勤政殿内。

    皇帝楚禁柯揉了揉发胀的太阳穴，将最后一本奏章合上，扔在案头那堆积如山的文书上。这些永无止境的政务，像一张无形的大网，缠得他透不过气。

    “出去走走。”他站起身，对侍立一旁的梁公公道。

    “是，陛下。”梁公公连忙上前搀扶。

    皇帝信步走出勤政殿，不知不觉便逛到了御花园。初夏的御花园，百花争艳，绿树成荫，本是赏心悦目的景致，可落在他眼里，却依旧驱不散心头的沉闷。

    行至湖心亭，视野开阔了些。他扶着汉白玉的栏杆，望着浩渺的湖面，正准备深吸几口气，目光却无意中扫到了湖对岸的景象。

    只见他的宝贝女儿宁安，正和一个穿着羽林军盔甲的侍卫站在一起。两人手里似乎都拿着什么东西，看不太清。那侍卫时而贴得极近，低头跟她说着什么，时而又见她比划着动作，那侍卫竟也抬手，像是……在纠正她的姿势？两人挨得近，手臂时不时碰到一起，拉拉扯扯，举止……在皇帝看来，着实有些过于亲密了！

    而他那向来对旁人靠近颇为挑剔的女儿，此刻非但没有丝毫反感，反而一副全神贯注、认真聆听的模样！

    皇后那天带着忧思的话语，瞬间在他脑海里炸响——“臣妾隐隐觉得，尧儿好像有了心上之人了……”

    难道……难道就是这个侍卫？！

    一股无名火“噌”地一下就窜上了皇帝的头顶！他的宁安，他捧在手心里长大的明珠，难道真的看上了这么一个……一个身份低微的侍卫？！这成何体统！

    他的脸色瞬间沉了下来，目光如炬，死死盯着对岸那两道身影，胸口因为怒气而微微起伏。

    “梁德贵！”皇帝的声音带着压抑的怒火，指着对岸，“公主旁边那人，是谁？！”

    梁公公顺着皇帝指的方向眯着眼仔细瞧了瞧，距离有点远，看不太真切，但他心里跟明镜似的，能这么陪着公主、还能有这般互动的，除了那位顾侍卫，还能有谁？

    他连忙躬身，小心翼翼地回道：“回陛下，老奴瞧着……瞧着像是顾献安。就是前阵子，陛下您亲自下旨，从巡防营调入羽林军的那位。”

    “顾献安？”皇帝蹙眉思索，这名字有点耳熟。

    梁公公赶紧提醒：“陛下您忘了？就是之前……齐王寿宴那晚，王太师遇刺，带队赶走刺客，还一眼看出刺客路数的那个年轻队正！周彪还特意提过，说他是个可造之材。”

    这么一说，皇帝想起来了。是有这么个人。当时还觉得此子观察入微，是个人才，所以才调他入了羽林，想着打磨打磨。

    想到这一层，皇帝心头的火气似乎消减了一丝丝。但他依旧板着脸，转头看向如同影子般跟在身后的羽林军统领沈恪。

    沈恪立刻会意，上前一步，沉声确认：“回陛下，此人正是顾献安。前番因护驾有功，陛下特旨调入羽林军，编入陆巡麾下，负责护卫公主殿下安全。”

    皇帝没说话，又眯着眼仔细看了看对岸。这次，他隐约觉得，那顾献安好像确实是在指导楚尧些什么动作，楚尧也比划着，两人之间……虽举止略显亲近，但似乎……并没有太过逾矩不堪的行为。

    他稍稍松了口气，但疑虑未消。他沉吟片刻，问沈恪：“你觉得……此人如何？”

    沈恪回答得一板一眼，却字字清晰：“回陛下，此人身手极为利落，虽非正统武林门派出身，招式却简洁狠辣，深谙战场搏杀之道。平日操练勤勉，一丝不苟。臣与其有过几次交谈，观其谈吐，见识不凡，于兵法韬略颇有涉猎，似是家学渊源。是个……难得的文武全才。”他顿了顿，补充道，“另据陆巡校尉提及，顾献安与公主殿下，早先在宫外便已相识。那日殿下祭母归途，于街市偶遇京兆府捉拿盗匪，顾献安出手相助反被诬陷，是殿下认出其祖传信物，出手解围。方知他乃是……我朝开国功臣，顺义侯顾章的后人。”

    “顺义侯的后人？！”皇帝这次是真的惊讶了。还是个勋贵之后？

    梁公公在一旁适时地再次敲边鼓，语气带着点恰到好处的恍然：“哎哟！陛下，老奴也想起来了！就是那次！公主殿下回来，还跟您显摆她那‘美救英雄’来着！说得眉飞色舞的！”

    皇帝猛地一拍额头！是了！是了！楚尧是跟他提过这么一桩事！说他路上帮了个身手不错的年轻人，还是顺义侯的后人，叫什么……顾献安！原来就是他！

    皇帝心里顿时五味杂陈。名将之后，文武双全，又和尧儿有这般“渊源”……再联想到楚尧那日在皇后面前，掰着手指头说的那些“择婿标准”——有真才实学、心怀天下、品性高洁、沉稳可靠……

    好家伙！原来根子在这儿呢！这小丫头，心里早就有人了！还跟他这儿打哑谜！

    皇帝心里又是好气，又是好笑，还有点……说不清道不明的酸溜溜。自家水灵灵的小白菜，到底还是被猪……哦不，被一只看起来还挺精神的野猪给盯上了！

    不行！皇帝转念一想，脸色又严肃起来。就算这小子不错，那也得过了他这关才行！他的宁安公主，岂是那么轻易就能许人的？必须得亲自掂量掂量！

    “去，”皇帝对梁公公吩咐道，声音恢复了帝王的威严，“传顾献安过来见朕。”

    “老奴遵旨。”梁公公躬身应下，转身对旁边一个小太监低声耳语了几句。那小太监立刻像只受惊的兔子，一溜烟地朝着对岸飞奔而去。

    湖对岸，楚尧刚按照顾献安教的步伐，勉强躲开他模拟的“正面攻击”，正觉得有点心得，意犹未尽，还想再讨教几招如何应对侧面的偷袭。

    就在这时，一个小太监气喘吁吁、连滚带爬地跑到近前，声音都变了调：

    “禀……禀公主！传……传皇上口谕！召……召见顾侍卫！”

    楚尧脑子里“嗡”的一声，手里的柳树枝“啪嗒”掉在了地上。她猛地抬头，四下张望，心脏瞬间提到了嗓子眼！果然，在湖心亭里，看到了父皇那明黄色的、无比显眼的身影！

    她顿时慌了神，脸颊煞白，手足无措地看向顾献安，声音里带着哭腔：“糟了！糟了！被父皇看见了！他肯定误会了！怎么办啊？！”

    相比于她的惊慌失措，顾献安却显得异常镇定。他弯腰，将她掉落的树枝拾起，与自己手中那根并在一起，轻轻放在旁边的石凳上。然后，他抬眼看向她，目光沉静，甚至……还带着一丝极淡的、几不可查的戏谑？

    “公主莫要惊慌。”他的声音平稳，带着一种奇异的安抚力量，“殿下与微臣在此习练防身之术，光明正大，并非什么见不得光的事。”

    “可是……可是……”楚尧急得跺脚，父皇那脸色，隔这么远她都能感觉到不对劲！

    “公主放心。”顾献安不再多言，对着那传旨的小太监微微颔首，“有劳公公带路。”

    说罢，他便跟着那小太监，步履沉稳地朝着湖心亭方向走去，背影挺拔，不见丝毫慌乱。

    楚尧看着他渐行渐远的背影，心都快跳出胸腔了。她怎能不担心？父皇要是发起火来……她咬咬牙，一跺脚，也提起裙摆，小跑着跟了上去。万一……万一父皇真要降罪，她好歹……好歹也能帮着求求情吧？虽然她自己心里也直打鼓。

    湖心亭内，气氛凝重。

    “回陛下，顾献安带到。”小太监战战兢兢地禀报。

    顾献安上前几步，在亭外阶下撩衣跪倒，姿态标准，声音清晰沉稳：“微臣顾献安，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

    “臣女参见父皇。”楚尧也赶紧跟着行礼，声音小小的，带着明显的心虚。

    皇帝没理她，只从鼻子里哼了一声，示意她站到一边去。他那锐利的目光落在跪在地上的顾献安身上，带着审视，也带着刻意营造的威压。

    他决定先吓唬吓唬这小子。于是，板着脸，用一种带着明显怒意的语气，沉声问道：

    “顾献安！你刚才，和公主在湖边，干什么呢？！”

    顾献安刚要开口回话，第一个字还没吐清楚，旁边的楚尧就忍不住了，抢着解释，语速快得像炒豆子：

    “父皇！我们没干什么！真的！就是……就是我看顾侍卫的武功路数，和沈师傅教的不太一样，觉得新奇，就……就向他讨教了几招！我们就是在练武！没干别的！”

    她越说声音越小，因为父皇那目光，简直像冰刀子一样刮在她脸上。

    “朕让你说话了吗？！”皇帝猛地一拍栏杆，怒喝道，“给朕老实站好！再多嘴，回去继续禁足！”

    楚尧吓得一缩脖子，委屈地扁了扁嘴，低低应了声“是”，再不敢吭声，只能用焦急的眼神偷偷瞟着跪在地上的顾献安。

    顾献安这才有机会开口，声音依旧平稳，不见丝毫紧张慌乱：“回陛下。公主殿下对臣的家传武艺颇感兴趣，臣见公主本是习武之身，天资聪颖，又好学向上，不忍拒绝，便应殿下要求，指点了几招粗浅的防身之法。此举虽出于殿下好学之心，但确实于礼不合，是臣思虑不周，行事逾矩。并非存心对公主殿下不敬，然不合宫规礼法之处，确系臣之过错。请陛下降罪！”

    皇帝心里暗暗点了点头。嗯，有胆色，不卑不亢，临危不乱。是个沉得住气的。

    但他面上依旧板着，冷声道：“起来吧。”

    “谢陛下。”顾献安叩首，随即利落地站起身，垂手恭立。

    皇帝站起身，踱步到顾献安面前，上上下下，仔仔细细地打量着他。嗯，相貌堂堂，五官端正，身材挺拔匀称，穿着这一身羽林军的轻甲，更显得英气勃勃。确实是一表人才，带着股将门虎子的精气神。

    “顾献安……”皇帝念叨着这个名字，语调平平板板，听不出什么情绪，“朕听说，你是顺义侯顾章的后人？”

    “回陛下，是。顺义侯顾章，乃是臣之高祖。”

    “顺义侯……”皇帝像是回忆了一下，“据朕所知，那也是本朝开国的名将啊。当年跟随太祖皇帝，南征北战，大小得打了有几十场仗吧？”

    “陛下明鉴。臣高祖随太祖高皇帝，历经大小七十三战，六十一胜，十二败。每一战的得失缘由，皆记录于臣之家传兵学之上。高祖留有遗训，后世子孙必学之，尤其那十二场败仗之教训，必须熟记于心，倒背如流。”

    “哦？”皇帝挑了挑眉，眼中闪过一丝讶异和欣赏，“不错。早年沙场浴血，晚年著书立说，传之后世，警醒子孙。这顺义侯，不愧是一代名将，思虑深远。”他目光重新落在顾献安身上，“这家传兵学，朕料想你定然是潜心研习，学有所成了？”

    顾献安微微躬身，态度谦逊：“陛下过誉。微臣资质鲁钝，不敢妄言学有所成。然先祖遗训，不敢有片刻懈怠，日夜研读，只求能领会其中一二精髓。”

    好！不骄不躁，果然是家学渊源，家风严谨。皇帝心里掂量着，点了点头，语气缓和了些，像是随口拉家常般又问道，“那……顺义侯的后人们，如今都过得如何啊？”

    顾献安脸上露出一丝淡淡的苦笑，坦然回道：“不敢隐瞒陛下。高祖之后，臣家中三代单传。到臣这一代，只剩下臣与幼弟二人。田产金银……如今也已所剩无几了。”

    皇帝闻言，真正有些吃惊了：“哦？这是为何？太祖赐下的田产金银无数，就算坐吃山空，也不至于……”

    顾献安的笑容更苦了些：“陛下有所不知。臣之祖父……性情豪爽，却……不善经营，且……生性好赌。纵有万贯家财，金山银山，也经不起这般挥霍。到了臣父辈，便已捉襟见肘。传到臣这里……便只能靠着几亩薄田，和这‘奉车都尉’的俸禄，与幼弟二人，勉强度日罢了。”

    “唉……”皇帝听罢，长长叹了口气，语气中带着几分真实的惋惜，“想不到啊想不到，一代名将之后，竟……竟落魄至此。”他看了一眼顾献安，又道，“只可惜，本朝祖制，所有爵位，除世袭罔替者外，皆是世降一等。否则，就算家道中落，你亦可凭着个侯爵的俸禄，一生衣食无忧了。”

    他这话带着点试探，想看看这年轻人是否会因此心生怨望，或者企求恩典。

    然而，顾献安却抬起头，目光清正，神色坦然，甚至带着一丝凛然之气，正色回道：

    “陛下此言，臣不敢苟同。”

    此言一出，旁边的梁公公和沈恪心里都咯噔一下。

    皇帝也微微眯起了眼。

    顾献安仿若未觉，继续朗声说道：“臣高祖之侯爵，乃是在沙场之上，一刀一枪，凭军功挣来！然臣之曾祖、祖父、父亲，乃至臣自己，于国于民，无尺寸之功，安敢恬居侯爵之位？太祖皇帝念臣高祖劳苦功高，特许其子孙后代，可降等承袭伯爵、男爵，乃至臣今日，仍蒙恩荫，得有‘奉车都尉’之爵位，领取朝廷俸禄。此已是太祖皇帝，乃至列位先皇，天恩浩荡！臣感激不尽，岂敢再有非分之想，奢求更多恩典？”

    他顿了顿，声音提高了几分，带着一股年轻人特有的、锐不可当的志气与傲骨：

    “臣以为，大丈夫立于世间，若要封侯之位，必要先有封侯之功！”

    这一番话，掷地有声，如同金石交鸣，在湖心亭内回荡。

    皇帝看着眼前这个目光灼灼、身姿挺拔的年轻人，看着他脸上那份不掺假的傲气与坚定，心中最后那点因他“侍卫”身份而产生的芥蒂，忽然间就烟消云散了。

    好志气！不愧是将门之后！有骨气！有担当！

    他微微颔首，眼底深处，掠过一丝极难察觉的赞赏。

    而一直提心吊胆站在旁边的楚尧，在听完顾献安这番话后，只觉得心里像是被什么东西猛地撞了一下，全身沐浴着炽热的阳光，暖洋洋，甜丝丝的。她看着他坚毅的侧脸，听着他那番不靠祖荫、要靠自己的宣言，脸上不由自主地泛起一层薄薄的红晕，心里像是揣了只小兔子，砰砰乱跳。这感觉……这感觉比听那些华丽的诗词歌赋，还要让她心动。

    志气是不小。皇帝心想，就是不知道，是真有本事。

    想到这儿，皇帝重新坐下，神色恢复了帝王的沉肃：“你之前说，游历了数年。可曾去过北境？”

    “回陛下，臣在北境甘州、宁州、同州、云州等地，都曾逗留过，长则年余，短则数月。”

    “有何收获？”皇帝的问题开始带上考较的意味。

    顾献安沉吟片刻，组织了一下语言：“北境各州，土地贫瘠，气候干旱，可耕之地本就稀少。加之连年饱受兵乱之苦，胡骑时常南下劫掠，百姓往往不敢安心耕种，导致田地荒芜者众多。民生……甚是凋敝。臣所见百姓，大多面有菜色，衣不蔽体者，亦不罕见。食不果腹，乃是常事。”

    皇帝听罢，面色凝重起来，久久没有说话。这些情况，他通过奏章知道一些，但从一个亲身游历者的口中如此具体地说出来，感受又自不同。沉重的压力，再次萦绕心头。

    过了好一会儿，他才再次开口，问题变得更加犀利，直接涉及军国大事：

    “前些日子，兵部有奏报，说北凉于漠南一带，集结了三十余万人马，蠢蠢欲动，意图南下。依你判断北凉此番，会主攻何处？”

    楚尧在一旁听得心都揪起来了。父皇这……这多少有点难为人了吧？顾献安手里又没有兵部的详细探报，边境线那么长，这让他怎么判断？这分明是在刻意刁难啊！

    然而，顾献安并没有露出任何为难的神色。他蹙眉沉思了片刻，抬起头，目光坚定，吐出了两个字：

    “甘州。”

    语气斩钉截铁，没有丝毫犹豫。

    “哦？”皇帝眼中精光一闪，“理由呢？”

    “北凉用兵，向来以利为先，不讲虚招。此番集结三十万大军，规模空前，所求必大，定是想攫取巨额利益，满载而归。”顾献安侃侃而谈，思路清晰，“甘州城外，地势开阔平坦，极利于北凉骑兵驰骋，也方便攻城器械展开。一旦甘州城破，则漳水以北，宁州、肃州等五州之地，再无险可守，门户大开，必然相继陷落，北凉可长驱直入，劫掠范围极广，获利最丰。”

    他顿了顿，继续分析：“反之，若主攻其他方向。譬如同州，多山地，不利于北凉骑兵发挥优势；譬如朔州，有洮水天险阻隔，难以迅速突破。即便北凉能攻破城池，但想要深入我境腹地，攫取足够的利益，却是难。因此，臣大胆推断，北凉此番，必会以主力，猛攻甘州！以求一击得手，获取最大战果！”

    皇帝静静地听着，脸上依旧没什么表情，但心中已是波澜起伏！

    此子仅凭对北境各州山川地理的熟悉，以及对北凉人作战习惯的了解，在没有任何情报支持的情况下，竟然做出了与那些兵部将领们，完全一致的判断！

    此人可用！

    然而，帝王心术，让他绝不会将这番赞赏轻易表露出来。他面上依旧不动声色，对顾献安道：“你是名将之后，家学渊源，更当知晓这宫中的规矩，知晓主仆有别，君臣之分。万不可有半分逾矩之举，坏了礼法，明白吗？”

    “父皇！我们真的没有……”楚尧一听这话，又急了，忍不住开口辩解。

    皇帝立刻瞪了她一眼，楚尧委屈地瘪瘪嘴，再次噤声，只能求助般地看向顾献安。

    顾献安深深一揖，语气郑重：“陛下教诲，臣谨记于心。定当时刻恪守宫规，安守本分，谨守臣礼，绝不敢越雷池半步，绝不敢有任何冒犯公主殿下、违背礼法之举！”

    “嗯。”皇帝这才像是满意了，挥了挥手，脸色依旧板着，“下去吧。”

    “微臣遵旨。微臣告退。”顾献安再次行礼，随即转身，步伐沉稳，不疾不徐地退出了湖心亭，沿着来路离去。

    楚尧眼巴巴地看着他的背影消失在树丛后，想追上去，又偷偷回头瞄了一眼父皇那依旧没什么笑容的脸色，心里七上八下的，终究是没敢挪动脚步，只能像个犯了错的孩子似的，低着头，绞着衣带，站在原地，等待父皇的发落。

    “你说你一个女孩子家，”皇帝看着她那副样子，又是好气又是好笑，故意板着脸训道，“怎么一点都不知道矜持？跟个侍卫拉拉扯扯，成何体统？”

    “父皇……儿臣真的没有……”楚尧抬起头，眼圈都红了，声音里带着浓浓的委屈。

    “好了好了，”皇帝看着她那可怜兮兮的小模样，心头一软，终究是舍不得再多苛责，挥挥手道，“别杵在这儿了。去，去陪你母后说说话去。”

    楚尧如蒙大赦，连忙福了一礼：“是，父皇，儿臣告退。”声音里还带着点未散的哽咽。说完，也不敢多留，低着头，快步离开了湖心亭，那背影，怎么看怎么透着股委屈巴巴的劲儿。

    直到女儿的身影也消失在视线里，皇帝脸上那刻意维持的严肃，才如同冰雪消融般，缓缓化开，最终露出了一丝掩饰不住的笑意。

    他轻轻捋着胡须，目光还望着顾献安离开的方向，低声自语道：

    “是块好材料。只是……现在还不行，太嫩了点，缺乏历练。”他顿了顿，对梁公公吩咐道，“找个机会，得让他出去历练历练，见见真章才行。”

    梁公公何等机灵，立刻顺着皇帝的话音，笑着凑趣道：“陛下圣明！那是自然！若无‘封侯之功’，怎配得上……咱们金尊玉贵的宁安公主呢？”

    皇帝闻言，转头笑骂了一句，作势要踢他：“就你话多！就你明白！”语气里却并无多少责怪之意。

    梁公公灵活地一闪，嘿嘿赔着笑：“老奴多嘴！老奴该死！陛下您别动怒，老奴再也不乱说了！”

    皇帝哼了一声，假装生气地拂了拂袖子，转身朝着勤政殿的方向走去。只是那步伐，似乎比来时轻快了些许。

    梁公公赶紧带着一众内侍，快步跟上，嘴里还在不住地告饶：“陛下？陛下您慢点……老奴知错了……”

    一行人的身影渐渐远去，消失在层叠的殿宇廊庑之间。

    湖心亭再次恢复了宁静。只有微风吹过湖面，带起粼粼的波光，映着初夏愈发耀眼的日光，晃动着，跳跃着，仿佛刚才那场暗流涌动的问对，从未发生过一般。