在不间断的摇晃中，顾耽耽睫毛颤了颤，终于在混沌中找回感知。耳畔逐渐传来车轮碾过碎石的轻响，奇异的香味也在周遭盘旋。她甫一睁眼，便看到朱漆车顶悬挂着一只鎏金香球，正悠悠打转。其吐出的沉水香里掺了迷榖花的气味，那正是紫薇星宫用来禁锢修士神识的秘药。

    雕花楠木车厢内壁泛着油润的光泽，身下软垫绣着繁复的纹样，指尖触到的锦缎光滑冰凉，无一不在彰显主人的尊贵。

    江豇好可没钱置办这样的行头。

    “顾真君醒了？“

    低沉的男声从对面传来，顾耽耽猛地抬头。不知是马车太大的缘故还是自己灵力仍未恢复，她竟然没发现对侧还坐着一个人。李屹炱一身锦袍，腰束玉带，指节分明的手正把玩着一枚棋子，再不是此前在大漠中狼狈不堪的样子。

    “您一路睡过了五座城池，再行几日，便到京城了。“

    “京城？“ 顾耽耽还当李屹炱是好心要带她回去医治：“我的伤并无大碍，你们在此将我放下吧。我与你们并不同路，还要赶往下一处魔煞的封印地。“

    李屹炱‘唔’了一声，托住下巴，似在思索，半晌之后才道：“这恐怕不行。“

    这种态度让顾耽耽心生疑窦，挣扎着要起身：“为何？“

    李屹炱并未回话，只抬手按住她的肩膀，带着一股不容抗拒的力道，让顾耽耽瞬间警觉：“李屹炱，你想做什么？“

    “顾真君别急。“ 李屹炱收回手，将棋子放回锦盒，“陛下听闻此行真君出力颇多，特令我请您入京相谢。“

    “若要谢我，便不要再耽误我的时间。“ 顾耽耽冷笑，人间王朝的盘算她了然于心，这已经不知道是第几代想要让她成为国师的皇帝了。

    她右手悄然凝聚灵力，指尖本该泛起的光芒却迟迟未现。她心下一惊，又试了一次，丹田处依旧空空如也，往日流转自如的灵力像是被抽干了一般，连一丝波澜都没有。顾耽耽下意识去摸腰侧，却触到冰凉的锁链。

    玄铁炼制的缚灵索正牢牢锁在她的脚腕上。

    李屹炱抿唇拱手告罪：“请顾真君恕罪，这实在是无奈之举。“

    顾耽耽攥紧拳头，她能清晰地感觉到，丹田处的灵力像是被一层无形的屏障困住，无论如何都无法调动。往日里能轻易掀翻马车的力量，此刻竟连推开眼前之人都做不到。她看着李屹炱，并不言语，心中满是被冒犯所带来的愤怒。

    这些人相信一旦失去灵力，她就像断了翅膀的鸟儿，根本逃不出这牢笼般的马车。

    马车外传来鹰唳，李屹炱侧耳听了听，屈指敲两下厢壁。车速顿时缓下来，有侍卫隔着帘子禀报：“殿下，前方驿站已备好换马。”

    “不必停。”李屹炱吩咐，“继续走官道，日落前要到涿郡。”

    车外传来车夫的吆喝声，马车微微颠簸了一下，继续朝着京城的方向前行。顾耽耽靠在车厢壁上，冷眼看着窗外飞速倒退的树木。

    就算灵力消失，她也绝不会乖乖跟去京城，成神之前她可是靠着剑术行走天下的。

    师父传给她的剑重达百斤，是浩渺派祖师以陨星之铁打造。虽然不足以斩杀魔煞，同流水错金剑这样的神兵也不能相提并论，但是却极大的磨练了顾耽耽的耐力和韧性。仅凭拳脚功夫，全天下能制住她的人也屈指可数。

    顾耽耽环顾四周，发现车厢十尺见方，铺了厚毡，四角悬灯。她眼中闪过狠厉，灯影一晃，便如雌豹般窜起，左肘横击李屹炱的下颌，趁他头向后仰躲避时，右手闪电般去扣他腰侧的短匕。指尖刚触到皮鞘，李屹炱已抬膝撞向她肋下。顾耽耽吸气收腹，整个人在半空拧身，膝击落空，她顺势以肩为轴，一记回旋肘反砸他太阳穴。

    砰！

    李屹炱左臂及时格挡，小臂与肘尖相撞，发出闷雷般的骨肉击打声，灯芯火焰被劲风压得只剩豆大。

    一击未中，顾耽耽改肘为爪，五指曲张，直取他咽喉。指甲掠过，在他颈侧留下四道猩红。李屹炱后仰同时，右手并指如刀，切向她脉门。顾耽耽抓起铁链忽地一绕，反缠住他小臂，借力把整个人拉向自己，两人胸口相贴，呼吸相闻。

    她抬额猛撞，磕在他鼻梁，血线瞬间滑过李屹炱唇角，他却低笑：“真君可够狠的。”

    李屹炱忽地松了力道，任她铁链扯得自己踉跄半步。这半步之差，使他后背撞上厢壁，暗格咔哒弹开，一截黑檀木杖滑落。顾耽耽眼角余光扫到，立刻松链探手。指尖将触未触，李屹炱的靴底已踏住杖身。

    他足尖一挑，木杖旋转飞起，同时左手成拳，轰向她心口。顾耽耽索性以链为鞭，铁环哗啦缠住木杖，猛地向下一拽！

    檀木杖砸在车板，寸寸碎裂，藏在杖中的银丝软剑弹跃而出，如一泓秋水横在两人之间。

    顾耽耽抢先握剑，软剑在她腕间一抖，剑花挽成，封死李屹炱所有退路。剑尖每进一寸，铁链便随之叮响。李屹炱却半步不退，右手并指在剑脊上轻轻一弹。剑身发出颤音，劲力透腕，顾耽耽虎口发麻，软剑险些脱手。她索性撒手，剑在空中翻了个银亮的弧，左掌贴地横扫，靴跟踹向李屹炱膝弯。

    李屹炱单膝跪倒，软剑落下，被他反手抄住。剑尖指地，离顾耽耽咽喉不过三寸。然而同一瞬，顾耽耽左腕的铁链已缠上他执剑的手肘，链环收紧，青筋暴起。两人僵持，鼻尖相抵，呼吸灼热。

    李屹炱骤然起身，连人带链把顾耽耽掀翻。她背脊撞上车顶，毡毯撕裂，碎絮如雪。下一息，她双腿绞住他腰，腰力爆发，整个人倒悬翻身。天旋地转间，两人位置互换。顾耽耽骑在李屹炱腰上，左肘锁喉，右拳高举。

    “你也算不赖。”她低喝，拳落如锤！

    李屹炱没有回答，只将目光移向她肩后。

    一缕极细的青影破空而来，快得像是柳梢漏下的风。顾耽耽察觉不对，急扭身时，左颈已被冰凉齿尖刺中。顾耽耽猛地将小青蛇甩落在地。可不过瞬息之间，麻痹感便从手背蔓延至全身，她的手指开始僵硬，双腿也渐渐失去力气，刚刚还紧紧按住李屹炱的双手，此刻竟连抬起都做不到。

    小青蛇爬过来，乖巧地缠上李屹炱伸出的手腕，蛇尾在他腕骨上绕了三圈，像一枚活镯。

    “世子！车内可是出了变故？” 马车外传来许世忧焦急的询问声，还夹杂着轻轻的叩帘声。

    李屹炱迅速转身，将瘫软在地的顾耽耽挡在身后，对着外面沉声道：“无事，不过是路上颠簸，打翻了茶盏。无需多言，继续赶路。”

    “是。” 许世忧的声音渐渐远去，车厢内重新恢复寂静。李屹炱蹲下身，看着浑身僵直、眼中满是怒火的顾耽耽，语气多了些许复杂：“抱歉，这是我豢养的护行蛇，平日里只待在暗处，刚刚许是察觉到你对我动手，才会贸然出击。”

    顾耽耽咬牙，想开口斥责，却发现连嘴唇都无法动弹，只能用眼神表达自己的愤怒。

    李屹炱叹了口气，伸手轻轻拂去她发间沾染的碎木屑，动作难得温柔：“顾真君，我知道你现在十分生气。你救我于危难之中，我却恩将仇报。与我公平对决，我却暗算使诈。可有些事，我实在不得不做。” 他顿了顿，声音压得更低，“事到如今，我也不愿再欺瞒与您。钦天监的占星师夜观天象，算出祸星降世，携灭朝之相。而那时下凡的天神只有您一位。若不将你带回京城严加看管，不出几年，这神州国便会因你而覆灭。我知人力不可违天，可我们这些小小凡人，也总不能束手就擒。”

    顾耽耽瞳孔骤缩，灭朝祸星？这种荒诞的说法，竟成了他囚禁自己的理由！

    “可我并非真心想伤您。” 李屹炱的目光落在她的颈侧，那里已泛起淡淡的青紫色，“您多次救我性命，这份恩情，我一直记在心里。” 他抬眼看向顾耽耽，眼神无比认真，“我向您保证，此番带您回京，我定会在陛下面前据理力争，无论如何，都不会让您受到半点伤害。”

    顾耽耽看着他眼中的真诚，心中五味杂陈。她恨他的不敬与囚禁，可这番话，又让她无法完全将他归为恶人。

    车厢内的花香依旧飘来，可此刻她却只觉得浑身冰冷，连呼吸都变得沉重起来。就算知道了这些隐情，她被困的处境，似乎也没有丝毫改变。

    官道沿汉水而走，一岸是人间，一岸是炼狱。

    马车未时驶过汉水北滩，顾耽耽颈间的毒已解了大半，却仍装作半身僵麻，斜倚车窗。帘角被风掀起一隙，她只望了一眼，指尖便不自觉扣紧窗棂。

    那是怎样的一条江？

    江水浑浊，漂着断桅、碎席，偶尔还有鼓胀的牲畜尸体。江滩上，瘦得肋骨毕现的妇人把脸埋进膝盖，怀里婴儿的哭声像刚出生的小猫；更远处，一队衣衫褴褛的汉子正用草绳捆扎两具饿殍，准备拖到乱葬岗去换五文的抬尸钱；岸边的枯树上悬着新吊的绳圈，风一吹，绳下的破草鞋来回晃荡，像在踢打自己的影子。

    “停车。” 顾耽耽突然开口，声音带着几分沙哑。

    李屹炱正闭目养神，闻言睁开眼：“还未到驿站，真君为何停车？”

    “我要下去看看。” 顾耽耽说着，便要去掀车帘，却被李屹炱拦住。

    “此地荒僻，流民众多，不安全。” 李屹炱劝阻，可顾耽耽却一把推开他的手，执意掀开车帘。

    此言甚是可笑，受她庇佑的百姓，却会对她造成危险。

    可事实就是，她对汉水的掌控之力，已经趋尽于无了。

    因余毒未解无法行走，顾耽耽最终只得在马车上观望，车外的景象比她想象中还要凄惨。几个衣衫褴褛的孩童蹲在路边，手里捧着半碗浑浊的水，小口小口地喝着，他们的脸颊深陷，眼神空洞得让人心疼。不远处，一位老妇人坐在破旧的草席上，怀里抱着一个气息微弱的婴儿，嘴里喃喃地念叨着：“水…给点水吧……” 路边的大树下，还躺着几个奄奄一息的流民，他们的身上盖着破烂的茅草，连动一下的力气都没有。

    “这就是传说中的盛世？” 顾耽耽看向李屹炱，语气中满是嘲讽。

    李屹炱看着眼前的景象，眼神复杂：“汉水流域先遭大旱后遇洪灾，朝廷已派人赈灾，只是……”

    他虽未将话挑明，顾耽耽却也明白他的意思，因为自己正是汉水的主神。放任干旱和洪水，造成这么大的伤亡，怎么不算是一种‘祸星’呢？

    “你们焚香、叩首、哭号，说我不睁眼。但你可知晓，天地山川均为一体，我若干预，汉水便会从九州水网里被生生扯出，抽出一条血脉，其余江河会一同受到影响。我救一县，则千里外三郡干涸；我止一滴雨，便有十座山岭开裂。非天祸，神不扰。这是归墟定下的法则，哪怕是我，也不可违逆。湿地被垦成了粮田，河道被挤成了窄巷，这场灾难的因果究竟是何时种下的，你比我更清楚。”

    “李屹炱，你口口声声说我是灭朝祸星，可真正会覆灭王朝的，是这民不聊生的景象，是那些尸位素餐的官员，是不约束子民触怒汉水的朝堂。” 顾耽耽的语气平静的可怕，“若神州皇室能好好治理天下，让百姓安居乐业，就算我真有灭朝之相，又能掀起什么风浪？”

    李屹炱看着她眼中的怒火与失望，张了张嘴，却不知该如何反驳。他只能指挥属下给灾民发放物资，而后沉默地继续赶路。

    马车继续前行，越靠近京城，情形便好一些。几天后，当马车驶入京城城门时，窗外的景象更是大为不同。宽阔的街道上铺着平整的青石板，街道两旁商铺林立，绸缎庄、首饰铺、酒楼茶馆鳞次栉比，伙计们热情地招呼着客人，声音此起彼伏。街上的行人穿着光鲜亮丽的衣服，有的骑着高头大马，有的乘坐华丽的马车，脸上满是笑意。

    不远处的戏台上，正上演着热闹的皮影戏，周围围满了大人小孩，笑声、欢呼声不绝于耳。街边的小贩推着小车，车上摆满了各式各样的点心和玩具，香气弥漫在空气中。与汉水沿岸的凄凉相比，这里简直是另一个世界。

    “这就是京城。“ 李屹炱的声音在身边响起，“如今的陛下在作太子监国期间，大力发展京城，才有了如今的繁华。”

    顾耽耽看着眼前的繁华景象，却没有流露出丝毫喜悦：“京城的繁华，是用多少百姓的苦难换来的？汉水沿岸的百姓在生死线上挣扎，而这里的人却过着锦衣玉食的生活，这就是你所说的‘福’？”

    李屹炱看着她，语气带着几分无奈：“顾真君，世间之事，并非非黑即白。朝廷也有难处，并非所有事情都能兼顾。”

    “兼顾？” 顾耽耽冷笑，“在你们眼里，百姓的性命，或许根本不值一提。” 她靠在车厢壁上，闭上眼睛，脑海中不断闪过汉水沿岸流民的惨状和京城的繁华景象，两种截然不同的画面交织在一起，让她心中充满了无力与愤怒。

    这样的王朝，就算没有她这个 ‘祸星’，又能支撑多久呢？