二人清晨出门，苏棘跟着陈溪木出避沙村，越过仙人山，直往东而去。
直到天色将暗，看到稀疏的胡杨林时，苏棘才知晓陈溪木带自己来到了哪里。
陈溪木说：“这个地方如今叫做万骸林。”
二人站在沙丘高处，看着树骸遍布的低谷。
苏棘道：“嗯，我初入此地时，曾路过这里。”
这倒是让陈溪木有些意外，她道：“那苏姑娘可知道此地玄机。”
苏棘将先前李裟告诉自己的往事说与她听，陈溪木点头道：“他所言不虚，不过万林谷中还发生了别的事。”
“愿闻其详。”苏棘道。
陈溪木目光落在河谷中，树骸在她眼中仿如人尸，缓缓道：“万林谷遭遇沙暴，镇戾庄的人赶到时并不晚，若是一切照常行动，本能救下更多的人，只是没想到有人想借此机会遮掩恶行，要引此地百姓入阵练就精怪，仙人山中那百只巨鼠精怪便是在这场灾难中生出的。”
苏棘震惊看向河谷位置，想起之前和戚嵘宁踏入时涌现的异像，于是问道：“炼制精怪的阵法布满了整个河谷？”
陈溪木痛苦闭上眼睛，点头道：“对，远驻在仙人山的陈家接到支援信号时，万林谷中阵法早已启动，无力回天。”
能有这样实力布置一个如此广大的阵法，绝非一人所为，只可能是整个宗门都参与了进去。
“当年驻守此地的仙门，合并后分成了五派，我陈家先祖精通法阵被派镇守仙人山，其余的各派精锐皆来了万林谷这场沙灾支援。
“陈家后来查出阵法是早就布好的，是有人蓄意要将谷中百姓当做养料，正好借沙灾这场东风掩盖，可是他们谁也没想到，这场灾难会如此严重，谁也没有躲过去。”
陈溪木说着，带着苏棘从沙丘走下，往河谷走去，沙地上，二人走过的地方留下一深一浅的脚印。
天色完全暗下，皎洁的月光撒入荒原。
“趁所有百姓逃难，集体越过胡杨林时，阵法开启了。百姓们或许永远也想不到，断后掩护他们逃脱的修士才是真正杀人的恶鬼。”陈溪木声音凄清，用一句话揭露了当年的丑恶。
“可施阵之人却没想到，沙暴来临时会卷起了沙飙，巨大的力量带动地脉，震裂了布置在此地的法阵，最终所有人都被卷了进去。
“沙飙持续了五日才平静下来，那时已横尸遍地，血洒河谷，几万具骸骨，被埋在了带着余劲的法阵中。”
随着两人走进树骸林，地面上隐隐产生震动起来，随后黄沙中缓缓升起了万千具雪白尸骸。
陈溪木泰然自若地站在其中，仿佛这样的景色她已见过无数遍，丝毫未表现出惊慌。
听完往事真相，苏棘蹙着眉头看着地上皑皑白骨，四面八方开始响起奇怪的哀怨声，远处似有沙飙卷起。
伸手指向沙飙的方向，陈溪木道：“这里的哀怨声和远处的沙飙皆是当年残损阵法留下的幻境，也是当年千万平民死前所看到的景象。”
苏棘这回听清了那奇怪的声音是什么，原来是有人一直在呼喊着：“救我……救救我……”
心头如压着巨石，她沉默地扫视月下的白骨，一股难言的怒在她心中升腾。
苏棘发现，地面的震动和沙飙幻象与初见时一模一样，可是周边却没有起风沙。
想来当时二人确实在此地遇到了沙暴，却误将沙暴与此地阵法被触动后的景象当成了同源。
二人花半个时辰走出万骸林回到西面的沙丘高处，河谷中再次回归平静，陈溪木道：“这便是我想要给苏姑娘看的东西。”
“你担心有朝一日，避沙村也会如此这般消失吗？”苏棘道。
陈溪木点头：“沙暴日愈严重，或许不久的将来，就会降临在避沙村中。”
苏棘低眸盯着河谷道：“我与燕婆婆说过，旧制之事我会尽力帮你，但是避沙村将来去往何处，我确实无能为力。”
她转头对陈溪木坦诚道：“我与嵘宁误入此地，只为寻一出路。”
“苏姑娘，我所愿与你所求并非殊途。”陈溪木说。
随后她解释道：“我不求姑娘往后如何安置避沙村的去向，但是我想恳求姑娘，若有朝一日寻到通往外界的出路，可否助我一臂之力，带避沙村众人走出此地，至于出去之后命运如何，我皆自行承担。”
苏棘也不禁自问，自己是否真有那么大的能力，承担起这几百条性命，助避沙村安然走出荒漠接触外面的世界？
她无比清楚，以避沙村村民如今状况，想要带着所有人离开此地，何其艰难。
陈溪木没有继续相求，而是转移话头道：“姑娘可知，避沙村中为何百年来，所有妇女皆难过生产一关。”
苏棘道：“常年干旱，水食短缺，旧制盛行，不得善待，以致身体孱弱。”
“以上这些是重要的诱因，”陈溪木道，她伸手在地面上画了一个圆圈又画了几条向外放射的线条，“境内以金珀湖为中心，戾气深埋地脉向四周扩张，只要在避沙村中出生的人，皆深受地脉中戾气的影响，致气脉虚弱寿命短小。”
难怪在此地修行要比外界慢些，她身上的伤按理两月便能好全，可是如今三月过去也才有丝毫起色。
原来竟是因为地脉中深埋的戾气。
苏棘看着陈溪木道：“想要彻底根除旧制，不止要立法，更是要打破这里困苦的环境，这二者密不可分。”
陈溪木点头道：“正是，这也是我如此坚持相求姑娘的缘故。”
苏棘沉默思索半晌，不禁转头看向寂静的万骸林。
那里因闯入者而触发的往日惨状，百年来在每一个误入此地的人面前一遍又一遍地重现，仿佛在等待一个见证者，用经久未衰的痛哀诉这片土地遭受的创伤。
倘若没有破局，或许在将来的某一天，避沙村也将会变成茫茫荒漠中的一抹残迹。
期间，经历的不仅仅是覆灭前的那一瞬惨烈，更有困苦环境中，人文更迭生出无数无辜牺牲，衍生无数荒谬压迫。
刹那间，苏棘心中升起无数念头，辗转交织。
一想到，这个在荒原中苦苦求生百年的村子将在不久的将来消失，这里无数个困苦一生的女子从未瞧见过外界自由的天光，她心中就不禁生出不甘。
沉默良久，就连陈溪木都觉得没有机会时， 苏棘终于抬眸坚定地开口道：“好，我答应你。”
仿佛抓到了希望般，陈溪木热泪盈眶地抓起她的手，苏棘紧紧回握住她，目光落在稀稀拉拉的胡杨林中。
翌日入夜后，苏棘和陈溪木回到了避沙村。
深夜，苏棘去寻戚嵘宁，对方似乎也在等待她的探访，坐在灯下未眠。
于她将人约了出去。
二人来到河边，沿着河流往上游慢步走着。
“今日看你回来时，对我欲言又止的神色，想来是有话要与我说，所以今夜特地等你来寻。”戚嵘宁同苏棘道。
苏棘盯着平缓的河水，闻言点头道：“确实有事。”
戚嵘宁想这次二人出去了不短的时间，想必是去了什么地方，才会这么晚归，于是问道：“陈姑娘带你去了什么地方吗？”
“嗯，她带我去了万骸林。”苏棘道。
大致能想到是用什么理由求苏棘相助的，戚嵘宁问道：“阿棘答应了吗？”
苏棘侧头看他，犹疑反问道：“你觉得……我会吗？”
戚嵘宁思考了半晌，随后他浅笑道：“按我认识的苏棘，应该会。”
苏棘也淡淡笑了一下，她收回目光再次落在泛着泠泠月光的水面上，片刻后才道：“我答应了她。”
“嗯，我明白，阿棘如此心地善良，怎会忍心看他们走向覆灭。”戚嵘宁了然道。
“我非你心想那般高洁之人，”苏棘摇摇头道，最后犹豫问，“你……可怪我？”
“不怪，我为何要怪，又怎可能会怪你，”戚嵘宁说，想了想又道，“阿棘要帮他们，又不是放弃与我的盟约，我有何可怪的。”
得知他心中没有芥蒂多想，苏棘点点头，可脸上忧愁却没有退下。
话说着，两人沿着河岸走出村子入了胡杨林中，月光皎洁，倒也不至于让二人无法视物。
“最近你体内的毒似乎没有再发作过？”苏棘说。
戚嵘宁答话：“嗯，丹药对症，短期内发作不了。”
“纵然如此，也还是得尽快出去，再拖下去，未来我们都没有有定数，保不齐什么时候就会再次发作。”苏棘担忧说。
话是这样说，可是出去的事依旧没有头绪，在避沙村如此之久，阿呼境内如何变成荒漠模样二人都已经知晓，可是出路之事依旧没有进展。
戚嵘宁：“虽然我们在村中找不到熟悉荒漠路线的向导带路，但是按燕婆婆所言，她在避沙村外漂泊过几十年，应当是如今村中最熟悉沙漠的人。
“只是她身体大不如前，不能随我们奔波。”
苏棘想，如今情况紧迫，不能再逗留在村中了，二人必须得出去探路。
“这两日我与陈姑娘聊过些我们关于境内传送阵的猜想，她结合陈家祖先留下的史记，说北去的呼风山之地，或许就是一个阵眼，届时我们可以先去那里探一探。”
闻此，戚嵘宁问苏棘：“避沙村如今还未稳定，阿棘既答应了陈姑娘，如今想必不能轻易离开？”
“关于此事，昨夜我思虑半宿，今日回来，我心中已有答案。”
她坦言心中想法道：“首先，改革旧制之事，陈姑娘与我坦白过心中想法，所思规划我听后也觉得适用，但她深陷避沙村立身困难的处境，我想归根究底是村中人看她手无缚鸡之力，可以随意欺辱。
“其次，解决避沙村困地于此，就得找一条能带着所有病弱老幼安全通往外界的路线，寻到一个适合村子的新落身之地，那里还得有足够的资源支持他们建立新村子。”
苏棘：“去呼风山之前，我身上的伤还得养三个月左右，期间我会教授陈姑娘一些武功，往后就算我们不在村中，她也有能力去平定骚乱。至于路线之事，或许只有等我们从呼风山回来，才能有新进展。”
戚嵘宁点头，他欲言又止，似乎想说点什么，最后也只是道：“抱歉，阿棘，我虽有心帮他们，但是并不能与你同行。”
“无妨，此事复杂，需得长久深计，你不必深陷进来，”苏棘道，不禁想到盟约结束后二人面临的处境，她继续道，“届时寻到出路，你便可归家，往后就不用再思虑这些事了。”
到那时，二人不同路，往后或许就不会再有交集了。
话说至此，他们不约而同沉默下来，难言的情愫流转在两人之间，可双方都没有明说的心思。
“不过，”苏棘忽地转头看他，郑重其事说，“你生辰之日，我会履行诺言前去，你也莫要忘了。”
一句话打破了两人之间沉郁的氛围，戚嵘宁会心一笑，戏谑说：“好，那我恭候苏姑娘大驾。”
话虽如此，他笑容中却混着一丝很快被掩下的苦涩，面上只现出满心期待回视苏棘的眼睛。
看着他亮如繁星的双眸，苏棘心中一动，她快速移开视线，有些慌张地说：“时辰已经不早，沙漠夜晚寒意重，既然事情已经谈得差不多，我们也该回去了。”
二人沿着原路回去，身影渐渐消失在夜色中，身后暗处，姜朝的身影从隐蔽处走出，他神色晦暗不明地看着两人消失的方向，眉头紧锁。
清早，苏棘去往杨翠家，路上但凡与苏棘相遇的村民，对她皆是退避三舍。
苏棘也不甚在意，不过她注意到，遇到的妇人中，依旧没有人摘下长巾。
那日之后，陈溪木便废了这长巾之缚，但真正实行下来，还是需要时间。
不由想到陈溪木的艰难，明白这些礼教早已刻在每一个人身上，不是一朝一夕就能改过来的。
推开杨翠家的院子，只见灶房之中老姜忙碌，却没有杨翠的身影。
见苏棘来了，老姜说道：“苏姑娘进屋坐。”
苏棘问：“翠姨呢？”
老姜道：“她去死亡之海抓些药虫，午时便能回来。”
坐下片刻，苏棘还是心觉不安，起来朝老姜说道：“这些时日沙暴不定期就会降临，翠姨单独出去恐怕不妥，我去死亡之海寻她罢。”
话落，人快速走了出去。
老姜闻言，不禁也担心起来，当即放下手中的活跟了上去。
苏棘走出村子，穿过梭梭林，便远远听到了异样的骚动，抬眼看过去，两个男人正围着杨翠说话，他们动作看起来却不像是正常交谈的模样，颇有些围攻的意思。
“既然村长已经有了规定，我凭什么不能穿成这样出来！”杨翠高声说着。
其中一个男人试图伸手上前拉扯她，被杨翠后退躲掉。
一人怒道：“村长，呵，她陈溪木不过是仗着那野蛮女人的武力才敢在村中耀武扬威，她算是什么村长！”
另一人附和说：“你既然脱掉了长巾就要接受惩罚，这事就算是捅到老姜面前，我也照敢这样说！”
话落，两人同时伸手试图抓住杨翠，身后忽然传来一道怒声。
“你们在做什么！”
双方皆是一愣，回头便看到了老姜，还有他身后的苏棘。
杨翠惊讶僵住，看到人的刹那，强撑的镇定当即松懈，她趁着二人回头时，快速朝老姜这边跑了过来。
第一反应不是诉说方才的困境，而是紧张地看向老姜的腿说：“这么远你怎么来了，腿怎么样，疼不疼？”
老姜心疼地看着她问道：“他们有没有把你怎么样？”
杨翠摇头，开口说：“没怎样，但是他们刚刚堵着我，说要把我抓起来。”
老姜看着那两人，冷冷开口道：“方才你们不是说就算我站在这里，你们也照敢说？”
那三人盯着老姜沉郁的脸色，特别看向他身后跟着的苏棘，心中一时都有些发怵，默然不敢说话。
“你们倒是说呀！”老姜沉声怒道。
“不是，老姜，我们不是那个意思……”
“那你们是什么意思！”老姜愤怒质问，他伸手指着那他们，“我这些年腿脚不便，你们背后戳着我的脊梁骨如何骂的你们以为我不知道吗？”
闻言，杨翠心疼地拉着老姜的手，小声哀求说：“好了，别说了，我们回去吧。”
老姜却没有停下，他怫然道：“你们说我这个瘸子吃软饭，骂我夫人不知廉耻日日出门，我今日便告诉你们，夫人照顾我至此是情谊，我也从不觉着她日日出门是什么不知廉耻的事。我行动不便，夫人辛苦多年却从未抛下我，是我之幸。
“她想如何穿便如何穿，不必你们来干涉，村长既然已有规定，那你们今日如此骚扰就是冒犯！”
前面一番话，是说给杨翠听的，也是说给自己听的，老姜多年来受杨翠照顾，早知自己欠她良多，却一直碍于面子难说，如今终于一鼓作气说了出来。
那两人闻言，脸上现出不屑一顾。
“苏姑娘，可否劳烦你帮我将这他们送到村长那里处置？”老姜向身旁的苏棘请求道。
苏棘默然点头，目如寒光射向那边当即愣住的两人。
押着人去陈溪木那里离开时，苏棘向她交代了一声练武的事，相约好时间后，离开了陈家。
出来时正好遇到急匆匆赶来的姜朝，他朝苏棘点头示意了一下，随后快速往陈溪木那里去。
才走出几步的苏棘不由想到方才姜朝走过来的那几步，脚步声轻浅，脚风轻盈如练武之人，身体稳健行动，与习武之人一般无二。
她不禁回头再看一眼姜朝背影，他行动虽然轻盈但是不算敏捷，只能说算是常人中较为强健的体质。
看不出什么端倪，苏棘有些疑惑回头，想来是方才那一眼看错了。
回到燕水河家中已是午后，戚嵘宁问道：“怎的这么久才回，老姜的腿有问题？”
苏棘答说：“恢复得很好，都能走几十里路了。”
看戚嵘宁疑惑的神色，于是将早间发生的事尽数说与他听。
最后隐去了姜朝的怪异之处，她尚且没有确定，心想还是不要让戚嵘宁陪着自己多心。
听后，戚嵘宁不禁笑说：“那看来是恢复得不错，多亏苏姑娘妙手。”
苏棘听出他话中的玩笑之意，也不禁俏皮抬手道声：“不敢不敢。”
莹莹从屋中探头，喊道：“哥哥姐姐在说什么，快进来用午饭，苏哥哥一直在等姐姐，说要等你回来才能用饭呢……”
苏棘戏谑看向戚嵘宁，他不好意思假装咳了两声，掩饰道：“我想着你去那边不远……”
“哦……”苏棘意味深长了一声，引得戚嵘宁有些紧张地看向她。
苏棘见状笑道：“劳烦嵘宁大哥费心了。”
这称呼一出，戚嵘宁羞赧出声：“阿棘莫要玩笑！”
苏棘狡黠一笑，将平时的锐利尽收，那双漂亮的狐狸眼生动又迷人，她走过去推着莹莹走开，回头笑着道：“好啦，下次不敢了。”
语气却仿佛在说，下次还敢。
回头看苏棘带着莹莹进入灶房，戚嵘宁脸上温柔笑意难掩。
他也朝里走去，却敏锐发觉一道视线落到自己身上，当即朝视线来处看去，看到站在栅栏外的姜朝时，他脸上笑意登时消失，脸色凝重起来。
姜朝一言未发，在戚嵘宁发现自己后，只是留下意味不明的一眼，随后漠然转身离开。
屋中响起苏棘和莹莹的欢声笑语，戚嵘宁方才一颗因苏棘而滚烫的心此刻如坠冰窖般迅速冷了下来。
身侧的手握紧成拳，他视线落向灶房的方向，心情紧揪。
“诶，哥哥呢？”半天不见人进来的莹莹问道。
戚嵘宁松了松手，他收起脸上阴翳，边走进去边答：“来了。”
仲夏，阿呼进入了最炎热的时段。
苏棘的伤总算彻底养好，只是境界依旧卡在金丹巅峰依旧没有进展，让她不禁有些担忧，一日没有升入合道她便一日不得安宁，需得时时刻刻注意着。
幸而这两个月来，教授陈溪木武功非常顺利，如今她就算和杨利比试也已能利用巧劲轻松赢过对方。
避沙村中近来惩治不少反动的村民和无故骚扰犯事的人，随着惩治力度变高，村中时不时也能见到敢脱下长巾的妇女了。
纵然变化不大，可苏棘也明白一切都还需要缓慢来过，太过操之过急反而适得其反。
村中情况缓和，苏棘和戚嵘宁也到了该前往呼风山的时候。
临走前，给陈溪木上过最后一课，她留下人道：“陈姑娘，此去不知还会遭遇什么，所以我想，有个东西，也是时候该给你了。”
说着她从怀中拿出两个盒子，打开其中一个，里面放着一只干煸蠕动的蛊虫。
“我曾在杨利身上下过一只子蛊，这盒子里的是母蛊，可以用来控制子蛊。若是有朝一日，杨利行了背叛之事，你可借此来制住他。”
苏棘明白人心异变，就算今日杨利愿意助她，往后保不齐也会改变心意。所以从一开始合作初期，便在杨利体内种下了蛊虫。
陈溪木没想到她会如此周到，感谢道：“多谢苏姑娘。”
“至于这另一个，”她打开盒子，继续道，“里面有完整的母子蛊虫，丹药模样的便是子蛊。我总觉得姜朝有些奇怪，可是又在他身上找不到异样。
“往后若有异变，就算我不在，无论是谁，你也能利用蛊虫去控制他。”
陈溪木郑重点头，接过苏棘的心意。
仲夏天气太热，苏棘与戚嵘宁需得带够需要的水源，做好防止中途防脱水的准备。
六月初四，轻装准备的二人从避沙村出发，穿过北面的防□□，顺着第一次和陈溪木出去的路线找到了前往千湖沙地的传送阵。
花一日的时间到了千湖沙地后，离呼风山便只剩下约莫十日的路程。
夜里，二人在千湖沙地稍作修整。
苏棘拿出简略的地图，指向图中北方圈起来的位置，开口道：“陈姑娘说，呼风山被一场巨大的沙飙常年包围，平常人轻易靠近不得，我们要做的便是穿过山外的沙飙屏障，进入山中。”
戚嵘宁点头，抬眸看到苏棘投来的担忧目光，他安慰道：“阿棘还在担心我？”
苏棘毫不掩饰点头道：“你没有内力真气，我先前不想你跟来，是因为沙飙是极大的天灾，若是没有稳健的武功，恐怕难越过去，甚至危及性命。”
戚嵘宁再次向她保证：“我内力虽已消散，但是体术尚可，行动更是比常人更敏捷。我曾在晇国经历过沙飙天灾，阿棘放心。”
他认真地看着苏棘，心想，我又怎能让你独自前来涉险。
可多说无益，他没有立场说这些带着越界意味的话。
再三得到保证，纵然心中怀揣担心，可再如何苏棘也无法干涉他的决定，只能面上装作无事地点头沉默。
翌日天色将明，休息了一夜的两人趁着天色尚未炎热再度出发。
夜以继日地赶路九天，终于见到了被沙飙包围的呼风山。
整座山方圆百里内，常年沙暴不散，黄沙扬起环绕，远眺去根本看不清山形模样。
二人并肩站在沙丘上，苏棘伸手拉紧头上的头巾，透过露出的缝隙眺望呼风山方向。
身旁的戚嵘宁开口道：“天色已不早，若是进山途中入夜，恐生不测，我们且在外面休息一日，明日再进去。”
苏棘点头，随后道：“陈姑娘说这呼风山中有许多阵法，周围或许也有，你且在此地歇息，趁着天明我去周边探查一下。”
“我随你一道。”戚嵘宁道。
苏棘拒绝的话还没说出口，便又听他说：“阿棘不是说最好不要走散吗，若稍后你误触传送阵，我们可就再难汇合了。”
“也罢，一起走吧。”闻言，她心觉也是，于是答应道。
二人走下沙丘，贴近并肩走入茫茫黄沙中，身影缓缓消失在烈风尘沙中。
耳边剧烈风声呼啸不止，沙子随风往苏棘衣物中钻，她不得不抬手再次拉紧头巾，身旁的戚嵘宁同样狼狈。
此刻尚是傍晚太阳最盛时，可二人进来不过百步便再看不清路面，可见风沙之大。
能见度过低，二人就算紧贴着走也极有可能会失散，苏棘拿出一根绳子，拉起戚嵘宁的右手与自己绑在了一起，开口道：“为防万一。”
戚嵘宁乖乖任她动作，不由自主盯着认真给他绑缚的苏棘，盯得太入神，以致于苏棘抬眸时没来得及收回视线。
被苏棘直白又疑惑地一盯，他头巾下的脸当即发烫起来，立马移开了视线。
苏棘看他躲闪的眼神问：“怎么？”
戚嵘宁尴尬地咳了两声，说道：“无事。”
苏棘不禁一阵莫名其妙，只好又问：“绑得过紧了？”
闻言，戚嵘宁只好转头回来看着她眼睛答道：“不紧，就是……方才看阿棘眼睛忽然觉得好看得很。”
对这夸赞，苏棘倒是不觉得害羞，她自然道：“嗯，我师兄也这般说过。”
话落，带着人继续缓慢往前探路。
“师兄？”戚嵘宁微怔，心里一股道不明的酸溜让他抓心挠肝得难受，被他想问又不敢问地抑制下来。
“嗯，我初入门时，师父闭关，师姐云游，是二师兄独自带了我两年。”苏棘解释说。
戚嵘宁带着些低落说：“那想来，阿棘和师兄的关系很好吧。”
苏棘回想了半晌答道：“倒也不是，我师兄是个痴迷医道的闷葫芦，后来与师姐相熟后，跟她性子更合得来些。”
听言，戚嵘宁刚升起的失落尽散，心中不由窃喜。
两人之间默然片刻后，苏棘忽然道：“我阿娘眼睛很漂亮，我是随她。”
一句话说得异常平静，风声盖住了她话中伤感，戚嵘宁却敏感察觉到她忽然低落的情绪，侧头看向她。
良久，苏棘装作无事般转头对戚嵘宁坦诚道：“你也很好看，不止眼睛。”
戚嵘宁的心猛然狂跳起来，与苏棘绑在一起的手碰到对方肌肤，手指不受控地蜷缩。
心里呼之欲出的那句话让他情绪蓦然紧张，口渴般咽喉不自然地咽了咽。
苏棘全然没有注意到对方变化的情绪，自顾自地看回前面，视线被昏黄环境中某个异样吸引。
“阿棘，那你可喜……”
戚嵘宁话未落，被苏棘猛地一扯，随后嘴被她伸手捂住，低声提醒道：“嘘，前方有个东西。”
二人脚步顿在原地，戚嵘宁心中旖旎顿散，警惕地看向前方，视野里暗黄混沌中隐约看到一个不似常人的黑色高大身影。
心里狠狠一跳，意识到什么的戚嵘宁心道，到了。
苏棘仔细侧耳倾听，还能听到一阵阵怪异的呼吸声。
在这沙漠中，能够有生命体征又不似人的，下意识地就想到了精怪。
莫非除了仙人山，还有别的地方有精怪？
苏棘狐疑地和戚嵘宁对视一眼，显然都想到了一处去。
苏棘神色紧绷地看了一眼地面，确定周围应该不会有什么坑道或是斜坡后道：“周围地面平坦，方便动手。”
话落，她从乾坤袋中取出一把短刀递给戚嵘宁，小声嘱咐道：“小心护好自己。”
戚嵘宁严肃点头，用眼神示意她放心。
两人亦步亦趋地往前探去，黑影在视野中越来越明显，呼吸声越发清晰起来。
小心靠近的两人还没看清是什么东西，只见昏黄视野中闪过一道绿光，巨物移动的声音传了过来。
苏棘道：“不好，惊动它了。”
话落拉着戚嵘宁转身欲逃，脚下却被一道巨型的长尾飞速扫过，二人狼狈地飞扑在地。
苏棘快速翻身而起，看清了再次扫来的长尾。
那尾巴上与仙人山巨蟒相似的蛇鳞让她当即便确定了攻击物是什么，拉着戚嵘宁躲开间隙开口道：“是巨蟒。”
仙人山的巨蟒早在诛杀李裟时被打死，很显然这条是驻守在呼风山的新精怪。
巨蟒的攻击欲显然比仙人山那只高，且行动也比那只要快速，二人几次闪躲都堪称惊险。
戚嵘宁心道，这样不行，苏棘带着自己不好放开行动。
想罢，他毫不犹豫抬手挥刀砍断连接两人的绳子。
察觉他动作的苏棘皱眉看向他，听到他快速道：“这巨蟒虽然行动敏捷，但是体型和力量都不如仙人山的那条，阿棘应能一搏。”
情况紧急，苏棘也懒得再跟他计较其他，闻言道：“我试着上前与它一斗，你躲开些。”
“好，”戚嵘宁答说，他脸上闪过一丝愧意神色，却又被他很快被掩下，忍不住担忧地加了一句，“之后……万事小心。”
他话音方才落下，巨蟒从混沌中现身，张开血盆大口朝二人所在之地袭来，苏棘来不及多想他话中之意，慌忙迎上攻击，高声道：“往后躲好！”
修养几月已经恢复身体的苏棘如一道闪电般飞掠出去，留影刀在空中留下一道青色弧线，利刃与坚鳞相撞发出刺耳铮鸣。
戚嵘宁最后看一眼她的背影，随后伸手拉紧头巾，伸手握紧药囊中发烫的玉石，转身朝某个方向走去。
苏棘运出十层功力一脚踹开蛇身，转瞬蛇尾又缠扫上来，她粗重喘息着狼狈躲开，刺耳的蛇啸混着烈风直击她脆弱的耳膜，脸上不由难受得蹙起了眉头。
体内真气快速流转，内力涌动，经脉滚烫得像是要炸开。
苏棘目光如炬盯着飞扑上来的巨蟒，手腕一转，瞄准巨蟒喉间弱点，挥刀起势直面而去。
电光火石间，只见黄沙漫天中，一道刀光以青蓝水波化巨浪荡开，蛇啸震天响起。
浓重恶臭的血腥味四散，蟒头与蟒身一分二，落下砸地惊起高尺黄沙。
留影一刀塑形，已有合道之势。
片刻后，厚重黄沙平复回原样，苏棘娉婷身影朦胧现身，带着寒冷杀意握着弯刀粗喘，视线紧盯地上抽搐的巨蟒。
随后，只见她身影一闪，从巨蟒残体上方掠过，十几道刀光闪过，沙地上抽动的精怪尸体血肉横飞。
终于，巨蟒抽搐的血肉没了动静，苏棘收刀落地，杀意瞬间收敛。
平□□内翻涌真气，她蹙眉看了一眼衣裙上沾了血污的玉兰绣花，一丝烦乱涌上心头。
看向方才戚嵘宁离开的方向，心中烦闷情绪越发升腾。
戚嵘宁到底在瞒着她什么？
自苏醒后发觉对方异样，苏棘本已相信戚嵘宁解释之言，可后来养伤的几个月却总觉戚嵘宁怀揣着心事，日常相处中也常常见他低落走神。
她本以为他是担忧在阿呼境内逗留太久，体内之毒再度发作。
可今日危险境地下，他不打招呼就主动离开的行为，反而让苏棘生出了别的怀疑。
一场缠斗过去，日头已落，没有了阳光，待在风沙环境中，视物变得越发艰难。
苏棘没有过多思考，收刀入鞘后往戚嵘宁消失的方向追去。
一路缓坡，地形几乎没有太大起伏，行至天色完全暗下，风沙渐缓，一片石林跃然眼前。
同时手上银镯微震，苏棘锐利眸子看向掩在浓霾中的石林，感觉到戚嵘宁就在附近，她毫不犹豫提步进去。
地势变化，地面黄沙变成砂砾，她借着穿透浓霾的稀薄月光，勉强辨路视物。
寂静环境中突兀响起一声尖锐铮鸣，仿佛是带着巨大力量的利器碰撞发出的声响，苏棘脚步一顿，脚步一转朝声音传出方向飞掠去。
随着靠近，手镯越发震颤不休。
周围响过一阵嘶嘶吐舌声，阴凉深寒之感自苏棘背脊后升起，疾行脚步渐渐缓慢下来。
她敏感捕抓到微弱碎石滚动声，当即停站原地，眼神狐疑地看向四周。
有东西在附近……
身后视野盲区处，紧贴的石柱上近十条手臂粗的绿蛇在月光下若隐若现，正虎视眈眈盯着夜色中孤站的少女。
静站的人似乎没有察觉，数条蛇头一伸，张开嘴朝人咬去。
利器出鞘的清越声起，靠近的数条蛇刹那被斩落在地。
苏棘握着刀再一转身，身后不知何时涌上来的几十条长蛇被刀气振开碎裂。
带着腥气的蛇血飞溅在她裸露的手背上，暗色中冒着白沫，快速无声地融入了她血肉中。
待周围完全静下，她收刀提步继续往前，心中焦急升腾。
此地满是毒虫蛇蚁，只要稍不注意就会被咬，戚嵘宁恐有危险。
身侧挂着的刀柄上，镶嵌的玉石发出阵阵微光，随着苏棘往前，荧光变得越发强盛起来。
浓霾遮掩中她没有发觉身侧石柱变化，身影越过某块刻着“影谷”的石柱后，她腰间刀柄一颤，苏棘疑惑看向留影刀，还没看清，身前空间忽然撕裂。
一阵白光刺得苏棘快速抬手遮眼，随后又恢复黑夜。
她放下手睁眼见自己已身处一片迷雾中，才要施法驱雾，身体中忽感到一阵灼热的痛楚，紧接着脑中一阵眩晕感袭来，霎时差点痛晕过去。。
不行，不能晕，还没找到戚嵘宁！
强撑着要往前去，脚步却已踉跄，她视线逐渐模糊，眼皮还是受不住地沉重落下，整个人往地面倒下。
“阿棘！”
朦胧昏迷中只闻一声惊呼，苏棘迷茫想，是戚嵘宁的声音……他没事……幸好……
身体似乎被人抱起，意识挣扎间，痛楚再次袭来，她彻底昏睡过去。
“蛇毒已入肺腑，无药可医。”
李村医模糊的声音被苏棘混沌的意识捕抓。
“这……怎么会这样……呜呜……”
燕水河压抑的哭声刺痛着苏棘眩晕的脑子。
“呼风山外何处来的毒蛇，苏公子，你们究竟去了什么地方？”
陈溪木质问的语气像是一把刀，苏棘仅剩的意识只觉刺耳非常。
莫名的恐慌席卷心头，一道道上涌的灼热烧得她越发痛苦。
恍惚梦中，她站在空旷无人的沙漠里，烈阳落在身上如同刀子，隔着皮肉烫入她脏腑，如置身火狱。
一阵冰凉蓦然贴上她额头，身体被带着凉意的巾帕擦过，如获甘霖。
滚烫之意当即缓解不少。
忽闻一道熟悉的声音道：“五殿下，卑职早已提醒过您……”
“朝微，那东西是你蓄意留在那里的是不是……”戚嵘宁愤怒的声音紧随那话其后。
模糊的话音盘桓在耳，她难受地蹙起眉，混沌意识试图挣扎思索。
五殿下……殿下？
生怕忘却般，她用仅剩的一丝意识紧紧抓住这词，昏迷沉浮中反复默念。
身旁人似乎发现了她的挣扎，冲突的谈话瞬间静下，随后一只冰凉的手落在她眉间轻轻抚过。
之后似乎过了很长时间，周边再也没出现吵闹，只能隐约感受到一人始终在她身边徘徊。
热风吹过木窗发出呼啸，轻抚过苏棘面庞，她睫毛轻轻一颤，昏沉已久的意识回笼。
迷糊中手指移动碰到靠睡在床边的人，她朦胧斜眼看去，戚嵘宁穿着一身粗布衣服沉沉趴睡在身旁。
视线缓缓扫向木窗，久未见阳光的双眸被透进来的几缕阳光刺激，不舒服地眨了眨。
试图撑起身体，体内闪过一阵钝痛抽搐，令她不由急促咳出了声：“咳咳……咳……”
沉睡的戚嵘宁被这声响惊得身躯一颤，人登时醒了过来。
他快速睁眼恢复清明，急急看向苏棘。
刹那间二人四目相对。不可置信般，他震惊地睁大眼睛。
见状，苏棘张开嘴，用沙哑的声音一字一顿开口：“不是做梦……”
听到声音的戚嵘宁这才反应过来，眼中升起喜悦，激动地站起来到门口喊道：“燕姨，燕姨，阿棘醒了！她醒了，您快帮我去请李村医！”
“真的吗！”同样激动的女声在屋外响起，她喃喃着靠近房间，“四个月，整整四个月，终于醒了！”
随后燕水河的脑袋从门口探进看了一眼，见到睁着眼睛的苏棘后又立马激动转头跑了出去。
苏棘看着人跑出门，恍惚想，四个月……她竟从夏季躺到了仲秋。
戚嵘宁坐回到苏棘身旁，语无伦次地问道：“阿棘，你可有哪里不适……不对……你哪里疼……不对……你……你能听见我说话吗？”
苏棘朝他虚弱一笑，点了点头。
“能听见，那就好……那你能看见我吗？”
话音才落，又想起方才对方提醒自己的话，只好无措地拍了拍自己脑袋：“噢，差点忘了，刚刚你才看着我说话来着……”
苏棘默然看着戚嵘宁手足无措的样子，发现他肤色比先前暗了些，原本病态的冷白更有气色了，身上穿着避沙村里人的深色麻衣，少了几分矜贵，瞧着更有亲近感。
看苏棘情绪淡淡，他冷静下来，坐在一旁沉默片刻后，缓缓道：“你昏迷这期间发生了好多事情……”
几乎同时，苏棘声音虚虚地冷静问道：“在呼风山时你故意让我引开精怪，是要去那片石林里做什么？”
霎时，整个屋子静得针落可闻，戚嵘宁话说一半停下，愣愣地看着苏棘，嘴唇微动几番要张口却又紧紧抿上。
良久，他才道：“你才刚醒，身上的伤还没好，我们先不谈这个。”
看他反应，苏棘侧头轻轻嗤笑一声：“怎么，我被盟友设计入险还不能问清楚吗？”
一句看似冷静的质问，话尾却带着走了调的颤抖。
可惜戚嵘宁心里早已慌乱，也没察觉出异常。
“我……”戚嵘宁身侧的手捏紧，试图辩解，蹦出一个字音后却又停滞难言，在苏棘直视的目光下隐忍不发。
外面三道急匆匆的脚步传来，苏棘看着他欲言又止的模样，打断叹了口气道：“罢了，你仔细想好再与我说。”
话落刚落，正好燕水河领着李村医和陈溪木到了房门口，苏棘压低声音又对身旁的人警告道：“戚嵘宁，你最好别再骗我。”
戚嵘宁躲闪的目光一顿，回视还没看清她眼中情绪，就被李村医拉开起身：“唉，快起来别挡着，让开我给苏姑娘瞧瞧。”
被拉得踉跄两下，两人相视的目光被李村医遮挡。
“奇迹啊，奇迹，分明没有解药，可是你体内的毒性竟被什么力量强行消了大半……”李村医连连感叹，身旁的燕水河与陈溪木闻言同时面露喜色。
陈溪木看向苏棘高兴道：“您的意思是苏姑娘有救了吗，她……她不会死了？”
李村医还没说话，燕水河不禁激动道：“谢天谢地，太好了！”
喜悦却仿佛与方才对峙的二人无关，戚嵘宁身侧的手泄气地松下，他悄然转身走了出去。
苏棘透过人影缝隙，只来得及看到对方出门转角的背影，心脏蓦地一空，她眉头一皱，轻轻抬手捂住了心口。
一股难言的空寂涌上心头，搅得她心绪天翻地覆。
见状，燕水河忙问：“苏棘，怎么了，可是胸口哪里难受？”
李村医问道：“是不是灼烧的感觉？”
苏棘走神地没应，脸上露出了从未表露过的懵懂神色，她奇怪地又往门边看了一眼，没有见到任何戚嵘宁的身影。
李村医喃喃自语道：“不对啊，按理毒去了大半，听觉应不会有损才对，你不会听不见我们说话吧？”
闻言，苏棘回过神来，忍过心中一阵难受，恢复冷静道：“无事，我听得见，方才想起一事，一时失神。”
话落，她目光再次落在空荡的门口。
苏棘苏醒的消息，当日便传遍了整个村子，杨翠夫妻二人和杨利听闻连忙赶来看望。
晚些时候，李村医言明要苏棘去家中试试他对症新研的排毒之法，人便被陈溪木和燕水河一起搀着去了。
反而是平时常陪在她身边的戚嵘宁不见踪影。
夜色渐深，家中空无一人，后院灶房中，只有戚嵘宁独自坐在正小火熬着的药罐旁出神，一阵沉闷的脚步声至门口，他回神抬眼看到了姜朝。
戚嵘宁冷肃扫了一眼：“你来做什么？”
“五殿下明鉴，苏姑娘醒了，卑职不过按往日情分来看一看罢了。”姜朝朝他单膝跪下漫不经心说。
“起来罢，你应当听说了，阿棘去了李村医家中排毒，”戚嵘宁道，话落他忍不住皱眉，冷声提醒说，“朝微，我早就说过，莫要在此地喊我殿下。”
姜朝起身，站在戚嵘宁身前恭敬低着头，他嘴角微微勾起一抹意味不明的笑：“卑职不得不提醒殿下一声，如今苏姑娘苏醒，她定然已察觉中毒之事蹊跷，若是任她继续调查下去，我们要做的事迟早会被发现，您不能再等了。”
戚嵘宁抬起药罐盖子看了一眼隐隐要涨沸的暗稠药水，沉声道：“你在威胁我？”
“卑职岂敢，”姜朝腰弯得更低了些，态度却依旧没有缓和的意思，“殿下既已明白陛下派您入此职责，就不该再因私情耽误，如今沙暴日渐严重，避沙村再留不得，您必须得入阵……”
“闭嘴！”戚嵘宁抬起凌厉眸子喝道。
姜朝闻训声跪下低头。
戚嵘宁话落，要训斥的话在看到门口娉婷而立的身影时噎住。
苏棘漠然看着二人，戚嵘宁心中猛地一慌，未及出言阻止，低弯着腰的姜朝就已怒声道：“五殿下，三百精兵折损于避沙村，如此滔天大罪，村子本就该为此付出代价，启阵加固结界之事不宜再拖啊。”
“付出什么代价？”苏棘冷冽的声音从身后响起。
她迈入狭小的灶房中，扫视着主仆二人。
看到戚嵘宁急色要出口解释，他面前的姜朝听见她声音身躯一震，直接在她面前又硬生生朝戚嵘宁磕下头。
姜朝五十多岁的年纪，他日渐苍老的面容被沙漠中的烈日晒得干皱，面色沧桑暗沉，神色严肃。
低头片刻后仿佛吃了熊心豹子胆般，再次直起腰抬头直视主子，严肃劝谏出口：“殿下，如今苏姑娘既已知晓，您也无需再犹豫遮掩，望您时刻记得那三百将士的牺牲，还有陛下的嘱托。”
话落，又弯腰磕头，随后起身低眉朝苏棘点了个头，提步离去。
人走了，方才要着急解释的戚嵘宁反而再没话说，他神色晦暗不明地看着姜朝离开的背影。
逃避般，直到人消失不见，他才收回眼神看向已经涨沸的药。
令人窒息的沉默再度在二人之间蔓延，半晌后戚嵘宁起身朝苏棘去，伸手扶住她装作无事道：“你身体尚未恢复，快坐下。”
苏棘一眼不错地盯着他，却没得到任何眼神交流，她伸手拂开戚嵘宁的搀扶：“不必。”
苏棘脚步虚浮地自顾自在木椅上落座，态度漠然又疏离。
戚嵘宁看着自己的手被推开，手指蜷缩着颤了颤，千言万语卡在喉中，却一声难出。
“你一直在欺骗我，是吗？”苏棘出声问道，语气异常冷静肃然。
戚嵘宁连忙解释：“此前所有，我并非桩桩件件都在欺骗。”
“好，既然如此，那我问你，你只需回答是与不是。”
闻言，他握了握拳，闭眼深吸一口气答道：“好。”
“你早就认识姜朝了，是不是?”
“是。”
“先前发现‘深固壁垒’钥匙当晚，是你将我的行踪透露给了姜朝，是不是？”
“是。”
“姜朝称你为殿下，你真实身份是朝中皇子，是不是？”
“是。”
“你留在此地，不是因为我们的盟约，是不是？”
戚嵘宁深深闭上眼答道：“是。”
听到他亲口承认，苏棘嘲讽般轻笑一声，不是在笑他，而是在笑自己，之前分明有那么多端倪，可是自己竟从未察觉。
闻声的戚嵘宁上前一步道：“阿棘，我并非有意瞒你身份，我……”
话却被苏棘打断。
“你与姜朝所行之事，与我接下来要做的背道而驰，是不是？”
戚嵘宁愣愣站住，咬牙艰难回答：“是。”
苏棘蓦地站起来，深吸一口气压下心中受骗生出的怒气，她起身与戚嵘宁擦肩而过，看似冷静实则口不择言道：“既如此，我们的合作也就此作废，往后道不同，不为谋。”
话落，毫无留恋地走出去。
戚嵘宁身侧手臂动了动，试图伸手挽留，抬起一点幅度的手与柔软衣裙擦过，想到姜朝的话，又艰难地收回了动作。
深夜，苏棘敲响燕林房门。
里面的老人答应一声，她推开门看到燕林正在桌边写着什么，问道：“这么晚了，您还没睡？”
燕林看着脸色疲累沉郁的苏棘答道：“余毒尚未清除，如今才苏醒，你也该多休息才是。”
“李村医与我说了，排毒的法子是您教给他的，此事还得多谢您。”
燕林笑了笑：“我听闻他收了村里几个孩子做学生，我身体支撑不了太久，这身本事，能留一点是一点吧。”
“燕婆婆，我此番来，是想向你打听一个人。”苏棘说出来意。
“谁？”
她眯眼道：“姜朝。”
燕林疑惑看向她，不明白她为何突然又关注起姜朝来，于是又将当年遇到姜朝之事重复了一遍，末了问道：“为何忽然问起他？”
“无事，就是好奇，他一个在这沙漠中土生土长的人，既不像杨利一样因亲人而转变，也并非有对外界的好奇，为何会愿意帮你们。”
问不到自己想要的东西，她也不再做多逗留，于是道：“夜色深重，婆婆，您早些休息，我先回去了。”
翌日清晨，姜朝家院门被敲响。
开门看到苏棘，姜朝不无意外，他伸手请人进屋道：“苏姑娘请进，朝某已恭候多时。”
一个身形瘦小的妇女给苏棘倒水，她没有带长巾，脸上一道斜亘的疤自下颌而上至额头明晃晃地露出来。
纵然如此，见到外人也未曾表露出窘迫，甚至对苏棘笑了笑。
认出是姜朝那位妻子，与先前苏棘在外看到的人相比，仿佛换了个人般。
转头看向对面的姜朝，苏棘直接了当问：“你究竟是谁，是何时进来的阿呼？”
姜朝漫不经心抬水喝了一口，却没回答反问：“姑娘觉得我凭何告诉你？”
“先前你言语提醒我前来拜访，想来早想与我摊明身份，让我主动与他分道。
“昨夜你分明早早察觉我已回来却还故意说出那番话，不正是说给我听的，”苏棘点明道。
她落寞轻笑一声道：“呵，事实证明你的目的也达到了。”
她没明说“他”是谁，但是两人都心照不宣。
姜朝点头承认：“是我蓄意所为，但姑娘该明白，纵然五殿下因身中剧毒而五感减弱，昨夜也不可能对姑娘的行迹毫无察觉。
“我敢如此作为，也是断定了殿下默许，不会责罚。”
苏棘沉默浅嘬一口杯中水，良久不曾言语。
她在昏迷之时隐约听见一些东西时，就已做好醒来面对这般崩裂的局面，只是再多的准备，在真正面对真相时，依旧感到无措。
“有些事情我告知姑娘也无妨。”见她明晰一切，姜朝也再不遮掩，缓缓道出身份。
他本名朝微，是三大杀手团之一的渺迦中负责隆盛帝安危的暗卫。
十七年前，奉皇命入阿呼之境探查，一番曲折过后，所带暗卫队丧命荒漠，剩他独自一人流落至水生村。
正好探查到姜家足不出户的儿子病入膏肓，于是他偷梁换柱，催眠了姜家人误认，从此有了姜朝这个身份。
本想慢慢融入村子调查，未曾想遇到天灾，村子陷入覆灭。
本来水生村与避沙村分割后，各自为生，互不干涉。
姜朝在村中混迹几月也未得知避沙村的存在。
一场天灾纵然打乱了计划，可是也带来意外之喜，他因此得知避沙村的存在，随水生村幸存众人来到了避沙村。
随后遇到了赵镜一行外界人，紧随遇到了燕林和疯癫的李裟。
自那之后发现村中复杂局势，潜伏至今。
除了隐瞒前面的真实身份，后面的遭遇倒是与先前告知苏棘的大致相同。
苏棘问道：“以前辈的实力，那时也不能与李裟一搏？”
“姑娘高估在下，那时李裟虽受戾气影响已久，但几年过去已恢复近全盛之期与宗师无二，我刚遭水生村沙灾，实力大损，一旦被他发现身份定无法存活，所以只能与燕林合作，潜伏村中稳固地位。”姜朝解释道。
闻言，苏棘冷静直言分析说：“能在皇帝身边留下的人，想必朝微前辈实力也几近宗师，就算一时潜伏恢复伤势尚能理解，可潜伏十五年却从不出手，倒令人生疑……”
推迟至今，只能说明姜朝要办之事凭他一人无法完成，他一直在等待什么，或是有什么阻碍让他不能动手。
“姑娘猜的不错，我就是在等殿下，”姜朝道，“这十几年来，朝庭无数次派出精兵入内与我汇合，却屡屡被李裟截杀在金珀湖。”
他既然这样坦荡，想必是知道自己将行之事苏棘无法阻止，于是她直言问：“昨夜你口中的加固结界指的是什么？”
“这就是避沙村人永远无法走出沙漠的缘故。”姜朝解释道。
“什么意思？”苏棘皱眉问。
“结界笼罩阿呼全境，自然无法寻到出路。”
简单一句话，苏棘瞬间通透，整个沙漠何其之大，这里的人无法寻到出路，外面的人也无法轻易进来，原来竟是阿呼之境被一个巨大的结界笼罩着。
仿佛触及到什么巨大机密，苏棘神情越发严肃：“如此巨大的结界绝非一朝一夕一人一阵能完成，除非……”
脑中闪过一个念头，她震惊看向姜朝，对方既然是朝庭派来加固结界的人，那这结界必定与朝廷脱不了干系。
“我不过奉命行事，结界来历过往我知之甚少，也不能透露分毫。今日将此事告知姑娘，不止是让你与五殿下分开，更是想让你明白，避沙村……永无出沙漠的机会。”
话才落，锋利刀刃抵上他脖子。
一直在身旁静默的妇人紧张地站起身试图阻止，被姜朝抬手示意停下。
苏棘：“加固结界是朝廷公务我无权阻止，此地玄机个中往事我也可以不多追究，可我既答应陈姑娘要助避沙村脱离此地，就必然会与前辈所行背道而驰。”
她能阴差阳错误入此地，是因结界松动，那么定然存有结界裂口。
若在姜朝加固结界成功前助避沙村脱离，或许就不必与姜朝徒增冲突。
“前辈不可能让五皇子留在此地，所以必然知晓这结界什么地方能出去，只要他能出去，那么加固结界前，避沙村众人也必然能离开！”苏棘斩钉截铁道。
她手中刃朝前又靠近半分，冷声道：“我退步至此，也望前辈能高抬贵手，留整个村子一条生路。”
话落，她眼神看了姜朝身旁的妇女一眼。
被刀抵着的姜朝无半分慌乱，对于苏棘的暗示无动于衷，依旧固执道：“只要这结界在一日，那阿呼境内任何人都无法出去，包括五殿下。至于罪孽深重的避沙村村民，他们就该永远被困在这黄沙之中。”
“不可能！”苏棘不相信，朝庭让一个皇子来执行此事，绝不可能没给他留后路。
她盯着姜朝已经被刀刃割破的薄薄皮肉，毫不犹豫威胁道：“只要她们无出路一日，你们也休想行加固结界之事。”
安坐的姜朝嘲弄一笑，苏棘眼前一闪，双手瞬间被一股力量制住，腕间一麻留影刀被打飞落地，喉咙被粗糙手指擒住。
姜朝以压倒性力量刹那反攻，神色依旧冷静，陈述事实：“可惜如今姑娘身中剧毒，已无力阻止。”
她脸色因窒息而涨红，试图运转内力挣开，经脉却因蛇毒堵塞停滞。
“朝微，住手！”
戚嵘宁声音从门口传来，脖子上的手登时松开，她立刻远离后退捡起留影刀与姜朝对峙。
姜朝却转身朝来人方向弯腰作揖：“殿下。”
戚嵘宁慌张走入，看向苏棘所在，目光落在她红肿的脖颈上，脸上闪过微怒就要对姜朝质问。
话未出口，被苏棘打断。
她一眼不看戚嵘宁道：“结界之事我决不罢休，今日是我技不如人，改日再来与前辈讨教。”
嗓子不舒服地轻咳两声，收刀转身往外去。
发觉对方刻意疏远躲避，戚嵘宁身子一僵，想挽留的话被匆匆离去的身影堵在喉中，神色转忧。
“五殿下，如今苏姑娘已醒，您也该放心了，结界之事宜早不宜晚。”姜朝再次提醒道。
戚嵘宁一双冷眸看向他：“你答应过我不再伤害她，今日为何又要如此。”
“卑职不过想让她认清事实。”姜朝恭敬低着头解释，随后又道，“卑职斗胆言明，若非殿下拖延，早早行事也不至造成今日局面。”
说来说去，症结还是在戚嵘宁抉择之中。
“还有……您身上的毒已不能再拖，先前我以噬心丹为辅引以真气将毒性暂时压下，但效用最多持续半年，如今反噬之期已至，再拖迟早出事。”
闻言良久，戚嵘宁渐渐冷静下来，收起失落，仿佛做了艰难决定般闭眼再睁，眼神坚定道：“罢了，这几日就着手准备。”
“是，”姜朝在旁应下，又问道，“届时苏姑娘定会尾随阻止，如何处理？”
戚嵘宁：“我已有打算，不会有影响。”
说着他看了一眼旁边姜朝这位名义上的“妻子”，开口提醒道：“村里的事情，自己处理好。”
“是。”
一月后，天公不作美，已计划好要出发的二人都没想到，沙暴会突然降临避沙村，甚至比以往任何一次都要猛烈持久。
夜里忽被悠远的警沙钟声惊醒，苏棘起身看向外面的忽变的天色。
清明月空被混沌遮掩，银色暗淡，狂风携沙呼啸。
楼上燕水河慌乱脚步声跑下，苏棘开门查看。
正巧戚嵘宁也开门问道：“燕姨，发生了何事？”
燕水河慌慌张张道：“莹莹半个时辰前说去灶房喝水，直到现在也没回来。”
苏棘闻言色变，戚嵘宁忙稳住人道：“燕姨莫慌，待在屋中别动，我去瞧瞧。”
他上前一步阻止苏棘同时欲出门的脚步，轻声说：“你伤未完好，我去罢。”
苏棘抬眸看他一眼，默然点头。
戚嵘宁跑着去打开大门，刹那间险被烈风刮飞，幸而及时抓住门板。
回头先关上门防止风沙吹入屋中，转身扶着墙顺着檐廊往灶房去。
苏棘走到门边透过罅隙看向外边，昏黄空气却让她视野模糊一片。
两人等候片刻，不多时，随着一阵稳健的脚步声至，大门被戚嵘宁从外面打开，他怀里抱着莹莹，孩子正呼呼大睡着。
燕水河忙上前抱住孩子，当即松了口气。
戚嵘宁：“莹莹想是太困，还没回来就靠在桌上睡着了，没什么大事。”
话落，一回头与正好看向自己的苏棘对视。
苏棘：“看来短期内，你们是走不了。”
这一月姜朝将事务逐渐移交陈溪木，戚嵘宁去姜朝家中也越发频繁，她自然敏感察觉到二人即将离开的事实。
这般与村子断绝关系的做法，更是让她确定，二人定然知晓离开的方法。
戚嵘宁只是淡淡道：“有些事，迟早要做，回去休息罢。”
这两日隐隐察觉到二人冲突的燕水河忙打圆场道：“是啊，天色还晚，你们快回去休息。”
二人再不看对方，不约而同地收回视线，各自转身回屋。
燕水河瞧着两人紧闭的房门叹了口气，看向被狂风刮得吱吱响木窗，也不知这次沙暴会持续多久……
半月后入冬，沙暴依旧没有停下的趋势，院子已经被一层厚厚的黄沙覆盖。
沙暴前刚收了一波粮，今岁干旱得只下了一场雨，虽然收成不佳，但有存粮在，加起来也不算短缺。
这场沙暴不停，最令人担忧的是，燕林的药物快用完了。
苏棘坐在燕林房中，燕水河抬着熬好的药放在桌上，她担忧地看着日渐多眠的老人对苏棘道：“剩下的药最多只能再支撑十天。”
“若是十日后沙暴未停，我会亲自去李村医家中取药。”苏棘道。
“这几日燕婆婆情况不好，多亏你们兄妹二人衣不解带地照顾，”燕水河道，看到苏棘疲累的神色，她忍不住心疼道，“你身上余毒未清尽，去休息休息罢，这会儿就我来看着。”
苏棘摇头表示无事，开口道：“燕姨，现在嵘宁去休息了，我想问你几件事。”
燕水河茫然点头道：“你问？”
“我身上的毒究竟是谁治好的？”
“不是李村医吗？”燕水河疑惑道，随后她忽然回忆起一开始李村医的说辞，最初他说无药可医，后来过了几天却又说找到了方法可以试试。
那时众人忙着救人，根本来不及多想，如今回想确实有些奇怪。
看燕水河变化的神色，苏棘追问：“您仔细回想一下，那几日可有什么异常？”
默然思索半晌，燕水河恍然想起来道：“确实有，姜朝连续来了五日，而且每次都在房中待半个时辰之久，我想着苏公子也在里面看着，便也没多心过。”
话落，她想起一个极为重要的事，忙道：“姑娘回来当日，也是姜朝背着你回来的。”
苏棘倒也没觉得奇怪，从昏迷那几日隐约听到的谈话中，便猜到中毒之事有姜朝的手笔，他们入呼风山后，姜朝在附近也正常。
“我知晓。”
燕水河继续道：“那姑娘可知道，苏公子回来后，也昏迷了许久。”
苏棘疑惑问道：“他怎会昏迷？”
“本来这事苏公子是让我瞒着你的，”燕水河道，可是这几日她看二人关系越发僵硬，此刻还是忍不住说出来，“当日你们狼狈回来，苏公子拜托我照顾好你后，自己也昏倒过去，当时他身体冰寒，脸色青黑，当真是吓了我一跳。姜朝说有办法救他，便把他带走了，四日之后，才带着无恙的苏公子回来。”
这不正是戚嵘宁身上的毒性发作时的症状吗？
燕水河道：“你昏迷期间，苏公子自己身体没恢复好，平日撑着虚弱的身体同我们一齐耕作，几次沙暴之后还帮村子里不少人修盖房屋，后来得知陈姑娘开设学堂，见她管村子抽不出身，又主动去学堂里给孩子们授课，教他们识文断字。”
苏棘不是傻子，燕姨和她说这些话，什么意图她能看得出来，于是打断道：“燕姨……”
“苏棘，我与你说这些，不是在为他说情，不然你刚苏醒时早就与你讲这些了，”燕水河不受她影响，她上前握住苏棘的手，“我虽不知晓你们之间发生了什么，但我看得出这几日你心中也不好受，若我说这些能帮到你，那我也不必再隐瞒。”
“燕姨，不必你言明，他做了什么我也一直都看在眼里，”苏棘只好道，不好再让她担心，于是道，“燕姨放心，我心中有数，也并非是在这些事情上与他置气。”
闻言，燕水河放心不少：“那就好，你们啊，在这里千辛万苦才走到这一步，这般历经生死的相依之情是多少人一生难求，如今能幸福平安地活着，要好好的珍惜，知道吗？”
苏棘点头，抬眸却看到了对方眼中泪意，燕水河迎着她目光面色尴尬地擦过眼角泪花道：“唉，真是的……你这孩子这么聪明懂事，定然比我明白得多，我在这啰嗦什么呢……”
似乎是联想到什么，她难得在苏棘面前情绪失控，说完话后为自己的失态感到窘迫，忙起身出去道：“姑娘也快去休息吧，我先回灶房收拾收拾。”
看着她的背影离开，苏棘这才回头看向燕林，对方已然苏醒一会儿，睁眼静静地听着二人交谈。
伸手摸了一下药碗，汤药已从滚烫变为温热，苏棘抬起碗，用勺盛给给床上老人道：“婆婆，喝药。”
“水河是个好孩子，”燕林忽然道，张口喝下勺中汤药，继续道，“杨家对女儿还算宽厚，出嫁前若是与村中哪家小子两情相悦，尚有机会喜结连理。可燕家对女儿可就不同了，她们既要会绣织，还得参耕地，婚嫁也必须由父兄指定。”
“入此地以来，我所见多数女子，不管哪家姓氏，都难逃相似的命运。”苏棘诚然道。
燕林深深叹了口气道：“是啊，杨家所谓宽厚，也不过寥寥。”
“避沙村的女子几乎都有兄弟，却少有兄妹姐弟会如你们兄妹般亲近，她们在兄弟眼中只是享用自家吃穿用度的外人，唯一的价值也就出嫁。
“水河是家中最小的孩子，父亲早年因病疯癫，母亲难产而亡，由兄长抚养长大。她常年遭打骂奴役，年仅十四就被兄长嫁给李家的废物儿子李蒲，自强熬过十余年岁月至今才摆脱了丈夫。
“自我认识你们兄妹二人至今，多见互相帮扶，少见冷脸相对，想来水河所见所闻与我不差，在她眼中苏公子是天下顶好的兄长。你们兄妹此番矛盾，她心中不忍见你们疏远很正常，还望姑娘莫要觉得她多嘴。”
听闻燕水河过往，苏棘不免心怀恻隐，她答道：“我知燕姨珍惜我兄妹之情，也明白她对我的关心，婆婆放心，我并未觉得她插手啰嗦。”
燕林欣慰点头，微笑看着眼前明事理的孩子，笑容中竟也不免夹杂着一丝落寞。
放下空药碗，苏棘看着她，轻声问道：“婆婆，恕我冒味，你对李裟是否也曾抱有同样的情感，所以最初才会不忍伤他，抱着空幻的期待至今日破灭的结局？”
先前燕林寥寥几句陈述二人的过往，可那么多年的相伴，其中深刻情感哪是几句话就能表达出来的。
闻言，燕林神色释然，坦然承认道：“他于我而言确实特别，我这一生，父母生养之情不及陈琳于我，兄弟相伴之情不及李裟于我。”
她前半生人格成长和生死转折皆系陈琳，后半生漂泊幸遇李裟，盲目破笼时得以支撑。
只是可惜，好景总是不长。
又过十日，沙暴终算停下。
经一场无情天灾摧残，避沙村再次陷入困境。
虽有收粮，但地里长得慢的瓜苗几乎都被黄沙覆盖，防□□自外向里树木被刮倒掩埋大半，唯一的河流被黄沙填入不少，本来清澈的河水也变得浑浊不堪。
沙暴停下翌日，陈溪木忙得团团转，规划着人手前去清理河道，村子内，各家各户也兀自清理着屋舍和道路。
戚嵘宁一早便不见人影，听燕水河说他去了河道那边。看他屋中没有收拾过的迹象，苏棘才放心地去请李村医来家中给燕婆婆看病。
两个时辰后，李村医从燕林房中出来，苏棘看着他一脸凝重的模样问道：“如何？”
对方叹气地摇了摇头，她蹙眉小声道：“又加重了么，这期间没断过药物，这几日我看婆婆精神也好了不少，不该是好转的迹象？”
李村医看一眼屋子，招手示意苏棘跟上，二人慢步走向外面。
“燕林如今模样不是好转，那是她强撑给你们看的。”李村医一语点破。
苏棘心头仿佛被巨石压着，她严肃问：“还有多长时间？”
李村医没有下定论，只是拿出一包药道：“先换道药方看看罢，但可能也就在下月了……”
苏棘默然接下药包。
“苏姑娘，我听闻你答应了村长要助避沙村离开？”离开前李村医问。
从噩耗消息中回神，苏棘对他点头道：“对。”
“这不是一条好走的路，”李村医看着她，像是长辈嘱咐般道，“苏姑娘，若有一日你累了，能离开就自行去罢，不必管这垂朽村子的死活，它挣扎了这么些年，或许寿数也该到尽头了。”
话落，他背着药箱，迈着垂老步伐蹒跚离开。
目送他身影消失，苏棘目光不由落在周边受灾严重的坍圮房屋上。
就像是李村医说的那样，这个村子垂垂老矣，一场沙暴便足以将它毁灭。
可是这样的天灾往后还会有无数场。
孩子们的笑闹声从远处传来，苏棘从思绪中抽离看向声响来源。
一只巨大的风鸢飞舞在空中，顺着弦线往下，转角十多个孩子随着纸鸢奔跑向苏棘，男孩女孩的笑声交错打闹，与灾后忧虑的大人鲜明对比。
从前在村中走，少见女孩出门，如今倒是能看到不少女孩能自由在外行走。
苏棘想，陈姑娘功不可没。
迎面来的孩子们看到苏棘，众人笑闹声渐熄，一群人挤在一块用好奇的眼神盯着苏棘。
有男孩小声道：“她好像就是我爹说的女阎王？”
“别听你爹瞎扯什么女阎王，我娘可说了，这村子里好多大伯都疯疯癫癫的，说的话都不能信。”一个女孩高声反驳道。
另一个男孩怯生生地回接道：“我爹也这样说过，但是苏先生说，她是心地善良的漂亮姐姐，是来帮助村子的，是村子的大恩人。”
手拉着风鸢线的女孩也道：“我娘也这样说，以前我爹老会打我娘，现在这个漂亮姐姐和村长姐姐在，他现在都不敢打人了。”
这话一落，周边一圈孩子附和着点头道：“我爹也是！”
苏棘远远看着孩子们，将他们的话一字不落地听完，疑惑想，苏老师？
“后来得知陈姑娘开设学堂，见她管村子抽不出身，又主动去学堂里给孩子们授课，教他们识文断字。”
回忆起燕水河的话，她恍然过来，孩子们口中的苏先生是戚嵘宁，这些是戚嵘宁学堂里的学生？
正想着，十几个孩子朝苏棘走近，只剩十几步距离时，手拿风鸢的女孩上前站出来朝苏棘问：“你是苏先生说的那个漂亮姐姐吗？”
她笑问：“嵘宁说我是漂亮姐姐？”
孩子们闻言，连忙围成一团小声讨论，一个男孩问：“嵘宁是谁？”
另一个男孩伸手敲到他头上，骂道：“傻狗，苏先生就是嵘宁吧。”
男孩愣愣被打，他呆呆问：“那我们要不要把苏先生喜欢漂亮姐姐的事告诉她？”
捕抓到这话的苏棘脸上表情一怔，她差点以为自己耳朵出了岔子。
“当然不能说啦，苏先生叮嘱过，我们不能说出去的。”一个女孩训斥道。
见孩子们讨论没有停下的意思，苏棘只当他们玩闹，于是失笑问道：“你们不打算回答我吗？”
“咳……咳，对，苏先生是这样跟我们说的。”孩子们闻声转头仓促回答，嘴上虽大胆地搭讪，可是却没一人敢靠近她。
苏棘问：“既然我是漂亮姐姐，那你们为什么还害怕我？”
“谁害怕了，没有啊！”
“就是……就是……”
说着，几个小孩壮着胆子上前几步嘴硬说，却还是保持着一点距离。
苏棘不再逗他们，问道：“沙灾刚过，按理还不能出来乱转，你们怎么就出来了？”
拿着风鸢的女孩答道：“都被关在家里一个月了，我们都想出来玩。”
旁边一个女孩怯生生补充道：“以前只许他们出来玩，就不许我们出来，现在我们可以出来玩了，所以要把以前没玩的补回来。”
她眼神看向几个男孩的位置，苏棘明白了她的意思。
拿风鸢的女孩问苏棘：“那姐姐呢，我看阿娘他们都去清理沙子了，姐姐怎么在这里？”
苏棘随口道：“我在找人。”
“是在找苏先生吗？”
她语塞片刻，只好圆谎答道：“对。”
“我知道苏先生在哪？”女孩道，她伸手指向一个方向，“我刚刚看到苏先生往那边去了。”
苏棘随着她手指方向看去，是河道的方向。
“好，我知道了，谢谢你们。”说着，苏棘嘱咐道，“沙暴还有可能再来，你们玩一会儿就回去，不要离家太远，不要出村子，知道吗？”
几个孩子乖巧点头。
走往孩子们指向的方向，一路周边满是人们忙碌清理沙子的身影，苏棘先前心头浮起的阴翳尽散。
避沙村并未垂朽，仍有新生在顽强生长。
戚嵘宁挽起裤脚站在河道泥泞中休息，忽听上头传来一阵响动，他一抬头就与岸上的苏棘对上视线。
杨利见她，忙打招呼道：“苏姑娘怎么来了？”
“我来看看清理得如何。”苏棘朝人点头道。
戚嵘宁看着二人熟稔打着招呼，自己却微微张着嘴不知道说什么。
“姑娘身体如何？”杨利关心问。
“已经大好。”苏棘淡然回答，话落视线转向戚嵘宁的方向，正好对上他担忧的眼神。
听了这话的戚嵘宁心想，又在硬撑……
这些夜里醒来，常听见苏棘咳嗽的声音，有时夜里还会听见她在院子练刀的声响，起身去看，总能看到她迟滞的招式和反复淬炼的动作。
毒还没清完，就急着修炼，完全不顾身体。
杨利以为二人是有话要说，于是道：“那你们先聊，我清理泥沙去了。”
戚嵘宁从河道中爬上来，轻声朝人问道：“燕婆婆如何？”
“不太好。”苏棘道。
戚嵘宁掸衣服上泥沙的动作一顿，随后出声安慰道：“也许过不久会有转机呢？”
“李村医说，极大可能撑不过下个月，”苏棘直白道，顷刻后她转话头问，“你知道结界裂口在哪里，对吗？”
“我不知道。”戚嵘宁视线看向河道里忙碌的人，几乎是想也不想就答说。
苏棘盯着他在话说出口后回避的视线：“那你为什么回避我的目光？”
戚嵘宁回头无奈道：“阿棘，不要逼我……”
听到这话刹那，一股无名的火气当即从心头升起，苏棘微怒问：“你难道不知我为何如此相逼，嵘宁，你就没想过避沙村再无出路之后不久就会被黄沙掩埋，你忍心看着那些孩子……看着燕姨她们埋骨荒原，看着这里变成另一个万骸林吗？”
她少有这般情绪激动的时候，声声质问像是尖刺般，刺得戚嵘宁心里生疼。
“有些事我必须要做，抱歉。”戚嵘宁不敢再看她神情，转身欲走。
“苏棘！”
燕水河的一声焦急呼唤从身后响起，戚嵘宁闻声看去，苏棘深吸一口气平复心中怒火，回头问道：“怎么了？”
“婆婆又晕倒了。”
苏棘当即顾不上再管戚嵘宁，提步随燕水河跑回去。
戚嵘宁见状，也焦急跟上，却被身旁一声呼唤喊停住脚步。
“殿下。”
戚嵘宁回头。
姜朝走到他身旁低头，悄声提醒道：“卑职已做好完全准备，今夜就可以出发。”
“可……”戚嵘宁犹豫看向苏棘离开的方向，担忧道，“如今燕婆婆病入膏肓，她怎会离开，又怎能离开……”
“殿下，这是最好的机会，燕林寿命不剩多少，若是再留下去，苏姑娘难免要面对她的离世，您莫非要她黑发人送白发人吗？”姜朝直言提醒。
戚嵘宁紧握住拳头，姜朝看着主子犹豫的模样继续点明：“此次持续一月的沙暴就是最好的征兆，若是再不加固结界，下次沙暴或许不久就会再次卷来。”
他缓缓松拳，像是不忍般闭眼深吸一口气，再次睁开眼睛，眼神中犹豫尽散：“好，今夜便出发。”
远处河道中一直紧盯着二人的杨利仿佛看出了什么般，刚想悄然收回视线，忽然对上戚嵘宁漠然朝他看来的目光。
杨利心头一颤，表情差点露馅。
他脸上浮出硬挤的笑容，高声朝戚嵘宁问道：“苏公子，刚刚发生什么事了，苏姑娘怎么急急忙忙地就走了？”
戚嵘宁淡漠道：“燕婆婆出了点事，阿棘回去看看。”
“噢，这样啊。”杨利憨厚道，随后脸上浮现担忧说，“唉，等做完手头的活，我也去看看婆婆。”
戚嵘宁朝他点头，随后与姜朝相视一眼，又像是不熟般迅速分开，嘴上道：“麻烦杨利兄弟多忙些了，我先回去看看。”
“诶，好。”杨利答道。
傍晚，杨利果然来了。
进燕林屋里待了不过一刻钟，与苏棘寥寥说了几句便离开。
路过院子的时候，在灶房中熬药的戚嵘宁朝他打了个招呼道：“杨利兄弟慢走。”
杨利忙不迭点头走出院门，走出前又不禁觉得有些奇怪，忍不住又看了戚嵘宁一眼，正好对上他如往常般温和的微笑，似乎……没有什么异常的地方。
他有些摸不着头脑地离开。
戚嵘宁脸上笑意淡下，一切都在按计划进行着，可是他心里却感不到丝毫的放松。
深夜，听见轻手轻脚掩门的声音响过，床上的苏棘登时睁开眼。
她快速起身，伸手拿过收拾好的行李，将留影刀挂在腰间，将早已写好的信和深固壁垒的钥匙放在桌上后，转身打开房门离开。
暗夜下，三个人正各自悄然离开避沙村前往呼风山的方向去。