“公子”，说话的正是周打听，“那人是来打探您和夫人的，我把该说的都说给他了。”周打听话音落下，手已经在怀里的元宝上摸几个来回了。

    “是谁家来打探的？”黎明修已经骑马把妹妹送回府，回这招亲客栈时正好见周打听在旁边等他，也不打扇也不举幡，看他一幅黑脸严肃紧张生怕银子飞走的样子，不由笑了一下，接着他的话问道。

    “回公子，他是兰陵萧氏旁支的子弟，名萧棠，年二十五，前几年得了荫官傍身，不过是个八品，好在上值之处离京城近。如今是奉萧家命出来罗揽寒门英才的。估计是听说您去岁成了秀才，又家世不显，所以前来打探。”周打听察觉到自己的事态，也有些不好意思，便捡些简单明了的回话。

    “行，既然如此，你便先替我盯着。”黎明修颔首，“刚才那招亲的蒋家公子去哪儿了？”

    没有铺垫的一句话让周打听一愣，还好专业素养还在，“回公子，往水袖湖去了。”

    黎明修听完和他摆摆手就骑马走了。

    水袖湖，原名柳湖，因湖边栽满了柳树获名。柳湖旁还有个商人出资自搭了戏台供民同乐。江都文人雅士极多，文风盛行，所以百姓文化生活亦繁荣。

    前些年出了江都名伶“赛百仙”，一曲《莲香》飘扬在湖畔垂柳之间，又兼其水袖舞得如风如莲，技惊四座下，柳湖改名水袖湖。

    后也有外地人前来观景，发现湖边垂柳在风中水光里，飘飘然亦如美人水袖，自此水袖湖美名传开，成为阖家欢乐、外地观景、情人相会的绝佳之地，自然周边摊贩客栈百货杂耍等也极繁荣的。

    黎明修骑着马在快到湖边时下来。正不知该往何处去，只见湖边柳树下“不系舟”里已围着一圈人闹嚷开。便向那处走去。

    “不系舟”就是水边建成船只造型的石舫，原是供人游玩赏景的地方，后来百样繁华下，泼皮闲汉常在此聚集，偷奸耍盗，赌戏□□也四季不断，成了水袖湖常景之一。

    这“不系舟”里三不五时就有人组织赌摊，渐成了一个赌舫，不相干的人不常来，当然，有走投无路妄想呼吸之间挣得银两的痴心人也来过几个。

    “这把我还赌大!”蒋天时横着眼睛，满脸急躁，“我就不信翻不回本。”他的脸在黛青衣服的衬托下愈发白。

    没办法，蒋天时因为看准蒋父卖儿的心思又一时没有办法解决而苦恼愤懑，正满心满眼想着从哪儿就有笔横财从天而降解决目前的困境，就被湖边闲汉勾搭着进了赌舫。

    本来赢了的，谁曾想正志得意满只等下一局赢了就结束时，开始一局一局的输下去，想翻身回本，竟不想慢慢就到了这步，欠人二百两。自己是外地人，走不脱，蒋父也不可靠，若让他知道，更是逃不掉。

    只能咬着牙赌下去了。

    黎明修慢慢踱步到人群里。

    “这人，可惜了相貌，竟是个草包!这一会子输了有快二百两，跟鬼上身似的，还不松手。”说话的人摇着绘有松树图的纸扇，眼睛黏在蒋天时的脸上，看起来待了好一会儿了。

    “说的正是，不过样貌实在好，这样的美人我若是个豪绅，纵是他贪财豪赌，我也舍得给他花钱。”这位手里拿着两枚玉骰子把玩的人看通身装扮应该家底不错，说话还挺谦虚。

    黎明修退了出去。寻了个近处赌摊，下手买定。

    黎明修会赌术的。

    母亲失踪后，黎明修在街道城巷里实实在在辗转流浪过许多时间。她聪明，样样学的快，当时为了救生病的明玉也曾在赌摊中混过。

    起先是在街边流动的摊子上围观，后来学些皮毛就开始下手买，明玉的药钱全是上面出来的。后来嘛，她天资极佳，年少轻狂下，也曾从流动摊子一路滥赌到豪奢赌社里。

    再后来，就戒赌了。

    看蒋天时那个样，今天恐怕要输狠了，手里没有两三百两银子，那帮人怎么会善了。

    黎明修银子不够，只能浅浅拾起曾经的手艺。在这些小摊子里混出些好处补足银两。

    蒋天时坐在赌桌前已经叫几个人站着围住，逼迫其给钱。只看他脸气得白里透红，抬着下巴，眼瞪成圆的，越发像个狐狸。

    黎明修三步两步甩掉因眼红她手气好追踪她的“尾巴”，进了“不系舟”，揣着刚赢来的银子忽地坐到了蒋天时的对面。

    “跟我赌五局，有一局赢了，你欠的钱我帮你还，若输了，再论。如何？”黎明修说得气定神闲。

    “这位公子可是疯了？”周围人诧异不已。

    于惊疑声中，蒋天时看着黎明修。他穿着深蓝长棉衫，戴着绣有青竹的荷包，身姿笔挺，面白如玉，虽是个单薄少年，已初具风采。只是眼睛黑沉沉的，给人的感觉并不算和气宜人。

    “为什么帮我?”蒋天时问出了这句话。

    “没有原因，若实在想知道，就当你容颜过人吧。”黎明修的话没有起伏，围观众人却已迫不及待纷纷起哄。

    蒋天时没有如大家所想在起哄声中羞恼，倒与前面同人争执的急躁模样不同，坐得稳稳当当，安安静静。

    “既如此，开始吧。比大小，这局赌谁大。”蒋天时先说了话，定下第一局。

    周围闲汉也凑起了趣，在两人中选出跟定。

    黎明修比个谦让答应的手势后，两人就摇了起来。一时之间，只听骰子在竹筒中“哗啦啦”作响。

    自然是黎明修赢。

    接下来，一局一局一局，开头都是蒋天时定大小，结局皆是黎明修赢。

    到最后一局，黎明修先开口了，“这局比大。”话音刚落，众人来不及下定，蒋天时才摇到一半，黎明修已经掀开竹筒，只见三个六放得方方正正。

    蒋天时手有些抖，还没掀开竹筒。黎明修又摇了起来，“这局赌小。”然后又是众人不及反应，掀开竹筒，三个一稳重得待在赌盅里。

    “你!”不等蒋天时说完话，黎明修又摇了起来，其技艺精湛，竟是说多少摇多少。众人初还惊讶，后都呆在原地，只看着她摇。

    “赛局已定，愿赌服输吧。”黎明修终于停了下来，说了这句话。

    “或者我替你把赌债还了，你的债主变成我一人，如何？”听完黎明修这句话，蒋天时感觉自己本不聪慧的脑子已经停止转动了。

    “那我怎么还你？何时还你？可有死期要求？”蒋天时沉默片刻，连连追问。

    “等等，这小子是不是作弊了？”众人如梦出醒。

    出声的原来是刚刚黎明修赢来银子的摊主，他们集合而来，闯入“不系舟”，正围观黎明修叫多少摇多少的全程，忽地醒悟，不管她是不是赌术高超，只想砸实其“作弊”之名，好要回赌银。

    “愣着干什么？跑。”黎明修轻喝一声，拽着蒋天时就跑了出去。船舫里想抓黎明修的，想趁机摸些碎银的，更有爱蒋、黎二人颜色想趁乱讨便宜的，登时乱作一团。

    黎明修拽着蒋天时一路逃出水袖湖，穿街绕巷，到了桃花溪，附近就是蒋天时所住客栈。

    桃花溪，江都人常踏青之地，溪边种满桃树。春日花开，似云霞似锦绸，溪水潺潺，溪面几浮舟，江南美景也。

    蒋天时见到了这样的地方，一时也难掩惊叹。正想与黎明修说什么，又听见远远传来追逐声。

    黎明修定着身子侧耳听了一息，拽着蒋天时一把跳进桃花溪边停着的摇橹船里。

    追逐声渐行渐远，狭小的摇橹船里，两人面面相觑。

    “不知该称呼你为救命恩人呢还是债主呢？”蒋天时双眼挑着，嘴边却噙着抹笑意。

    “自然随君心意。”说完这句，黎明修便不再说话，只是看着蒋天时。

    于是，这一只轻轻摇晃的小船里，两人相对而坐，只余沉默。

    三两息后，黎明修忽然笑了一下。她本来气质不显和气，一笑起来，竟然有些说不上的雅致疏朗，黑沉沉的眼眸里是蒋天时看不出原由的喜悦和其他读不懂的情绪。

    蒋天时心里没来由地涌上些羞涩，虽然不理解这公子缘何一笑，但是看出其心情很好，想到赌债未清，强接着前话说道：“一个报恩一个还债，若按我心意，自然选报恩了，恩公。”

    “好。随你。”黎明修脸上的笑又变大了些。

    见黎明修答得爽快，蒋天时心里嘀咕起来，索性直接问道：“那恩公为什么会帮我？”

    “就当我今日心情不错，想起从前，突发善心吧。”

    蒋天时觉得黎明修说这句话时心情算不上好，又觉得是自己多想，自将此撇到一边。

    看黎明修探出船篷，好似起身要走，蒋天时心里还没明白，嘴里却说了起来：“公子可还能帮我个忙？以后有机会我一并还您恩情。”蒋天时说完就心里暗悔，自己今日对陌生人的信任与指望来得简直莫名其妙。

    “好。”黎明修扭回身又干脆地答着，看蒋天时愣愣地，还好心补充了一句，“先把情况说与我听。”

    蒋天时回过神来，一阵狂喜，尽可能地用些简练语言把事情说来。“我来自闽州，名蒋天时，闽州有“嫁儿子”的风俗，且无拘男女，我家原有些财产，今家道中落，听说江都繁华，蒋之北那老匹夫便带我来此，说是招亲，实则想将我卖出去，若是女子就罢了，我只当赘入别家，正好和那老匹夫断了关系，可蒋之北要‘彩礼’太高，一般的女子都由家里做主，想与两家结亲，哪里相的中我，相中我皮囊的，又手里无钱。想来想去，倒是男人来的多。我不想和男的结亲，自己没有置产，又没立基业，生活还赖着蒋之北，所以不知道该如何是好。”

    “这个不难，我可以帮你想办法，但你要先说说，赌桌最后一局，我那样做的原因为何？”黎明修说完定睛看向蒋天时。