散了朝，皇帝楚禁柯没回勤政殿，脚下不自觉就拐向了皇后寝宫的方向。许是昨夜又没睡踏实，眼下透着些青黑，脑子里还绕着朝堂上那些车轱辘话，像一团乱麻，理不清，扯还乱。阳光明晃晃地打在朱红宫墙上，刺得他眼睛发酸，只想寻个清净地儿，躲片刻闲。

    皇后的寝宫总弥漫着一股子药香，混着安神的淡雅檀息，与外头那股子紧绷的权谋味儿截然不同。殿内光线调得柔和，宫女们行走无声，像水底的鱼。

    皇后正半倚在临窗的软榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色比前几日似乎好了些许，不再是那种吓人的蜡黄，透出点微弱的血色。见皇帝进来，她挣扎着想坐直些，却被皇帝快走两步按住了肩膀。

    “别动，就这么靠着。”他在榻边坐下，目光在她脸上细细扫过，声音放得轻缓，“今天感觉如何？朕瞧着你气色似好了些。”

    皇后牵起嘴角，露出一抹虚弱的笑，声音也带着气力不足的绵软：“劳陛下挂心。太医昨日新进了方子，说是更平和些，吃了两剂，胸口那股子憋闷，倒是散了些许，身上也觉着轻快了点。”

    “那就好。”皇帝点点头，伸手替她掖了掖被角，“你这病啊，急不得。病来如山倒，病去如抽丝，得有耐心，慢慢将养。”

    皇后轻轻摇头，眼神里是历经世事的通透，也有一丝挥之不去的哀凉：“陛下不必宽慰臣妾。臣妾这身子骨，自己心里清楚。不过是捱日子罢了……臣妾不敢奢求其他，只盼着……能多陪陛下些时日……”她话没说完，便是一阵低咳。

    皇帝听得心里一抽，像是被细针扎了一下，又酸又麻。他皱起眉，语气里带上了惯常的、用来掩饰心疼的责备：“你看你，静说这些丧气话！好好吃药，安心养着，日子长着呢。”

    他不想再继续这个沉重的话题，目光扫过榻边小几上放着的一碟新鲜贡桔，顺手拿过一个，慢条斯理地剥着，桔皮的清冽香气在指间散开。他状似无意地提起：“朕听说，昨天王老夫人来过？”

    皇后“嗯”了一声，眼神微微闪烁了一下：“是，带着她那个嫡孙王昶一起来的。说了会子闲话，主要还是……提起了尧儿的婚事。”她顿了顿，观察着皇帝的神色。

    皇帝剥桔子的动作几不可察地顿了一下，橘黄色的汁液染上他指腹。他哼了一声，像是自言自语，又像是说给皇后听：“王老夫人都亲自出马了……看来这王家，是铁了心要娶朕的宁安啊。”他掰下一瓣桔子，递到皇后嘴边，皇后就着他的手轻轻含了。皇帝看着她咽下，才又问：“你瞧着那个王昶，怎么样？”

    皇后细细嚼着，斟酌着词句：“相貌嘛，倒算得上是俊朗。举止谈吐，在臣妾面前，也挑不出错处，很是得体。至于才学……臣妾妇道人家，见识浅薄，倒是不清楚。不过，毕竟是王太师亲自调教的嫡孙，家风渊源，想来……也差不到哪里去。”

    “难说啊。”皇帝将剩下的桔子塞进自己嘴里，酸甜的汁水在口腔里漫开，却压不住心底那点疑虑，“这个王昶，朕在宫宴上也见过几次。光看表面，倒和你说的差不离。可朕私下问过承烁，”他提到晋王，语气里带上了些许意味深长，“承烁对他这个‘妹夫’，评价可不高。说他金玉其外，放浪形骸，是个十足的公子哥儿，不堪大用。咱们尧儿啊，未必看得上。”

    皇后闻言，倒也没太意外，只是轻轻叹了口气：“官宦人家的孩子，尤其是嫡出的，自小被捧着哄着，哪个年轻时候没点狂妄劲儿？陛下想想承熠和承烁他们年轻那会儿，不也一样是招猫逗狗，没个正形？等再长几岁，成了家，立了业，心性自然就沉稳下来了。”

    皇帝听着，不由得想起齐王楚承熠年轻时那股天不怕地不怕的愣头青模样，晋王楚承烁则更滑头些，但也没少惹是生非。他脸上露出一丝无奈又怀念的笑意，看向皇后：“哦？这么说，你对他倒是很满意了？”

    皇后迎上他的目光，眼神平静，却带着一种深宫的疲惫与妥协：“要说特别满意，那也说不上。只是……想着两个孩子，门第相当，年龄也相仿。尧儿嫁过去，是正经的嫡孙媳，未来是要承袭家业的。说起来，也不算委屈了她。”她顿了顿，声音更低了些，带着一丝不易察觉的怅惘，“陛下，您知道的，皇家的女儿，看着尊贵无比，可又有几个，真能寻到这般年纪、门第都相当的人家？多半……远的不说，先帝朝的几位公主，有的嫁了比自己年长十几岁的边将，有的……唉。比起她们，王家这门亲事，已是难得的‘良配’了。”

    皇帝沉默了。桔子的甜味在舌尖泛开，却带着一丝苦涩的回甘。他心里跟明镜似的，皇后说的每一个字，都是冰冷而现实的真相。公主的婚姻，从来就不是她一个人的事，甚至不是她喜不喜欢的事。它关乎朝堂平衡，关乎利益交换。他宠爱楚尧，可以纵容她的许多小性子，但在这种“国之大事”上，他身为帝王的理智清楚地知道，皇后的考量才是常态，但是他又从心底里不想拿楚尧去做什么交易。

    他沉吟良久，像是终于下定了某种决心，长长吐出一口气：“行吧。既然你觉得合适，朕……也没什么意见。”他话锋一转，紧紧盯着皇后的眼睛，语气变得异常严肃，“不过，咱可得说好了。尧儿的婚事，最终还得看她自己的意愿。朕这个父皇，可不是那种冷面无情的，若她实在不愿，朕绝不会逼她。”

    皇后脸上掠过一丝忧色，眉头微蹙：“臣妾……前前后后也和尧儿提过几次。看她那态度，躲躲闪闪，言辞闪烁，怕是不大乐意的。只是陛下，这婚姻大事，父母之命，岂能真由着她一个小孩子家的性子胡来？”

    皇帝拍了拍她的手背，带着安抚的意味：“尧儿那性子，你又不是不知道，倔起来九头牛都拉不回。逼急了，她真能给你闹出点动静来。”

    皇后的神色黯淡下去，眼中泛起水光，声音也带上了哽咽：“陛下……您膝下子女，承熠、承烁他们早已成家立业，各有各的府邸前程。承烨……他还那么小，臣妾怕是顾不上了。如今，就只剩下尧儿……臣妾别无所求，只盼着在闭眼之前，能亲眼看着她凤冠霞帔，风风光光地出嫁，有个依靠，臣妾……臣妾也能瞑目了……”

    “你看你！又来了！”皇帝最听不得这话，心头火起，又夹杂着密密麻麻的疼，语气不由得重了几分，“好好好！朕知道了！朕这就把她叫来，亲自问问她！行了吧？”

    他扬声唤梁公公进来，吩咐去永宁宫传宁安公主。

    楚尧正在自己宫里对着棋盘发呆。

    昨天王老夫人进宫的消息，像片阴云一直罩在她心头。云岫在旁边小心翼翼地收拾着妆奁，连大气都不敢喘，生怕惊扰了她。

    “公主，”云岫最终还是没忍住，小声劝道，“您别太担心了，陛下和皇后娘娘那么疼您，定会尊重您的意思的。”

    楚尧没吭声，只是把棋子“啪”一声按在棋盘上，力道大得震得其他棋子都跳了跳。尊重？皇家女儿的婚事，几时真正尊重过本人的意思？母后一次次或明或暗的提及，父皇看似开明实则深不可测的态度……她越想越心慌。

    就在这时，殿外传来小太监尖细的通传声，说陛下和皇后娘娘传她即刻过去。

    楚尧心里“咯噔”一下，手里的棋子差点脱手。该来的，终究还是来了。

    她站起身，只觉得双腿有些发软，像踩在棉花上。深吸了好几口气，才勉强稳住心神，对云岫道：“更衣。”

    去皇后寝宫的路，似乎变得格外漫长。初夏的阳光已经有了灼人的温度，晒得宫道两旁的汉白玉栏杆发烫。楚尧却觉得手脚一片冰凉。她看着脚下被拉得长长的、微微扭曲的影子，心里乱糟糟地闪过许多念头。

    母后定然是又提了婚事……父皇也在，是已经决定了吗？他们会不会根本不容我分说，就直接下旨？如果真是那样……我该怎么办？真的一头撞死吗？她下意识地摸了摸自己的额头，光洁的皮肤下，能感受到血管的跳动。死……好像也没那么容易。

    她又想起齐王寿宴那晚，王昶那副装模作样的嘴脸，还有他那些狐朋狗友在背后的议论……一股强烈的恶心感涌上喉咙。嫁给这种人，还不如死了干脆！

    可……父皇会理解我吗？母后那期盼的眼神……还有承烨，他还那么小……

    脑子里两个小人儿在打架，一个叫嚣着宁死不屈，一个却又害怕真的触怒父皇母后，害怕那未知的、可能更糟的未来。这种矛盾撕扯着她，让她胸口发闷，几乎喘不过气。

    终于到了皇后寝宫外。那股熟悉的、浓得化不开的药味扑面而来，让楚尧的心又沉了沉。她定了定神，才抬脚迈过高高的门槛。

    殿内，父皇和母后并排坐在榻上，目光齐刷刷地落在她身上。那目光复杂难辨，有关切，有审视，或许……还有一丝她不愿深究的决断。

    楚尧的心瞬间提到了嗓子眼，砰砰直跳，声音大得她自己都能听见。她强压下那股想要转身逃跑的冲动，规规矩矩地走上前，敛衽行礼，声音努力维持着平稳，却还是泄露了一丝不易察觉的颤抖：“儿臣……参见父皇，母后。”

    皇帝看着女儿低眉顺眼的样子，心里也不是滋味。他清了清嗓子，决定开门见山，省得绕弯子大家都难受：“起来吧。朕和你母后叫你来，是想问问你，”他顿了顿，目光如炬，“你觉得……王太师家那个嫡孙，王昶，怎么样？”

    来了！

    楚尧只觉得一股冷气升起，血液仿佛都在瞬间凝固了。父皇问得如此直接，连半点铺垫都没有，看来事情已经到了最紧要的关头。她甚至从父皇那平静的语气里，听出了一丝不容置疑的味道。

    绝望像冰冷的潮水，瞬间淹没了她。之前所有的侥幸心理，所有的自我安慰，在这一刻都被击得粉碎。

    她猛地抬起头，原本刻意维持的平静面具碎裂开来，露出底下真实的惊惶与抗拒。她看着父皇，又看看母后，眼圈不受控制地就红了，声音因为激动而拔高，带着破釜沉舟的决绝：

    “回父皇！母后！臣女……臣女与他照面过几次，只觉得他言词虚伪，举止轻浮！臣女……臣女还从其他人那里多方了解过，此人才疏学浅，嗜酒如命，常年流连于秦楼楚馆，放浪形骸至极！甚至……甚至还在外头私养歌姬作为外室！”她几乎是咬着牙，将能想到的所有贬义词都堆砌了上去，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，“臣女对此人，十分厌恶！若是父皇母后，定要将臣女许配给这等不堪之人……”

    她说到这里，胸口剧烈起伏，眼前因为激动和缺氧有些发黑，她死死咬着下唇，直到尝到一丝腥甜的铁锈味，才用尽全身力气，一字一顿地吼道：

    “臣女宁愿一死！”

    最后四个字，如同惊雷，炸响在寂静的寝殿里。

    皇帝和皇后都被她这突如其来的、激烈到近乎癫狂的反应震住了。皇后更是惊得捂住了胸口，脸色瞬间变得比刚才还要苍白，她难以置信地看着楚尧，声音发颤：“尧儿！你……那孩子本宫亲眼见过的，明明是一表人才，翩翩公子的模样，谈吐也文雅，哪有……哪有你说的这般不堪！你可莫要为了推拒，就如此污蔑他人！”

    楚尧见母后不信，心头那股邪火更是蹭蹭往上冒，委屈、愤怒、绝望交织在一起，烧得她口不择言：“母后久居深宫，见的自然都是他精心伪装出的模样！他私下里干了些什么龌龊事，您又如何得知？！莫要被他的花言巧语和那身皮囊给骗了！”

    “楚尧！”皇帝猛地一拍身旁的小几，震得茶盏哐当作响。他脸色铁青，虎目圆睁，是真的动了怒，“好好跟你母后说话！”

    皇帝的怒吼像一盆冰水，兜头浇下。楚尧激灵灵打了个寒颤，沸腾的血液瞬间冷却下来。她看着父皇震怒的脸，和母后那伤心、失望又带着病态潮红的面容，理智一点点回笼。意识到自己刚才说了多么大逆不道的话，她腿一软，“噗通”一声直挺挺地跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖地面上。

    “儿臣知罪！儿臣一时激愤，口不择言，顶撞了母后！儿臣罪该万死！请母后恕罪！请父皇责罚！”她声音哽咽，带着哭腔，身子伏得很低，肩膀微微颤抖。额头上传来清晰的痛感，反而让她混乱的脑子清醒了些许。

    皇后看着跪在地上，缩成一团的女儿，那副又倔强又可怜的模样，让她心头一软，涌到嘴边的斥责又咽了回去。她长长地、无力地叹了口气，仿佛耗尽了所有力气，声音疲惫至极：“罢了……起来吧。母后……也是为你好。”她缓了口气，看着依旧伏地不起的楚尧，带着一丝探究，轻声问道：“那……依你之见，什么样的人，才配得上朕的宁安公主呢？”

    这个问题，像一道闪电，劈开了楚尧混乱的思绪。

    什么样的人？

    几乎没有任何犹豫，一个清晰的身影瞬间占据了她全部的脑海——挺拔如松的身姿，沉稳内敛的眼神，干净利落的身手，还有那双……在她遇险时，总会及时出现的、坚定有力的手。

    顾献安。

    她心一横，反正已经到了这个地步，不如就说个痛快！她依旧跪着，没有抬头，声音却清晰了起来，像是背书一样，将心中那人的优点一一数出：

    “回母后！儿臣以为……他不必家世多么显赫，但需得自身有真才实学，文武兼备，而非依靠祖荫的纨绔！他需得心怀天下，知晓民间疾苦，而非只知吟风弄月、沉迷享乐！他需得品性高洁，重情重义，行事光明磊落，而非表里不一、投机钻营！他需得……需得沉稳可靠，能在危难时护得住身边人，而非遇事便惊慌失措、只顾自身！”

    她越说越快，越说越流畅，每一个词，都精准地对应着顾献安的特质。她仿佛能看见他站在校场上沉稳指挥的样子，看见他谈及北方凋敝时微蹙的眉头，看见他面对贼人时毫不犹豫挡在她身前的背影……

    她这番话说得太过具体，太过……情真意切。皇后是何等人物，在后宫沉浮几十年，察言观色的本事早已炉火纯青。她敏锐地捕捉到女儿在说这番话时，那不自觉放柔的语调，那微微发亮的眼神，那藏在字里行间的、几乎要溢出来的倾慕……

    一个念头如同电光石火般划过皇后的脑海。

    这孩子……心里怕是已经有人了！

    这个认知让皇后心头巨震，她不动声色地看了一眼旁边的皇帝，见皇帝似乎还沉浸在女儿那番“择婿标准”里，眉头微蹙，像是在衡量什么。皇后压下心中的惊涛骇浪，面上依旧维持着平静，甚至带上了一丝不易察觉的引导，她放缓了声音，带着母亲的温和与担忧：

    “尧儿，你还小，经历的事情少。这人啊，有时候光看表面是看不透的。知人知面不知心。母后是怕你……被人蒙蔽，一时冲动，将来后悔莫及。”她顿了顿，意有所指，“你方才说的这些……听起来固然是好。可这样的人，又岂是轻易能寻到的？罢了，此事……你回去再好好想想。母后……终究是盼着你能好的。”

    楚尧听出母后语气里的松动，不像刚才那般步步紧逼，心中顿时一松。她是个懂得见好就收的，立刻顺着台阶下，再次磕头，声音也软了下来，带着几分真心实意的恳求：“儿臣知道母后一心为儿臣着想，用心良苦。儿臣……儿臣只是实在不愿，将终身托付给王昶那般品行不端、徒有其表的纨绔子弟！请父皇母后明鉴！”

    一直沉默着的皇帝，此时忽然轻笑了一声。那笑声里听不出喜怒，却打破了殿内凝滞的气氛。他挥了挥手，语气变得随意了些：“行了行了，瞧你这副样子，跟要上刑场似的。起来吧。这事儿……朕和你母后知道了。你回去也再仔细考虑考虑，不急着这一时。想清楚了，真正想明白了，再来回朕。”

    这近乎是赦免了！至少是暂时的缓刑！

    楚尧简直不敢相信自己的耳朵，她猛地抬起头，看向父皇。皇帝脸上没什么表情，只是眼神深处，似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的情绪。她不敢再多言，连忙叩首：“是！儿臣遵旨！儿臣告退！”

    她几乎是手脚并用地从地上爬起来，也顾不上膝盖的酸麻和额头的疼痛，低着头，快步退出了寝殿。直到走出那扇门，将殿内那压抑的、混合着药味和沉重气氛的空气隔绝在身后，她才敢大口大口地呼吸初夏微暖的风。后背，早已被冷汗浸湿了一片。

    看着女儿几乎是落荒而逃的背影消失在宫门外，皇帝脸上的那点笑意慢慢敛去。他转过头，看向皇后，语气带着点“果不其然”的意味：“怎么样？朕就说吧，咱们尧儿，眼光高着呢，根本瞧不上那个绣花枕头。”

    皇后却没有接他这个话茬。她靠在迎枕上，眉头微蹙，眼神望着殿门方向，带着深深的思虑和一丝挥之不去的担忧。沉默了半晌，她才幽幽地开口，声音轻得像一阵风：“陛下……您可觉得，尧儿她……和从前有些不一样了？”

    皇帝正在喝茶，闻言一愣，放下茶盏，有些莫名其妙：“没觉得啊？哪里不一样了？”

    皇后摇了摇头，目光转向皇帝，眼神锐利了些：“臣妾觉得……她刚才说那番话时的神态，语气……尤其是说到‘什么样的人’的时候……”她停顿了一下，似乎在寻找合适的措辞，最终压低了声音，几乎耳语般道：“臣妾隐隐觉得……尧儿心里，怕是已经有了心上之人了。”

    “噗——咳咳！”皇帝一口茶差点喷出来，呛得连连咳嗽，脸上满是荒谬和不信，“胡说八道！怎么可能？！她天天闷在这深宫里，她能看上谁？”他摇了摇头，“再说了，她要是真看上谁了，还能不跟朕说？朕又不是那等古板不通人情的父亲！”

    皇后看着皇帝那一脸“绝无可能”的表情，心中暗叹。男人啊，哪怕是帝王，在有些事情上，也总是这般迟钝。她无奈地笑了笑，语气却依旧坚持：“陛下，您不懂……小女孩家的这些心思。最是敏感，也最是能藏事。或许……是臣妾多想了吧。”她话锋一转，神色变得郑重起来，“只是，陛下日后……还是要多关注一下尧儿。她年纪渐长，心思也多了，宫墙虽深，却也未必密不透风。臣妾是怕……怕她年纪小，不懂事，万一……吃了暗亏，到时候后悔就晚了。”

    皇帝听着皇后这语重心长的话，眉头也渐渐皱了起来。他虽然觉得皇后可能是多虑了，但涉及到最宠爱的女儿，心里也不由得敲起了边鼓。他沉吟着点了点头：“嗯……你放心，朕知道了。有朕看着呢，出不了大乱子。”

    正说着，殿外有太监躬身进来禀报：“陛下，齐王殿下、晋王殿下，还有几位内阁大臣，已在勤政殿等候。”

    朝政琐事如同永不停歇的潮水，再次涌来。皇帝脸上的那点轻松瞬间消失无踪，取而代之的是属于帝王的沉肃与疲惫。他站起身，整理了一下袍袖，对皇后道：“你好好歇着，别胡思乱想。朕过去了。”

    皇后温顺地点点头：“陛下慢走，国事要紧。”

    皇帝大步流星地走了出去，梁公公连忙小步跟上。寝殿内，又恢复了之前的寂静，只有更漏滴答，和皇后偶尔几声压抑的低咳。

    阳光透过窗棂，在地面上投下斑驳的光影，明明灭灭，如同这人心里，那说不清、道不明的万千思绪。

    皇后独自靠在榻上，望着窗外一株开得正盛的石榴花，那灼灼的红色，刺得她眼睛有些发疼。尧儿……她无声地叹了口气，闭上眼，只觉得身心俱疲。