接下来的三天，对沈清弦而言，每一刻都如同在烧红的铁板上煎熬，度日如年。她必须小心翼翼地维持着表面的平静，继续扮演那个温顺乖巧、每日里只知沉溺于调香和模仿苏晚晴书画仪态的替身，不敢流露出半分异样。甚至在与顾晏之有限的接触中，她还要强迫自己应对他那莫测的态度和试探性的言语，每一次都感觉像是在悬崖边缘行走。

    而暗地里，她的心思早已飞到了凝香苑的高墙之外，飞到了西郊那个荒僻的土地庙。她需要为这次极其冒险的会面做好万全的准备，哪怕只是心理上的建设。她仔细地在脑中反复谋划着可能的路线。凝香苑虽然被顾晏之经营得如同铁桶，看守严密，但毕竟是一座居住的院落，并非铜墙铁壁的监狱，总会存在一些管理上的细微漏洞或是视线盲区。

    凭借这几日有意无意的观察，她注意到后院靠近厨房杂院的地方，有一处供仆役和运送日常杂物、清理垃圾出入的角门。那里的守卫相对松懈，通常只有一个年纪较大、不甚警觉的婆子看守，尤其是在傍晚时分，厨房忙碌、人员交接班的时候，会有一段短暂的混乱和空档期。如果能抓住那个机会，或许能设法从那里溜出去……

    但这其中最大的障碍，并非仅仅是守卫，而是她腰间这个顾晏之亲赐的香囊。根据字条警示，这里面藏有追踪之物。只要戴着它，无论她走到天涯海角，行踪都可能暴露在顾晏之的掌控之下。必须想办法解决这个隐患。

    她曾尝试过将香囊悄悄取下，浸泡在气味极其浓烈的茉莉花或桂花香露里，试图用浓郁的花香彻底掩盖住那可能用于追踪的特殊气味。但浸泡后，香囊虽然香气扑鼻，她却不敢确定那潜在的追踪信号是否真的被有效干扰了。她也动过将香囊直接丢弃或毁掉的念头，但这无异于直接告诉顾晏之她已经察觉了秘密，必然会立刻引来雷霆般的怀疑和更加严密的监视，甚至可能直接导致计划败露，后果不堪设想。

    思前想后，看来只能暂时带着它，但必须想办法误导可能的追踪者。一个大胆的想法在她心中成形。

    终于到了第三天的下午，约定的日子。阳光变得稀薄，带着黄昏的暖意。沈清弦的心跳从午后开始就不受控制地加速。她先是借口连日调香有些疲惫，想要小睡片刻，吩咐春涧和夏泉晚半个时辰再来伺候晚膳。

    将房门轻轻闩上后，她立刻行动起来。她迅速脱下身上那件苏晚晴风格的素雅襦裙，换上一身早就偷偷准备好的、颜色灰暗、布料普通、便于夜间行动的旧衣裙，将一头如云青丝用深色布巾尽数包裹起来，不留一丝痕迹。然后，她走到衣柜前，打开最底层，将那枚湖蓝色的、内藏玄机的香囊，小心翼翼地塞进了一件厚重冬衣的袖袋深处，并将衣服尽量恢复原状。

    她希望，如果顾晏之的人真的依靠香囊中的特殊气味或装置来追踪定位，那么在短时间内，信号会显示她一直安稳地待在自己的房间内，或许能争取到一些宝贵的时间。

    接着，她需要制造一个自己仍在房内的假象，一个简单的不在场证明。她走到内室的窗边，将自己平日用的那个绣着兰草的普通香囊，解下来挂在了窗户内侧的插销上。秋日的微风从窗缝吹入，带动香囊轻轻晃动，从窗外特定的角度远远望去，或许会让人误以为是她正倚在窗边。

    时间一分一秒地流逝，渐渐接近西时。沈清弦的心跳得如同擂鼓，手心沁出冰冷的汗水。她走到铜镜前，看着镜中那个面色微微发白、眼神却异常坚定的陌生女子，深吸了好几口气，强迫自己狂跳的心脏稍微平复一些。成败在此一举，她没有回头路。

    她悄悄将房门拉开一条缝隙，侧耳倾听。外面的走廊上空无一人，这个时间，丫鬟婆子们多半在厨房帮忙或在自己的下人房里短暂休息，正是守备最松懈的时候。她屏住呼吸，凭借着这几日暗中观察记下的路径和视线盲区，贴着冰凉的墙壁，如同一道影子，快速而无声地向后院角门的方向摸去。

    一路上可谓有惊无险。偶尔遇到一两个端着水盆或提着食盒的粗使丫鬟走过，她都提前敏锐地察觉到脚步声，迅速闪身躲藏在假山石后、茂密的冬青树丛中，或是廊柱的阴影里，直到脚步声远去才继续行动。她对这座囚禁她的牢笼，从未像此刻这般熟悉。

    终于，那扇略显陈旧、油漆剥落的角门出现在视野尽头。门果然是虚掩着的，留着一道缝隙。门口只有一个头发花白、穿着粗布衣裳的婆子，正靠坐在一个小马扎上，脑袋一点一点地打着瞌睡。

    机会来了！沈清弦蹲下身，从地上迅速捡起一颗不大不小的石子，用尽全身力气，投向角门另一侧那片半人高的荒草丛中。

    “啪嗒”一声清晰的脆响，在傍晚的相对寂静中显得格外突兀。

    那打盹的婆子一个激灵被惊醒，迷迷糊糊地抬起头，揉着惺忪的睡眼，嘟囔着：“哪个杀千刀的小蹄子乱扔东西？还是野猫？”她嘴里骂骂咧咧，扶着膝盖有些费力地站起身，狐疑地向传来声响的草丛走去，探头探脑地张望。

    就是现在！沈清弦的心脏几乎要跳出喉咙，她如同一只发现了猎物的灵巧狸猫，从藏身的阴影处猛地窜出，用最快的速度冲到角门前，一把拉开那扇略显沉重的木门，纤细的身影一闪，便已到了门外，又反手极其轻微地将门带拢，几乎没发出什么声音。

    整个动作一气呵成，发生在电光火石之间。

    出了凝香苑那令人窒息的高墙，外面是一条僻静无人的后巷。傍晚微凉的风带着市井特有的、混杂着炊烟、食物和尘土的气息扑面而来，吹拂在她因紧张而发烫的脸颊上。沈清弦有种恍如隔世的感觉，胸腔里充斥着一种难以言喻的复杂情绪，有逃离牢笼的短暂狂喜，有对未知前路的巨大恐惧，更有一种孤注一掷的决绝。自由，哪怕是如此短暂、充满了巨大风险的“自由”，也显得如此珍贵，让她几乎落泪。

    但她不敢有丝毫耽搁，立刻拉低了头上包着的布巾，几乎遮住了大半张脸，只露出一双警惕的眼睛。她按照记忆中模糊的路线，低着头，加快脚步，向西郊的方向快步走去。汴京城很大，从顾晏之府邸所在的权贵云集、守卫森严的城东区域，到荒僻的西郊，需要穿过大半个繁华而复杂的城市。她不敢走宽阔热闹的主干道，只能尽量选择那些弯弯曲曲、人烟相对稀少的小巷穿行，避免引起任何不必要的注意。

    走到约莫一半路程时，天色已经明显暗了下来。夕阳的余晖彻底消失在地平线下，暮色如同巨大的纱幔缓缓笼罩下来。街两旁的店铺纷纷点亮了灯笼，晕开一团团温暖的光圈，行人依旧熙熙攘攘，夜市开始展现出它的活力。沈清弦心中越发焦急，她必须在天黑透之前赶到土地庙，与陆九见到面，然后必须以最快的速度返回凝香苑。时间极其紧迫，每一分每一秒都像是在燃烧她的生命。

    就在她穿过一条相对安静、灯火较为稀疏的街道，准备拐入另一条更窄的巷子以缩短路程时，迎面走来一队大约五六人、穿着统一号衣、腰佩朴刀巡夜的兵士。他们步伐整齐，眼神锐利地扫视着街面。沈清弦心中一惊，连忙将头垂得更低，下意识地拉紧头上的布巾，加快脚步，想从旁边一条漆黑无光、似乎堆满杂物的更窄巷子绕过去，避开与这队兵士的正面接触。

    突然，一个低沉而带着几分不确定的、试探性的询问声，在她身后不远处响起，穿透了薄暮的喧嚣，清晰地传入她的耳中：

    “前面那位……请留步。看身形……可是沈家妹子？”

    沈清弦浑身的血液仿佛在这一瞬间凝固了！脚步像是被钉在了原地，无法再移动分毫。这个声音……虽然因为刻意压低而有些变化，但那熟悉的语调……她难以置信地、极其缓慢地回过头。

    只见在巷口一家店铺檐下悬挂的、散发着昏黄光线的灯笼下，站着一个身着皇城司低级军官服饰的年轻男子。他身姿挺拔，肩背宽阔，眉眼依稀可见少年时的轮廓，但更多了几分风霜磨砺出的硬朗。此刻，他脸上写满了惊愕、关切以及一种难以置信的神色，正紧紧盯着她。

    真的是陆九！

    他怎么会在这里？这个地点，离他们约定的西郊土地庙还有相当长一段距离！而且时间也还没到西时三刻！

    陆九见她回头，确认了身份，脸上瞬间闪过一丝焦急。他快步走上前，警惕地、不动声色地迅速扫视了一下四周，然后压低声音，语气急促而严肃，带着不容置疑的意味：“清弦！你怎么现在就出来了？还走到这里？不是约好的西时三刻在土地庙见面吗？这里离衙门和巡防营的据点都不远，太危险了！快，先跟我来！”

    沈清弦心中充满了巨大的疑惑和不安，但陆九的出现和他脸上那真切无比的紧张神色不似作伪。她来不及多想，眼下这情况也由不得她细问，只能选择相信他。她点了点头，跟着陆九迅速拐进了旁边一条更加黑暗、堆满破烂箩筐和杂物、几乎无人通行的死胡同深处，借助杂物的阴影将两人的身形彻底隐藏起来。

    “陆九哥，你怎么会在这里？不是约在土地庙吗？”刚一站定，沈清弦便迫不及待地压低声音问道，心脏仍在狂跳不止。

    陆九眉头紧锁，脸上是沈清弦从未见过的凝重和担忧，他语速极快地解释道：“清弦，你听我说！情况可能有变！我冒险通过那个小丫鬟给你传递消息后，心里始终不踏实，便暗中在土地庙附近观察。结果发现，除了我之外，似乎还有另一批行踪诡秘的人也在那边出没，像是在蹲守什么！我怀疑……我怀疑我们的联系渠道可能已经暴露了！对方很可能截获或者察觉了我们的计划！”

    沈清弦的心瞬间沉了下去，如同坠入冰窟。暴露了？怎么可能？那个传递纸条的小丫鬟……难道是双面间谍？还是说，从她向赵妈妈打暗号开始，就已经落入了别人的圈套？

    陆九继续快速说道，声音压得极低，几乎成了气音，确保只有他们两人能听见：“我发现不对劲后，不敢再去土地庙冒险。我想到你从凝香苑出来，如果要来西郊，有几条必经之路。这里是其中一条相对僻静但又能较快通往西郊的路径。我提前过来，就是想碰碰运气，看能不能在半路拦住你！幸好……幸好让我遇上了！你绝不能再去土地庙了，那很可能是个陷阱！”

    沈清弦感到一阵后怕，冷汗瞬间湿透了内衫。如果她按照原计划直接去土地庙，等待她的会是什么？顾晏之的侍卫？还是那个阴冷的墨先生？

    “清弦，时间紧迫，我长话短说。”陆九的眼神锐利而焦急，“我查到一些零碎但很关键的事情，关于你让我留意的那个墨先生！他不仅像传言中那样善于用毒，手段狠辣，而且我怀疑他和宫廷里的一些见不得光的秘药往来有关！渠道非常隐秘！另外，关于苏晚晴小姐的死，我打听到她去世前一段时间，似乎通过某种渠道，接触过一种据说来自宫中、非常奇特的香料，来源不明！这或许和‘香杀’有关！”

    宫廷秘药？苏晚晴接触过来历不明的宫香？沈清弦被这突如其来的信息冲击得心神剧震。

    陆九喘了口气，继续抛下更重磅的消息：“还有，你一直让我暗中留意沈家旧案。我动用了一些过去的关系，悄悄重新查访了当年火灾后的现场遗迹——虽然过去这么久，现场早已被清理重建。但我发现，当年官府在初步勘验后，现场似乎有被另一批身份不明的人二次翻查、清理过的痕迹！非常专业，像是在寻找什么东西！这绝不仅仅是简单的火灾后处理！”

    沈家火灾后，有人刻意清理过现场，在寻找某物？沈清弦只觉得一股寒意从脊椎升起。沈家不过是普通香铺，有什么东西值得人如此大动干戈，甚至不惜纵火灭门？

    “还有最重要的一点，”陆九的声音压得几乎听不见，但每个字都像重锤敲在沈清弦心上，他的眼神充满了深深的忧虑，“清弦，你要千万小心顾晏之！他这个人，水太深了！绝不像表面看起来只是一个权倾朝野的重臣那么简单！他如此执着地调查苏晚晴的死因，我怀疑背后可能有我们不知道的、更复杂的政治目的！而他把你，一个和沈家、和苏晚晴都有些关联的人，放在身边，恐怕不仅仅是因为你长得像苏晚晴那么简单！我怀疑……他可能早就开始怀疑你的真实身份了！把你放在眼皮底下，既是控制，也是观察，甚至可能是……钓鱼！”

    最后这句话，如同一道晴天霹雳，在沈清弦的耳边轰然炸响！震得她头晕目眩，几乎站立不稳！

    顾晏之可能……早就开始怀疑她的真实身份了？！

    那她这些日子以来，所有的精心伪装，所有的战战兢兢，所有的顺从和模仿，在他那双深邃莫测的凤眸之中，岂不是成了一场漏洞百出、可笑至极的表演？他一直在冷眼旁观，看着她如同戏台上的丑角般卖力演出？

    一股难以形容的、巨大的恐惧和彻骨的寒意瞬间攫住了她，让她四肢冰凉，连呼吸都变得困难起来。她感觉自己就像一只落入蛛网的飞蛾，所有的挣扎，似乎早在猎食者的算计之中。