“十年陈酿，雪日暖身，一口暖肠，两口烧心，三口醉梦，上好的女儿红嘞！”

    卖酒小贩高声喊着，在一众热闹叫卖中显得格外清晰突出。

    久违的街道叫卖声刺入苏棘混沌脑海中，意识缓缓苏醒。

    睁开疲惫的眼皮，视野渐渐清明。

    室内暖烘烘地飘散着安神香，她身子干爽，被温暖柔软的棉被包盖住。

    与在沙漠冬日里，躺在寒冷石屋的感觉截然不同。

    用料轻奢的浅蓝色床帐顶映入视野，她茫然疑惑想，这是哪？

    转头看到屋中布置精贵的摆设，这才反应过来，她似乎身处某间客栈上房中。

    房门被推开，一个身形高挑，身着红衣的女子正抬着冒着热气的药碗进来，看见床上人惊喜道：“三师妹，你可算醒了？”

    “师姐？”苏棘茫然看着人，欲撑起身体，却因无力倒下，“我这是在哪？”

    “诶，你伤势未好，小心，”单盈衣放下药碗，连忙上前扶起她靠在床上，解惑道：“这里是湖城的春红客栈。”

    她看着师姐，还有些没反应过来，几乎以为自己在做梦。

    所以，当时她是和戚嵘宁一起被水龙的力量拍出了结界吗？

    “师姐，你怎么会出现在这里？”

    “几月前，李轨那小子给我来信说，他托你去西北雪山给他寻一药材，按你性子，最多半年便会给他送去，可一年了也不见你消息，担心你遭遇不测，所以托我来寻一下人。”单盈衣解释道。

    单盈衣是个常年游迹江湖的剑痴，秉持哪里有对手便行至哪里的作风，为人性格大咧，做事风风火火。

    她入江湖早，除了二师兄李轨和苏棘与她相处过一段时间，后面入门的师妹师弟与她都不大熟悉。

    因此大师姐也是同门中，最少与同门互相联系之人。

    得知她竟能抽空来寻自己，苏棘倒是有些奇怪，茫然问：“二师兄让你寻的我？”

    “不止李轨，我知你行事细致不会轻易出事，一开始也没多想，想着解决完手头的事再来寻你，结果师父也给我来信说，让我尽快往西北走一趟。”

    单盈衣说着拿起药碗递给苏棘，继续道：“师父发话，事情想必不简单，所以我连夜便往这边赶来，谁曾想，在西北境内徘徊三月，竟未寻到你分毫踪迹。”

    师父……莫非已经知晓西北结界之事。

    苏棘接过碗低眸沉思。

    单盈衣看着她出神的模样：“阿棘，跟师姐说说，这一年你到底去了什么地方？”

    苏棘回神，茫然问道：“我能先问问，师姐是在何处找到我的吗？”

    单盈衣道：“说起这事也奇怪得很，先前我在雪山下搜寻数日未果，上月西北忽发地动，持续了一夜，第三日我就在神境湖边找到了身负重伤的你。”

    至今已然过去一月……

    闻言，苏棘思绪不由飘远，师姐口中说的地动应是结界破裂当晚发生的事。

    没想到，不止是阿呼境内，就连境外也受到了影响。

    单盈衣回想起当时情状，仍旧觉得后怕：“当时你就躺在湖边，体内真气逆行、心脉俱伤，人已是气若游丝。若非我及时赶到，再晚几个时辰，你只怕真会命丧荒野。”

    看师姐没提及其他，看来当时戚嵘宁不在身旁。

    “师姐，这一年我误入了某个荒原，只是里面发生的事牵涉复杂，所以目前我还不能具体告知你，抱歉。”

    苏棘直言道。

    若是过去，师妹遇到这么大的事，单盈衣定然会追问清楚，可现下看着她明显沉郁的状态，也不好诘问太多。

    于是叹了口气道：“无碍，你没事便好，其他的往后再慢慢分说。”

    单盈衣抬起药到她面前：“来，药再不喝就凉了。”

    “多谢师姐。”

    单盈衣看着她将浓稠的药物喝下，拉过她的手把脉，喃喃道：“我已替你除去体内余毒，但境界初入合道期，真气不稳，经脉也尚未完全修复，还需再静养些日子……”

    “师姐，”苏棘忽然出声打断她，问出了在心中酝酿许久的话，犹豫道，“你在神境湖边可还有看到什么人？”

    单盈衣闻言，抬眸对上苏棘躲闪的目光，察觉到什么般，试探问道：“阿棘的朋友？”

    “不，不是，”苏棘连忙否认，“就是随便问问。”

    话说出来又像是欲盖弥彰，她神情不由闪过一丝慌乱。

    “没有，我本想找到伤你之人，之后也在那边寻了数日，但没有见到其他任何人迹。”

    话落，单盈衣盯着她脸上表情，明显见到担忧。

    好奇心瞬间被勾起，这欲言又止的担忧模样，显然不像是对普通朋友的担心。

    良久，苏棘收回混乱心绪，抬眸对上单盈衣好奇的眼神，尴尬咳了一声喊：“师姐？”

    单盈衣了然般伸手，亲昵地捏了捏她虚弱的脸庞道：“好了，好了，师姐不问，你先好好休息。”

    待人出去，苏棘起身活动了一下筋骨，感觉身体灵活回笼后，她快速穿上了单盈衣准备好的衣物。

    稍微整理后，带上幕篱，拿起桌上的留影刀，直接开窗出去。

    窗子打开刹那，西北冬日的寒风吹面而来，苏棘虚弱病容在幕篱掀起的白纱间若隐若现。

    飞檐走壁间，她鼻子被冷风刮得通红，急促呼出白气。

    喧闹街道上，偶有路人看到一个白色身影快速在房顶略过，惊奇再眨眼细看，就不见了身影。

    于是只当是自己眼花地揉了揉，没想到眨眼间又见一个红色身影掠过。

    单盈衣远远跟着苏棘，心道，师妹果然不让人省心。

    她越发好奇了，到底是什么人，迷得自己冷心冷情的三师妹这般在意。

    苏棘租了匹马，骑着马奔腾往雪山方向的云杉林去。

    她知道单盈衣口中的神境湖具体位置，就在雪山背面。

    去年为了给二师兄寻药材，她将这一片地域的地势都摸索得差不多才出发的，只是没想到会中途遇到刺杀，最后被困阿呼。

    驾着马看向云杉林方向，山顶笼罩着浓云的雪山在天际若隐若现。

    论谁也想不到，在那雪山之后，有一个笼罩着整个阿呼之境的结界。

    她必须得回去查看一番结界的情况，看看能不能找到突破口救出沙漠众人，还有……确认戚嵘宁到底是生是死。

    昏迷前戚嵘宁七窍流血的模样在脑海中浮现，搅得她平静的心绪乱得天翻地覆。

    深吸一口气将脑中画面清除，她目光专注向前，加快速度。

    巍峨雪山下，云杉茂林中，神境湖仿佛是镶嵌其中的一片湛蓝明珠，镜映着纯净雪山和浓密山林，“神境”之名也由此而来。

    此刻，苏棘正站在湖边，远眺整片水面。

    这个时节，西北境内大多静态水域皆已经结冰，可神境湖竟丝毫没有变化。

    出结界后能落在此地，说明湖周遭定然有与结界连接的传送阵。

    可她仔细在湖岸探查了一圈，依旧没有感受到任何阵法波动。

    苏棘盯着深不见底的湖水，仔细回想从结界出来当日的记忆，依稀记得失去意识前，身体落入了水中。

    她忽然意识到，传送阵会不会就藏在湖底？

    思量至此，她悄然回头看了一眼身后密林，随后转身往雪山方向的林子去。

    苏棘身影刚离开，方才她视线落到的密林处当即有个红衣身影现身。

    单盈衣盯着她离开的方向，疑惑跟了上去。

    阿棘究竟在找什么？

    神境湖边，苏棘从另一个方向缓缓现身，看了一眼单盈衣消失的方向，心中暗道，师姐，抱歉，有些事还不能让你知晓。

    她走到湖边，盯着湛蓝不见底的湖面，几乎没有太大犹豫，身形一跃人就跳了下去。

    湖水刺骨，但没有没有苏棘想象的那么冷，适应湖水温度后，她朝湖底中央游去。

    随着深入，她仿佛被一股无形的力量阻住，游得也越发吃力起来。

    不一会儿，她停下潜水动作，置身水中半空，借着湖面透入的光亮看清了稍显幽暗的湖底。

    一块黑暗虚空般的墨石静静立于其中，周边圈圈咒印隐隐发着暗淡的金光。

    阵法果然是在湖底。

    苏棘隐隐看到湖底稀疏堆积的白骨，心中升起的不安和闭气的窒息交织，令她不适地蹙起眉头。

    如果戚嵘宁跟她一起被传送到了这里，若是落在了湖边，单盈衣不可能发现不了。

    不在湖边，那就只可能是落到了湖底。

    这想法一出，她有些心惊地扫向湖底，昏暗扰乱视野，只能模糊地看到一些杂乱石头和白骨的轮廓。

    湖水纵然不是很刺骨，可毕竟是冬季，苏棘四肢已经开始失温。

    犹豫片刻，她闭眼调动体内不大稳定的真气，片刻后，往湖底继续游去。

    随着靠近法阵，阻力越发大起来。

    她来回徘徊，视线快速地扫过湖底的每一寸地方，却丝毫不见戚嵘宁身影。

    虽然不见踪影，但心中却不由放松下来。

    确定戚嵘宁的确不在湖底后，她直接朝法阵所在游去。

    人还没碰到法阵，只见圈圈咒印忽地闪过一道亮光，一道无形的力量朝她打来。

    身体遭受一击，体内真气被搅乱，她当即乱了呼吸，猝不及防地呛了几口湖水，乱了阵脚。

    她连忙伸手捂住口鼻，强忍着呛入鼻腔和喉咙的难受，挣扎朝湖面之上游去。

    片刻后，苏棘自神镜湖水面浮出，她慌忙呼吸着新鲜的空气，咳喘着缓解喉中不适。

    凛冽的冷气冻得她打起冷颤，连忙往湖岸游去。

    黄昏，苏棘推开客栈房门，正好对上慵懒靠坐的单盈衣。

    她神色一顿，回身关上房门，走到师姐身边乖乖坐下。

    “师姐……”

    “去哪了？”

    反正衣物早已被烘干，等闲也看不出端倪，于是苏棘脸不红心不跳道：“许久没来湖城，出去转了转。”

    “阿嚏！”她刚说完，人立马打了个喷嚏。

    单盈衣盯着她一时不语，须臾才缓缓道：“西北冬日凛冽，你身子虚弱，出门要注意防寒。”

    “好，多谢师姐关心。”苏棘心虚道。

    单盈衣起身，临出门前又想起什么般问她：“阿棘，你身上的伤是何人所致？”

    能将一个合道期修士伤成这样，功力定然不低。

    “此事我心中有数，”苏棘垂眸道，“详情我无法言说，但请师姐相信，我身上的伤绝非是招惹了什么仇家。”

    “罢了。”

    看来她确实是从苏棘嘴中撬不出什么东西了，转身离开。

    翌日，单盈衣带着苏棘在客栈包间中用饭时，二人无意间将隔壁传来的交谈声听了个大概。

    “听闻朝廷忽然派兵前往阿呼，可是西北发生了什么大事？”一道男声说。

    苏棘捏筷子的手一顿，余光透过隔绝包间的纱帐隐隐看清隔壁两男一女的身影。

    女声道：“半月前，此地忽发地动，听说最严重的就在阿呼一带，想来是朝廷赈灾也不无可能。”

    另一道男声道：“你俩都不知晓，其实不止这个……赈灾西北驻军和太守府就行，朝廷为何还要派人千里迢迢前来。”

    那二人忙问：“怎么，你还知道什么内幕？”

    “上月二十六，太守府接到朝廷密令，说是找到失踪一年的五皇子了，正安置在西北驻军中。当日太守刚处理完赈灾事宜便急匆匆赶往探望。”

    苏棘神色不变，心思却全然都到了那边去，食物入口登时味同嚼蜡。

    “五皇子？”女声疑惑问，“是去年从晇国和谈归来，半路遭难失踪的那位？”

    那人答：“正是，当时五皇子就是在这湖城中失踪的，事后陛下虽未追究太守责任，但难免遭惹非议。有人说，是太守府联合朝中皇子清除异己呢……”

    这话一出，旁边二人赶忙阻止道：“嘘，小声些，万一被人听了去，给你我安一个妄议诬陷的罪名，那可就完了。”

    “嗐，怕什么，我们又没出去传扬……”

    单盈衣看苏棘盯着饭桌上的菜发呆，出声喊道：“阿棘？”

    她登时回神，仓皇回问：“师姐要说何事？”

    “心不在焉的，有心事？”单盈衣装作不经意问，随后目光漫不经心地落到了隔壁交谈的几人身上。

    苏棘摇了摇头，默然继续吃饭。

    “先前我给师父去信，说已寻到你，”单盈衣收回视线，缓缓道，“今早我收到回信，师父吩咐，待你养好伤，便带你往沈家器庄一趟，参加今年的新秀比武大赛。”

    江湖中的新秀比武大赛，每两年便办一次，各宗门派出门中最优秀的青年子弟参加，以彰显门派实力。

    闻言，她几乎想也没想便拒绝：“我不去。”

    单盈衣：“阿棘，这是师父的吩咐，你莫要固执。”

    “让陈契去。”

    往年都是把小师弟陈契推出去，他上头，除了四师姐萧羽裳是北国郡主，不必参与这些宗门比武外，其他几位更是常年不见个人影。

    大师姐单盈衣爱剑如痴四处游走，二师兄李轨沉迷医道喜闭关钻研，三师姐苏棘固执古怪不喜抛头露面。

    幸而一群刺头中，还有那么个正常的，小师弟陈契性格聪慧讨喜，处事圆滑，派他应付这种场面最合适不过。

    “小师弟上月便来信说有事，今年去不了。”

    苏棘疑惑道：“掌门师叔门下那么多弟子去了还不够吗？”

    单盈衣道：“沈家庄主与师父是故交，面子上总归要过得去，至少门下派个人。”

    去年遭遇刺杀，她隐有感觉，暗处仇家早已明晓她如今身份。

    她如今再出来，如此抛头露面，定会被杀手团重新盯上。

    可是……往届大赛，武林盟主总会露个面，想来这次武盟的几位核心人物也不会缺席。

    呼风山的阵法中有仙门徽印，结界之事定然与武盟有关联，或许能从那些人身上找到突破口。

    结界存亡关乎避沙村和整个西北的命脉，她不能强制破除，想要救人只能从解开结界下手。

    她或许不了解朝廷，但或许可以趁此机会接近武盟的人，寻到安然解除结界的方法。

    思量片刻，她点头道：“好，我答应师姐，今年去一趟。”