望江楼的生意总算是走上了正轨，一条原本湍急险恶的溪流，终于汇入了相对平缓的河道。账目清晰，客流稳定。姚筝肩上那副最沉重的担子，终于暂时可以卸下。
这一松懈，她立刻便想起了被搁置许久的明德学堂。算起来，竟有将近半个月未曾踏足那里。心中不免涌起一阵愧疚，那些孩子们求知或厌学的眼睛，仿佛就在眼前。
于是，周末一早，她便吩咐贺斩备车，径直前往明德学堂。
初秋的暖意直到晌午才姗姗来迟洒在青石板路上，姚筝身子随着马车在路上的颠簸轻晃。她心中盘算着这半月落下的课程该如何补上，又该安排哪些学生出国留学，哪些学生该走上属于自己的路。
马车在学堂门口停下。
姚筝在贺斩的搀扶刚下车，还没来得及整理一下衣襟，便看到李老师正从院子里踱出来，面色古怪眉头紧锁，双手背在身后，不停地来回踱步，像是热锅上的蚂蚁。
“李老师，小有不见，早上好。”姚筝笑着上前打招呼。
李老师闻声抬头，一见是姚筝，脸上非但没有露出往日的欢迎之色，反而像是被什么东西蜇了一下，神色瞬间变得更加慌乱和愧疚，甚至一个箭步上前，下意识地张开手臂，似乎想要阻拦她进入院子。
“姚.....姚先生！您……您怎么今天来了？”
自从姚筝开始教授课业，大家便不再称呼她为老板，而是先生。见到姚筝的瞬间，李老师的声音带着不自然的紧张，眼神躲闪，不敢对视。
姚筝脸上的笑容微微收敛，心中升起一丝疑虑。
李老师这反应，太不寻常了。
她微微蹙眉，目光越过李老师，试图望向院内，却被他的身形有意无意地挡着。
就在姚筝准备进一步询问时，一种异样的感觉猛地攫住了她——太静了！
现在是上午，本该是学堂里书声琅琅的时候！
可此刻，院子里除了风吹过树叶的沙沙声，以及李老师粗重不安的呼吸声，竟是一片死寂！没有孩童的嬉闹，没有朗朗的读书声，甚至连先生授课的声音都听不到。
姚筝的心猛地一沉，一种不祥的预感如同冰冷的蛇，缠绕上她的心头。她绕过试图阻拦的李老师，快步走到院门口，向内望去——
空荡！前所未有的空荡！
原本应该坐满学生的教室里，空无一人。院子里那棵老槐树下，也没有了课间追逐玩耍的身影。只有几只麻雀在空地上蹦跳觅食，更反衬出这死寂的可怕。
“李老师！”姚筝在院子里小转一圈回过身朝对方迫近，声音带着一丝不易察觉的颤抖，目光锐利地盯住面色惨白的李老师：“学生呢？学堂里的学生们都到哪里去了？！”
李老师被她那凌厉的目光看得浑身一颤，知道再也瞒不住了。
他重重地叹了口气，脸上写满了无奈愧疚和一丝愤懑，干脆坐在门槛声音干涩地哀叹道：
“姚先生......您......您这么久没来，大家听说您那边经济困难，都担心学堂开不下去。有些老师心里不踏实，也没有心思留在这里，今天请假明天旷工的，说也说不清楚。孩子们.......孩子们本就对那算术觉得艰涩困难，您不在，没人镇着，就经不起一点点的严苛，但凡我声音大了点，他们......他们干脆就都跑到后山上去玩了！我一个人，根本抓不过来啊！”
姚筝的眉头紧紧蹙起，这已经够糟糕了，但她直觉事情绝不止于此。
李老师顿了顿，一拳砸在门框，脸上露出疼痛又无奈的神情，继续说道：“这还不算，不知道是哪个天杀的黑心肝，在附近散布恶毒的谣言！说......说您办学是居心叵测，是为了用孩子们的灵气去供养后山的妖怪！还说您自己就已经被鬼迷了心窍，现在又要来祸害孩子们了！”
他越说越激动：“这话传得有鼻子有眼的，那些有爹有娘的孩子家里听了，哪里还敢把孩子送来？这半个月，陆陆续续的，但凡是家里有长辈的，几乎全都把孩子接回去了！有些教工见不得孩子回去受苦，想要阻拦，结果那些人一口唾沫星子吐过来，怎么拦也拦不住啊！”
姚筝听着这荒谬至极恶毒无比的谣言，攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，才勉强维持住表面的镇定。
“那......现在学堂里，还有几个学生？”她声音沙哑地问。
李老师指了指后院厨房小院，语气更加低落：“剩下的，全是些无父无母无处可去的孤儿，还有一些，是家里虽有人却不舍得给口吃的女孩子。可是......他们现在也不愿上课了，就在那小院里待着。”
“孩子都是好孩子，就是......就是心野难驯。”
姚筝不再说话，径直朝着那小院走去。
小院里，果然聚着七八个年纪不等的孩子，大多衣衫褴褛，面黄肌瘦。
他们并没有在玩耍，只是或坐或蹲地聚在一起，低声聊着什么，脸上带着一种与年龄不符的麻木和认命般的懒散。
见到姚筝进来，孩子们停下了交谈，目光齐刷刷地投向她，眼神复杂，有好奇，有畏惧，也有明显的疏离。
为首的是一个约莫十二三岁的吉祥，是这群孤儿里年纪最大的。她脸上脏兮兮的，头发也乱蓬蓬的，但一双眼睛却很大，此刻正带着一种故作成熟的倔强，看到姚筝的出现本能的站起身。
姚筝走到她面前，帮她拍拍肩膀上的灰尘，声音尽量放得柔和：“吉祥，大家都在这里做什么？怎么不去上课？”
吉祥抿了抿干裂的嘴唇，避开姚筝的目光，声音不大，却带着一种斩钉截铁的固执：“先生，上课太累了。一支笔又小又贵，把我卖了也买不起。”
她抬起头，看着姚筝，眼神里竟然有一种近乎通透的绝望：“学那些有什么用呢？我们这样的贱命，等到哪天您这不要我们了，运气好被哪个男人捡去给口饭吃，运气不好，死了也就死了。”
“是啊，女孩子最后都是相夫教子，我们只想知道怎么做好妻子怎么做好母亲，我们从出生到现在就在外面，我们就只想以后有瓦遮头有饭吃饱。”
“我们不想像你一样，我们害怕和陌生人说话。”也有男孩子直白：“我们就想日出而作日落而息，躺在炕上睡大觉。”
其他孩子，尤其是女孩子也纷纷低下头，或是默默点头，显然，吉祥的话代表了他们普遍的想法。姚筝高高在上的学习，根本不接地气，早已被现实的冰冷和无知的恐惧冲刷得所剩无几。
姚筝看着这一张张稚嫩却超出年纪承受范围的小脸，想要说些什么却又觉得自己最没资格说什么。
当前的谈判沟通结果是一边倒，如果只靠争论和言说，结果对姚筝并无益处。
学习与成家并不违和。
但大家好像，都认为她迫使学生们必须要从中二选一。
她沉默了片刻，脸上露出一抹轻松的笑容，仿佛刚才那些沉重的话题从未发生过。她拍了拍手，揉揉身边孩子的脑袋，对孩子们说道：“好了，既然今天大家都不想上课，那就不上了！走，我请大家去望江楼吃饭！都饿了吧？”
孩子们都愣住了，难以置信地看着姚筝。
“可是我们没有听你的话，我们不配......”
“那里太贵了，我们这么多人，会吃穷你的......”
孩子们的关心总是真诚而坦然。
姚筝不由分说，招呼着贺斩和李老师帮忙，带着这群懵懵懂懂的孤儿，离开了死气沉沉的学堂小院，走向了外面那个鲜活喧闹的真实世界。
望江楼里，姚筝特意安排了一个临街的雅间。桌上摆满了热气腾腾、香气四溢的饭菜，孩子们起初还拘谨着，但在美食的诱惑下，很快便放开了，吃得满嘴流油，小脸上终于露出了属于他们这个年龄的单纯的快乐。
吃完饭，姚筝并没有立刻带他们回去。她领着他们，在熙熙攘攘的街道里穿梭。
“你们看，”她的声音清晰而平和，示意身边的孩子们观察：“那个穿着长衫拿着账本，在铺子里进进出出的，是经理，就是......掌柜，他在管理生意，需要会算账，会照顾客人。”
“那边穿着统一短褂忙着招呼客人的，是跑堂或者伙计，他们手脚麻利，记性好要知道每道菜的名字和价钱。”
“瞧，那个背着药箱行色匆匆的，是大夫，他们懂得很多草药的道理，能治病救人，需要认识很多很多字，看懂很深奥的医书。”
“还有那边大楼里走出来的，穿着得体的套装的女人，是职员。”她一一指点着，将商贩、职员、医生、工匠这些抽象的名词，与街上鲜活的人物对应起来。孩子们跟着姚筝在街道上穿梭，仰头观察道路两边的建筑，睁大了眼睛，好奇地张望着，听着姚筝的讲解，原本模糊的世界，似乎正被一点点填上具体的色彩和名称。
接着，姚筝示意了一下身后的贺斩。
贺斩有些腼腆，但在姚筝鼓励的目光下，他走到街边卖麦芽糖的商贩前，轻咳一声：“麻烦给我们12块麦芽糖。”
“啊，是麦芽糖！”
“谢谢贺斩哥哥！”
“那该给多钱呢？”姚筝的问题恰到好处的提出来。
贺斩自豪的环顾众人：“1块麦芽糖是一角钱，那么12块——”
在所有人茫然的眼神中，贺斩继续：“是一块二！”
孩子们看着这个平日里沉默寡言高大英武的贺斩哥哥，竟然能算出这么多麦芽糖的价格，脸上都露出了惊奇的神色。
做完这一切，姚筝没有再提一句关于学习有用的话。
她只是微笑着对孩子们说：“好了，今天玩也玩了，吃也吃了，见识也长了。大家都累了，早点回去休息吧。回去之后，不用想功课，就想想......你们今天看到的这些人，想想他们做的事，想想......你们自己。”
她让李老师将孩子们送回了明德学堂那间空旷的只剩下她们的小院。
夜色渐深。
偌大的学堂里，只有这间小院还亮着微弱的灯火。
小姐妹们没有像往常一样早早睡去，而是兴奋地将几张课桌拼凑在一起，铺上干燥的稻草和粗糙的布单，做成一个巨大的通铺。
她们并排躺在坚硬的床铺上，望着头顶由圆木拼成的粗糙却结实的天花板，兴致勃勃地聊着今天的见闻，眼睛里闪烁着前所未有的光芒。
“那个女职员的裙子真好看，蓝底白花的......”
“我可不敢当医生，他们身上的药味，闻着就害怕......”
“贺斩哥哥长得真好看，又那么厉害......”
叽叽喳喳的讨论声，在寂静的夜里显得格外清晰。她们谈论着职业，谈论着见闻，没有人再提起什么算命什么鬼怪的传说，也没有人怀疑学习无用。
李老师举着夜灯站在教室外，听到孩子们安心向学的讨论声，不由低头微笑长吁一口气，沿着长廊回办公室。