙窝，荧光砂就猛地亮一下，仿佛催促，又似警告。风卷着细沙抽打衣摆，发出裂帛似的闷响，而绿线尽头，沙丘正缓缓塌陷，像有什么东西在黑暗里张开了嘴。
“再往前，就是‘阙’。”江豇好低声在顾耽耽耳边道。在沙漠中走了这么久，他的嗓音也变得暗哑，像常年被风沙磨过的胡杨木，沙沙地擦过耳膜。顾耽耽回头看了他一眼，终究还是没能问出那个问题。
你当真已经死去了吗？而这个残魂又能陪伴我多久？
他口中的‘阙’并非城门，而是沙漠里对亡城的讳称——阙者，缺也，缺生、缺魂、缺天光。没人知道这座城原本叫什么，只知道它死得极惨，连名字都被黄沙嚼碎咽进肚里。
许世忧没有说话，只抬手在虚空里一抓。一缕若有若无的灰雾被他捏在指间，轻轻一捻，雾中浮现出细碎的画面：断壁、残垣、乌黑的血渍渗入砖缝，留下像干涸的河床般龟裂的痕迹。他眉心微蹙，手腕一抖，灰雾散作尘埃。
“活物的气息，最后便止于此了。”
三人越过最后一道沙脊，风骤停。眼前豁然开朗，一座城就那么跪着，半截身子埋在沙里，只露出脊背和断颈。死寂像一口倒扣的大钟，把整座城罩得严丝合缝。
城墙并非石砌，而是某种焦黑的骨质，表面布满不规则的孔洞，偶尔闪过一点磷光，仿佛有东西在暗处眨动复眼。城门楼早已坍塌，只剩半扇歪斜的门楣，其上悬着一块残匾，匾上的字被风沙啃噬得模糊不清，已失其名。
顾耽耽蹲下身，指尖拂去沙粒，城门地面正中央露出一块巴掌大的铜镜。镜面裂成蛛网，却仍能映出三人扭曲的倒影。他们的影子在镜中细长如缢鬼，脖颈折成不可思议的角度，原是背对着，此时竟缓缓朝他们转过头来。
“雕虫小技。”顾耽耽手腕一翻，镜面扣进沙里，发出‘叮’的一声脆响，彻底碎成了渣滓。
许世忧并不敢问如果那影子转了过来会发生什么，荧光砂在他掌心颤了颤，绿幽幽的光忽然凝作一道细线，斜斜扎进城中。
“这城竟是活的。” 江豇好饶有兴致的指出：“你们看那些城墙砖。”
顾耽耽眯眼望去，古城的墙垣竟是用半透明的晶石砌成，只是被黑色物质覆盖，偶有几块露出。石缝里嵌着无数细小的影子，像是被封在琥珀里的虫豸。风过时，那些影子便会轻轻蠕动，在晶石内侧留下蜿蜒的痕迹，不细看是完全看不出来的。
许世忧突然 ‘嘶’ 了一声，荧光砂正顺着指缝往下渗，落在沙地上便消散于无。他慌忙想去抓，却见地上升腾出的青烟聚成个模糊的人形，正朝着古城方向跪拜。
“是世子留下的讯息…… 他在求什么？”
“别碰！” 江豇好打飞他的手：“你真是胆大妄为，知道是什么吗就上手抓？”
他话音刚落，城门 ‘吱呀’ 一声开了道缝，一股混合着未知香灰的腐臭气息涌出来，令人作呕。江豇好赶忙伸出左手捂住顾耽耽口鼻，大掌几乎罩住她整张脸，只露出富有神采的眼睛。右手挥风，驱散这股气味。只剩倒霉的许世忧咳嗽不已。
那两扇巨门不知经历了多少岁月，腐朽而沉重，已经有粉化的迹象。江豇好还在回味师妹软乎乎的脸颊，一个没注意，顾耽耽就直接伸手去推门。指尖刚触到，就觉一股寒气扑面而来，她眼前瞬间闪过无数画面，堆成山的尸骨间，海啸般袭来的黄沙，权杖席地而起直通上天，有人举着燃烧的火冲上城楼，一切绝望嚎啕戛然而止。
有人握着她的手擦拭，唠叨声让她重新清明。
“干嘛脏了自己的手，让他去推门就好啦。”
许世忧不想跟他争执，快步走进城内。黑曜石铺成的街道，石面上布满了细密的裂纹，月光从中渗出，如同在地上织成张银色的网。两侧的房屋都是半塌的模样，即便如此，也能从残留的形制上看出与中原的风土人情大相径庭。这种异域感与神秘和死亡关联在一起时，就不再让人能愉悦的欣赏了。
“荧光砂往那边去了。” 许世忧指着城中心的祭台高塔。
绿光在祭坛前散作漫天星点，却迟迟凝不成指引的轨迹。顾耽耽望着空无一人的祭台，明镜在腰间发烫，镜中映出的城郭轮廓正在缓缓扭曲，像是被无形的手揉皱的纸团。
“许大人？”刚步行至祭台下方，就有声音响起。
“李公公？你怎么会在这里？” 许世忧的声音带着难以置信的颤音，掌心的荧光砂碎成了齑粉。他往前迈了两步，长袍扫过地上的碎石，“小张侍卫…… 你们都还活着？那殿下呢？世子殿下是不是也在这里？”
顾耽耽顺着他的目光看去，阴影里只有些散落的宫装碎片，织金的云纹在月光下泛着死气。那些所谓的 ‘宫人’，不过是数十具蜷缩的干尸，皮肤像烧焦的纸一样贴在骨头上，眼眶里积着沙，却被许世忧当作活生生的人。
“许大人救救我们。” 一个干尸的下颌骨突然动了动，风沙从喉咙里灌进去，发出类似人声的呜咽，“这城把我们困住了，只有您能带着我们出去…… 您答应过的，要护着紫薇星宫的人。”
许世忧的眼神变得迷离，他踉跄着想去扶那具干尸，指尖几乎要触到尸身时，顾耽耽突然横过错金剑挡在他面前。剑身上的虎豹纹亮起金光，照出干尸头顶盘旋的灰雾，那些雾气正顺着许世忧的鼻息往里钻。
许世忧的瞳孔猛地收缩。在他眼里，那些本该灰败的面孔仍旧鲜活：小徒弟的杏眼还沾着泪，执事的眉心紧蹙不大高兴，连最聒噪的剑童也咧着嘴，露出缺了门牙的笑。他们向他伸出手，指甲缝里嵌着荧绿的细砂，像一簇簇极小的灯火。
“带我们走。”几十道声音叠在一起，又像是一道，在阴影下回荡，“你答应过我们，同去同归。”
喉结滚动，许世忧脚下不自觉往前半步。靴尖碾碎了一块风化的骨片，发出脆裂的‘喀啦’声。那声音像某种信号，尸体的嘴角齐齐上扬，裂到耳根，露出黑黄的牙床。它们开始爬行，膝盖磨在沙上，拖出暗红的血痕。可那血也是干的，像被晒透的朱砂，一碰就碎成粉。
“他们早就死了。” 江豇好的声音像淬了冰：“不要被亡者所惑。”
可许世忧却像是没听见，他望着那些干尸，眼眶泛红：“我知道…… 是我没用，没能护住你们。” 他伸手去解腰间所佩的紫薇星宫信物，“我答应你们，一定带你们出去，哪怕……”
话音未落，顾耽耽突然出手，指尖凝聚的灵力化作一道清风，狠狠扫过许世忧的脸颊。无数细如尘埃的砂粒从他睫毛上坠落，落在地上便化作细小的黑虫，扭曲着死去。
“看清楚！” 顾耽耽的声音带着不容置疑的威严。
许世忧被这突如其来的举动惊得一愣，再睁眼时，眼前的景象彻底变了。那些‘人’ 的身影在他眼中迅速干瘪、风化，露出底下早已朽坏的骨骼。李公公的脸变成了半个骷髅，眼眶里插着根断裂的玉簪，小张侍卫的盔甲下空空如也，只有几条破烂的布条在风里飘动，徒弟们的宫装早已变成褪色，上面布满了被虫蛀的孔洞……
地上堆积着几十具尸体，姿态各异，却都朝着祭坛的方向，像是在临死前仍在叩拜。他们的皮肤呈现出一种诡异的青黑色，指甲缝里塞满了黑色的沙土，脖颈处都有一道细细的勒痕，像是被无形的线勒断了喉咙。
“这…… 这是……” 许世忧的声音抖得不成样子，他踉跄着后退，踩在一具干尸的手骨上，那骨头咔嚓一声便碎了，从指缝里滚出几粒荧光砂的碎屑。
顾耽耽走到一具相对完整的干尸前，拨开它额前的乱发，露出底下一个细小的孔洞，形状与城墙砖上的孔洞一模一样。“他们不是被勒死的，是魂魄被硬生生抽走了。” 她指尖拂过那具干尸的眼睑，“你刚才看到的，是他们残留的执念，被这城利用了。”
许世忧望着那些干尸，胃里一阵翻江倒海，他捂住嘴，强忍着恶心，终于明白过来。刚才那些温情的对话、悔恨的泪水，全都是假的，是这死亡之城布下的陷阱。若不是顾耽耽及时出手，他恐怕已经和这些人一样，变成了祭坛前的又一具干尸。
另外两人并没在意他心中的翻江倒海，顾耽耽面色凝重：“能阻止魂魄流向归墟，果真又是魔煞的手笔、”
江豇好环顾四周：“可见也是个弱的，自己不敢现身，只敢做些小把戏。”
塔影下的尸体忽然集体抽搐了一下，像被无形的线猛地拽紧。铜铃的震颤声连成一片，尸体们缓缓转向许世忧，空洞的眼眶里渗出暗红的沙，像是血泪。他们的嘴唇开合，发出嘶哑的气音：“宫主……带我们……走……”
顾耽耽的眉心一跳，她看见那些尸体的影子在沙地上拉长、扭曲，像一条条被剥了皮的蛇，正悄无声息地缠向许世忧的脚踝。而许世忧却像被钉在原地，瞳孔里映着尸体的倒影，仿佛仍在看一群活生生的人。
许世忧的目光还胶着在那些干尸上，指节因用力而泛白。就在这时，最靠近他脚边的那具干尸突然动了。不是下颌骨的机械开合，而是整具尸体猛地抽搐了一下。
“什么东西？” 江豇好的轻鸣剑瞬间横在胸前，红光符暴涨，照亮了尸体下方的沙地。只见那些原本平整的黑曜石缝隙里，正钻出无数根灰黑色的东西，细如竹筷，却布满了倒刺，看着像枯树枝，动起来却带着软体动物的黏腻。
“别碰！” 顾耽耽举起明镜，镜光扫过之处，那些枯枝立刻发出滋滋的声响，表面冒出白烟。但更多的触手正从四面八方涌来，有的缠上干尸的手腕，有的钻进骷髅的眼窝，猛地发力。整具干尸竟被硬生生往沙地里拖去，黑曜石地面被刮出刺耳的尖啸。
许世忧的瞳孔骤缩，他当即扑上去，一把攥住剑童的腕骨。那腕骨细得只剩一圈皮，却在他掌心绷出铁一般的硬度。触手猛地绷紧，铜铃炸出一串火星，干尸的肩膀咔嚓一声脱臼，整条手臂被拉得笔直，像一张拉到极限的弓。
许世忧指节泛白，手背青筋暴起，竟与触手形成短暂的僵持。沙粒在两者角力间簌簌抖动，像被无形的筛子来回筛动。
顾耽耽没有喊“松手”。她只是踏前一步，召来流水错金剑。剑光一闪，没有破空声，只有一声极轻的‘嗤’，像剪断一段绸般，触手便齐腕而断，断口处喷出浓黑的黏液。然而触手的根还在地下，断口处迅速增生，新生的肢须更细、更密集，像一窝刚破壳的蚯蚓缠集在一起。
沙地开始塌陷，以干尸为中心，形成一个漏斗状的漩涡。流沙发出潮水般的轰鸣，尸体连同许世忧一起，瞬间被拖至漩涡边缘。许世忧的靴跟死死卡住一块凸起的砖块，整个人向后仰倒。
江豇好探入袖中，夹出一张符纸，无火自燃形成一道火线，被他反手拍在沙地。火线随之蔓延钻入沙底，地下传来沉闷的爆裂声，触手僵直了一瞬，随后齐根断裂。
塌陷并未终止，反而加速。沙地整块整块地往下掉，露出一个黑黝黝的洞口，边缘整齐得像被刀切过。干尸失去牵引，纷纷坠入洞中，沙流裹挟着它们，像一条倒灌的瀑布。顾耽耽与江豇好对视一眼，无需言语，两人同时纵身跃入。
下落的过程极短，可见此洞并不很深。怪异的是月光在此消失，一片黑暗，耳边充斥着流沙的声音，接着是‘噗通’一声闷响，许世忧不是坠地，而是掉进某种粘稠的液体。
黑暗中亮起一点幽绿，是荧光砂在漂浮。砂粒下方，赫然是一方巨大的地穴。
地穴中央，荧光砂汇成一条光带，蜿蜒至一座石台。石台由整块黑曜石雕成，表面同样布满细密的裂纹，裂纹里嵌着金线，像一张被重新缝合的蛛网。
石台上，世子盘膝而坐，他对面，碧諕元君垂首而立，像一尊凝固的神像。
顾耽耽的剑垂在身侧，剑尖滴落黑色黏液。