倒春寒尾巴拖拖沓沓，总算被渐暖的日光驱散。宫墙内外柳色新染，桃华初绽，一派春和景明。

    后宫之中的热闹却比这春色更盛几分。

    周贵妃与杨德妃的明争暗斗已从暗流转为明面上的波涛。今日你截我份例，明日我压你风头；今日你在寿安宫中晨省多得一句夸赞，明日我便在御前亲手递上一盏羹汤。二人你来我往，长乐宫与永安宫门前车马不绝，连带着底下宫人走路都比旁人挺直几分腰杆。

    萧承懿对此乐见其成。

    朝堂之上似也不甚太平，然而这位新帝手段愈发老辣，世家清流骂他刻薄寡恩，新贵权臣赞他英明神武。他浑不在意，只端坐于龙椅之上，冷眼看他亲手挑起的风浪如何淘洗沙石，留下他真正想要的真金。

    帝王忙于朝政，后妃忙于争宠，扶摇宫门庭冷落，倒真应了“地僻人稀”几字。

    崔明禾乐得清净，却也生出几分难以言说的空落。

    她往慈宁宫去过几回，太皇太后病体未见起色，多数时候都卧在榻上，精神恹恹。反似更沉湎于往事，时常握着她的手，目光却透过人望向渺远的虚空，末了又总不忘叮嘱一句“忍字当头”。殿中总药香与檀香混杂，她心知姑祖母是积郁于心，便也绝口不提宫中烦心事，只拣些趣闻讲与她听，竭力作出副无忧无虑的轻松姿态。

    期间自也免不了与前来侍疾的妃嫔们撞个正着。杨德妃来得最勤，也总最周全，侍奉汤药尽贤尽善。郑令仪亦是常客，不似德妃那般大张旗鼓，只安静陪坐一旁，手抄佛经是时时送来的，或是陪着说些话，温言软语，最是解语。

    崔明禾对这些面孔懒于应付，多数时候都寻个由头避开，冷眼瞧着这一出出“孝感动天”的忠孝节义戏码。

    这日清晨。

    扶摇宫正初初浸在薄雾里，崔明禾起身得早，蹲在廊下拨弄那盆“绿云”兰。叶片边缘的焦黄褪了些，又抽出几缕新绿来，像被晨露舐过，想来是谢芷那番“高论”管用。

    “依照谢美人的法子好好照料着。”

    她随口吩咐一句，站直转身回了暖阁。炭盆仍烧着，暖意烘得人昏昏欲睡，心头却无端泛起一阵焦渴，却非唇舌之燥。

    坐立难安了一阵，扬声唤来流萤。

    “去小厨房，让她们做道雨露凝香盏来。”

    这是昔日每逢春日花朝，长信宫中一位老嬷嬷拿手的精致点心。

    以糯米为胚，将晨间带露的花瓣捣汁，和以上好的琼脂、牛乳，再上笼蒸凝而成。糕体莹白如玉，半透微朦，隐约可见其中细碎花瓣脉络。入口冰凉清甜，糯而不粘，最妙是那股萦绕不散的冷香，嗅之令人心神一清，入口则仿佛将一整个春天都吞纳入腹中。

    自那位嬷嬷放出宫后，她便再未尝过那般恰到好处的滋味。

    流萤应声而去，不过半个时辰便呈了上来。外形倒也晶莹，只是琼脂用得狠了，过于僵实，入口腻滑有余，清透不足。花浆颜色亦显浑浊，带着股未滤净的涩味。

    “撤下去重做。”崔明禾只尝一口，便搁下银箸。

    第二回送来的颜色倒鲜亮了些，甜味却过于直白，喧宾夺主，蜜糖霸占了所有感官，将本该是主角的花香压得踪迹全无。

    她眉梢甫一拧起不耐的弧度，流萤便极有眼色捧走了瓷碟。

    第三回，小厨房掌勺亲自战战兢兢地捧来，外形几乎以假乱真，入口冰凉滑嫩，甜度也调得温和。然而，最关键的冷香却依旧杳无踪迹，鼻尖空空如也，心头亦是空空如也。

    “废物。”

    她冷声斥道，掌厨噗通一声跪了下去，连连告罪。

    她挥手将东西撤下。

    “把材料都备一份，送到小茶房去。”

    流萤等人面面相觑，却不敢多问，忙依言准备。

    小茶房平日只用来温茶热点心，器具倒还齐全。崔明禾褪了镯子，净了手，竟真就挽起袖子，对照着模糊的记忆琢磨起来。

    琼脂需得以温水细细化开，文火慢熬，其间不停撇去浮沫，方能得一锅清透如水的底子。

    牛乳要用新挤的，滤过三次，才无腥膻。

    糯米浆更是要用上好的贡米，以石磨手工研磨，再过细筛，取最细腻的那一层。

    蒸制火候要恰到好处，不能老，不能生。

    最难的是花汁。

    她取了晨间初绽的白玉兰，花瓣先用温水泡着，为使颜色更为通透，需得取冬日封于青玉瓮中梅花雪水，或是用素日自用的无根水为佳。直至水色清亮，花瓣舒展开来。

    再以竹镊子一片片择净，用细纱布包了，置于白玉臼中，执一小玉杵一点点地捣。不能用力过猛，否则汁水便会带上苦涩。力道要轻而均匀，如春雨润物，将那花瓣中的精魂一丝丝地逼出来。

    蜜糖只用少许，绝不能抢味。

    她素不常躬自入庖厨，手法生疏。然而也向来于这些精细风雅之事上素有耐心，倒也能勉强能摹个形似。

    崔明禾花了整整两个时辰才将将完工。

    花浆终于调好，仔细添在糯米琼脂糕上，晶莹剔透，惟妙惟肖。而后筛上极细的糖霜，一层浮白立时便裹了上来，似散落了一池的霜雪。

    切块摆盘再试，却觉差那么一点，一点捉摸不定的、关乎神魂的东西。尝起来也不过是比小厨房寻常做的好些。

    旧时光景终难重温。

    到底差了什么？

    崔明禾对着那碟辛苦了半日的“玉露凝香盏”发怔，百思不得其解。是火候不对？还是配比有误？

    她将所有步骤在脑中反复回想，却始终找不出症结所在。

    或许是花不对？可这宫里玉兰，还能有什么分别不成？

    思来想去，一个念头冒了出来。

    谢芷。

    那日此人牛头不对马嘴、言之凿凿“草木有灵，饥渴自知”的古怪模样，以及对兰草习性了如指掌的笃定，此刻竟清晰浮现在她脑海。

    郑令仪虽也通些园艺，言谈颇有心得，但崔明禾总觉那是一种文人雅士式的“附庸风雅”，乃后天习得，谢芷则不同。

    去问她？

    可这成何体统，前些日子方才一通指桑骂槐将人赶了出去，今日便又上赶着......

    也罢，便当是去探探那雪人儿的虚实。左右闲着也是闲着。

    “更衣。”打定主意，她撂了手中物什，转而吩咐流萤取来食盒，将新做的糕点装了，“去未央宫。”

    流萤愣了一下，显然没想到主子折腾半天点心，最后竟是要去寻那位看起来极不靠谱的谢美人。但她并不多问，忙取来一件莲青色绣折枝梅的斗篷为她披上。

    阳光熹微，斑驳落在堆砌青砖的缝隙中。

    未央宫地处西六宫一隅，虽不及长乐、永安两宫轩昂，却也精巧。一两株尚未探出鹅黄花苞的新枝，在风中颤巍巍地抖着叶子。只是这春日迟迟的光景落在此处，倒显得格外清寂些。

    崔明禾前一步遣人通传，后一步便扶着流萤的手踏上台阶。绕过回廊往东侧殿去，隔老远便听庭院之中传来一阵不算压低的女声，其间是显而易见的轻慢。

    “......谢美人真是好性子，日日对着这些花花草草，也不嫌闷得慌。”

    崔明禾脚步微顿，立在廊下阴影里，并未立刻入内。流萤会意，也垂首静立一旁。

    庭树下立着人影。

    其一着娇艳杏子黄缕金百蝶穿花云缎裙，满头珠翠在天光里仍晃得人眼晕。身后宫女同样穿戴不俗，姿态倨傲。

    正是那位新晋的卢才人。

    对面那人却无甚存在感，侧影纤薄得像一片纸。素衣薄衫，只发间簪一朵小小的白色绒花，安静得几乎要融进身后初绽的梨花树影里，不是谢芷又是谁。

    “要我说呀，这东侧殿虽好，到底比不得西殿宽敞。美人居于此地，怕是连舒展枝叶的地儿都无。”

    谢芷恍若未闻。

    卢采容见人不答，声音又拔高了些，讥诮道，“也是，镇北侯府如今......呵，陛下赐居未央宫已是天恩。美人合该日日焚香祝祷，感念圣恩才是，怎还有闲心摆弄这些上不得台面的东西？”

    一遭嘲讽又如泥牛入海，谢芷只顾探身拨弄廊下一盆蔫头耷脑的茉莉。

    卢采容显然没料到她会是这副油盐不进模样，一时气结，便愈发嚣张发作起来：“谢美人好大的架子！同住未央宫，我三番两次请你过去品茗说话，你次次推脱。怎么，是瞧不上我卢家门户，不屑与我为伍？”

    谢芷闻言，只是微抬了眼睫，目光却落在对方鬓边一支颤巍巍的金丝鸾钗上，鸾鸟衔下的流苏正因主人的激动而轻摇。

    “鸾鸟振翅，其声锵锵，”她轻声说，“只是金丝缠绕过紧，恐伤羽翼灵气。”

    那卢采容愣了一瞬，恼怒道：“你、你胡说八道什么！我在问你话！”

    崔明禾饶有兴致地遥遥瞧人吃瘪，再瞧谢芷那副蠢样时，似也觉得不那般讨人嫌了。