汀兰院内。
苏合香气轻飏，难消王清仪眉间愁云，她斜倚在窗边独榻，指尖漫捻裙裾流苏，缠了手指也兀自不觉。
碧荷端来新煮的茶羹，轻轻置于案几，斜睇她脸色，放软声音问道：
“娘子这几天吃得少，是饭菜不合心意？奴这就着人重新做些清爽的。”
王清仪烦躁地挥开手，眼底尽是郁色：“何必自讨没趣？若叫那边知道了，还不知要怎么编排我难伺候，多一事不如少一事。只是整日对着账本，学那些死板规矩，实在无趣得紧。”
碧荷忙堆起笑，柔声劝道：“娘子若闷了，不如去陈夫人那儿坐坐？夫人一直惦念着您呢。”
陈夫人是王清仪生母，虽是妾室，却深得主君宠爱。
王清仪却摇头：“更不必了。去也是听她抱怨琐事，徒添心烦。”
碧荷见她神色恹恹，试探道：“娘子可是为婚事烦心？”
王清仪猛地坐起，声音带火：“不过是个兵家子，靠军功起家的武夫门第，能有什么清贵？父亲眼里只有徐州刺史之位，何曾顾过我的意愿！”
碧荷屏息，低声道：“主君是为娘子打算，听说将军夫人和善，张郎君应当不差……”
“别安慰了！”王清仪打断，咬牙恨道：“我早听说张甫性情粗豪，只知骑射，甚至还有过妻子，一个二娶武夫，怎配得上我？”
碧荷不敢接此话茬。
王清仪起身走到梳妆台前，凝视镜中那张明媚却笼着阴霾的脸：“父亲真是短视，竟想借我这块敲门砖，把张家塞进建康士族圈里……”
话音未落，外间小婢扬声禀报：
“娘子，阿穗送东西来了。”
这声通报骤然截断王清仪未尽的话语，她对着镜子微蹙眉头，深吸一口气，迅速敛起方才的怨怼，端出高门贵女的典雅姿态。
碧荷立刻会意，高声道：“让她进来。”
珠帘轻动，崔芷低垂着头，脚步轻盈地走进屋内，在距王清仪三步远处停下，恭敬地行了一礼：“婢子阿穗，见过二娘子。”
“抬起头来。”王清仪淡淡道。
崔芷顺从地仰起脸，眼帘却依然低垂。
王清仪细端这个蓝衣婢女：身影尚且瘦弱，许是近来伙食改善，褪去了发黄的脸色，白皙肌肤透出几分红润，尤其那双浅褐色眸子，清亮有神，生得极好。
她暗忖：容貌倒也端正。
这奴婢不仅懂辨识香料，还能在厨房不卑不亢地应对刁难，能让碧荷提及，确实有些过人之处。
“听人说，你来自颍川？”王清仪缓步绕到崔芷身侧。
崔芷垂首敛目，声音温顺：“回娘子，奴是颍川许昌人。”
“哦？”王清仪脚步一顿，目光微凝：“我母亲亦出自此，她常提许昌城中刘记汤饼极出色，开门时能排长队，你可尝过？”
崔芷心知这是试探，好在她并非一无所知。
“夫人想是记岔了，刘记卖的是缠糖，奴幼时有幸尝过一回，甜香至今难忘。”她轻抬眼帘，眸中清亮依旧。
王清仪踱至窗边，指尖轻抚兰叶，午后的光勾勒出她精致的侧脸。
“是么？许是我记错了。”声音轻似叹息。
她转身凝视崔芷：“北边兵荒马乱，你能安然入建康，倒是缘分。这一路，想必不易？”
崔芷肩头微颤，声音压抑带着哽咽：“城破当日，奴婢攥着阿娘的衣角被人潮推着往南逃。”她手指无意识地搅弄衣带，
“不知被谁撞开手……再回头时，已寻不见父母身影，后来落人牙子手里，几经辗转……能进府上，已是老天垂怜。”
王清仪内心思忖，这样无依无靠的孤女，经历大抵如此，更何况签死契的奴婢，生死皆在掌心，纵有心思又能掀起什么浪？
她忽而转身，唇角浮起一抹浅笑：“确实是造化，既入了府，便是府中之人了。”
随即转眸，语调轻快几分：“屋里闷得慌，随我去园子走走。”
说罢便径自朝外去。
碧荷连忙应声，眼风扫向崔芷示意跟上。
王清仪领着二人刚踏出院门，便被一行人迎面拦下。
为首是杨夫人身边得脸的赵媪，身后紧随几名仆妇，见三人出来，当即行礼：
“二娘子安好。”
不等王清仪多问，她径直挑明来意：“夫人过几日要往雅集与众位夫人品兰，听闻娘子院中‘月白’清雅，想暂借一盆，为宴上添些雅望。”
王清仪眼波斜睇，唇角似笑非笑：
“这花儿倒成精了，才吐蕊两日，香气都飘到前院去了。”
赵媪喉间一噎，未料她这般姿态，只得硬着头皮接话：“娘子说笑了。您素来手巧，养的花草灵气逼人，莫说夫人，就连路过的雀儿，怕也忍不住在您院墙多停几息，沾些仙气呢。”
“仙气？快别这般说了。我院中哪来的仙气，倒似个贼窝，没什么清白物事，尽是些来路不明、偷抢来的货色。”
王清仪眉梢轻挑，语带讥诮：“今日若将这花借出，只怕来日雅集上，它身份不明，又要劳动您带人闯我院落，再搜检一番，审一审这兰花的来历了。”
这话似一记无声的耳光，直扇得赵媪脸上青白交加。她心知二娘子在紧咬沉香失窃的旧事不放，若不立即化解，今日断难收场。
赵媪心一横，抬手重重往脸上掴了一下，声带恳切：“娘子这话真真戳碎奴的心了！全是老奴猪油蒙心，办事糊涂，冲撞了娘子，合该打死！
今日奴在此给娘子赔罪，只求宽宥这回，莫因我这个糊涂人，伤了您与夫人的情分！”她垂首深深一拜。
碧荷适时上前一步，虚扶赵媪手臂，温声劝道：
“媪快莫如此，我们娘子素来宽厚，岂是那等不容人的？只是……”
她话音稍顿，眼底浮起忧色：“这月白最是娇贵，平日搬抬都需轻手轻脚，若经车马颠簸，在宴上失了精神，反叫夫人面上无光，岂不是弄巧成拙？”
赵媪本已心沉，闻言眼底骤亮，连忙抓住话头，躬身保证：“小娘子提醒的是！老奴省得，定会万分小心。若蒙娘子恩典肯借，老奴必定亲自看守，绝不让花有半分闪失！”
王清仪冷眼瞧赵媪这番伏低做小，知道火候已到，施恩般开口：
“罢了，媪既如此说，我倒不好再做恶人。只是月白断不能离院，并非我吝啬，实在是此花离根必损。”
她似是想起了什么，眸色微动，已有计较：“我院里倒有一盆玉沁，品相周正，香气悠远，更难得性子坚韧，不似月白娇气，正合母亲雅集之用。稍后便遣人送到母亲院里，如何？”
赵媪闻言哪敢多话，千恩万谢地领人退下了。
待那一行人悻悻走远，碧荷才近前低声问：
“娘子，咱们院里……何时备了那珍品‘玉沁’？”
王清仪余光轻扫，语气淡然：“我们没有，六兄院里有。”
她口中的六兄，正是主母的次子王晏，族中行六。碧荷立即会意：若从夫人亲子那儿讨要，对方多半不会推拒，夫人更不好说什么了，总不能强要女儿的，偏不要儿子的。
见她一点就透，王清仪眼底掠过一丝浅笑，转而看向始终静默的崔芷：
“碧荷，你带上阿穗，现在就去兄长院里走一趟。就说我急需一盆玉沁为母亲雅集增色，望他割爱。”
碧荷利落应下。
“阿穗，你初到府中，正好随碧荷认认路，也见见府里的郎君，往后当差不至于冲撞，他院里规矩重，你仔细些。”
她不知，这个新来的婢女，早已冲撞过王晏一回。
“是，奴婢谨记。”崔芷垂首应声。
王清仪不再多言，失了逛园的兴致，转身便往屋内走去。她轻巧地将借花的难题，与对新婢的试探，一并推了出去。
青石小径渐行渐幽，两旁花木齐整如刻。
碧荷低声道：“幸好娘子想到……”话音未落，想起要见那位温润如玉的六郎君，以往种种传闻，不安又漫上心头。
崔芷轻应一声，目光掠过道旁松柏，思绪却比路径更曲折，二娘子这招移花接木用得巧妙，既全了体面，又将她们送到了王晏跟前。
想到藏书楼里那双洞察分明的眼，她深知此行如入虎穴，他会借花，还是借机再次试探？
前路如笼薄雾，隐现未明的交锋与险意，崔芷敛起所有情绪，面上只余下恭顺。
碧荷见她沉默，只道她与自己一样惶惶，轻声宽慰道：“莫要太忧心，我们只是奉命传话借物，规规矩矩的，六郎君……总归是讲理之人。”
这话她自己听着都虚浮。
崔芷并未应声，只微微颔首。
二人并行的身影在斜阳中渐行，向着那座松柏环抱的院落。