新秀比武大会第三日，沈家庄中比试正如火如荼进行着。
决赛场上，单盈衣看着曾经的劲敌，心中那一丝惶然挥之不去。
对方见到她，挑衅道：“单盈衣，还以为你会躲一辈子呢？”
闻此狂妄口气，单盈衣反倒释然一笑，余光感觉到主台上落来的担忧目光，她深吸一口气，散去心中恐惧，冷静开口：“怎么可能，我说过会打败你，就不会食言。”
对手洒脱一笑：“好，我倒是看看，这些年你剑道精进到何种地步了。”
单盈衣扬唇：“动手罢。”
见她如此状态的沈施青提着的心放下，放松神色，脸上露出了微笑。
与此同时，冷清的沈家大门处，苏棘骑马离开，往中原腹地昆墟派所在驾去。
五日后，苏棘骑马行至云行宗山门前，下马抬眸，看向云雾缭绕的云行山。
守门弟子上前：“阁下来访云行宗何事？”
苏棘将幕篱摘下，守门弟子看清她面容，惊喜道：“苏师姐回来了！”
“师弟安好。”苏棘微笑打招呼，牵着缰绳走入宗门，安置好马匹。
行过长阶，至宗门大殿。
云行宗弟子稀少，一路偶有陌生面孔的年轻弟子擦肩，都好奇地朝她看了看。
苏棘没穿弟子服，新弟子认不出人，一路引来不少探究的目光。
宗门大殿外有三两弟子正在一起商量着什么，余光见有人靠近，转头看去。
“苏师妹！”几人异口同声惊讶道，“这两年你去哪了，去年都未见你回来。”
这几位同门皆师从掌门座下，入门比苏棘早。
“师姐师兄们好，去年有些事耽搁未回，”她打招呼又解释道，随即又问，“我师父在何处？”
“苏师妹不知道吗，两日前周长老下山云游了。”
周霄颜为云行宗长老之首，常年闭关清静峰，少有出山的时候。
苏棘眉头一皱，怎会这么巧在这个时候出去。
几日前，她刚寄信过来想知晓西北结界之事，师父便离山云游了，是料定她很快便会回到宗门吗？
“师姐可知师父他何时回来？”
几人均是摇头，其中一人提议道:“此事应当只有掌门知晓了，苏师妹不妨去问问。”
“多谢。”
苏棘往掌门所居庭院去，经门外两位守门弟子通报，片刻后得允进去。
绕过两道回廊，看到了水榭中安坐的掌门。
她手中拿着典籍，听到脚步声抬头，亲切道：“是来询问你师父下落的？”
苏棘点头，上前行礼问候：“见过掌门。”
“可惜了，霄颜此行不愿多透露，”掌门说，“不过，他临行前料到你会回来寻他，所以托我带你去看一样东西。”
苏棘面露疑惑：“师父可跟您提过，他为何会知晓我会回来？”
掌门放下典籍道:“没有。”
苏棘没再说话，要让她看的东西在后山勤升谷方向，一路过去，她心中也不由猜测其物是否会与结界有关。
“这……掌门带我来禁地作甚？”
到了地方，苏棘看着面前熟悉的石门，里面是周霄颜及各位长老常年闭关之地。
不经允许，云行宗门下弟子是不允入内的。
掌门伸手落在石门中央的机关上，几步操作，沉重石门微微一震，须臾往两边打开。
苏棘下意识看向了门里，里头漆黑一片。
“去罢，我虽不知你所求为何，但想来里面便是霄颜给你的答案。”掌门道。
苏棘犹豫片刻后，抱拳道:“多谢掌门。”
话落，毫不犹豫提步走入。
人刚踏入，石门便缓缓合拢，苏棘回头看着最后一丝天光消失，同时眩晕涌上脑海。
她疑惑地掐了掐眉心，提起精神，忽然看到漆黑的石洞中有烛光亮起。
光团聚集在前方，她走上前。
恍惚间，她仿佛听见了一阵暴雨袭来。
睁开眼，一道长鞭甩来，吓得她忙蜷缩躲避，鞭尾落在背上，传来火辣辣的刺痛。
“还睡，赶紧起来给我干活！”
彼时苏棘正值八岁，从行乞转入戏班已过半年。
她一开始只做打杂的活，被班主发现长得还不错后，打杂之外还同戏班中的学徒们一块训练。
每日天色未亮起来吊嗓子，白日里练腰下腿，学唱词念白，夜里协助布台，半夜跟着收工打杂。
生活虽累，但好在戏班每日提供二餐，能温饱度日。
比起在渝州城中乞讨度日，至少能在戏班子学个一技之长。
可惜，她天生不善音律，学戏曲如同朽木难雕。
在戏班待了一年，随一群人四处奔波，她也渐渐习惯了这样艰苦的生活。
但是训练多月，她四肢虽然灵活，舞剑耍枪不在话下，但是音律底子不行，对戏腔一道更是收效甚微，因此常常遭受班主训打。
本来她只需安分守己，就算不能成为被班主看重的名角，也能一直在戏班里靠打杂勉强度日。
没想到，戏班中会忽然有人出事。
蒲州城，戏班租买的院子中，戏班几十号人都在表演前台忙着，苏棘小跑抬着比她高粗长杆道具放回库房中。
前院隐隐传来声音喊道：“矮丫头，放完赶紧来把衣服收回去……”
苏棘放下东西，伸手擦拭额上的汗回答：“这就来。”
转身小跑出去，从另一边黑暗的近道回廊去，人刚跑一半，便隐隐听见哭声，不止一人。
苏棘忙乱的脚步一停，疑惑地扫向周边，微风拂过，廊道下的声音又没了。
安静得仿佛她方才产生了幻听。
转身欲走，哭声霎时再次传来，她立即转头向诡异声音方向。
没听错，确实有哭声从柴房里传来。
“死丫头！”
有人喊她，苏棘收回探究的目光，转头跑去：“来了！”
深夜，苏棘起身看了一眼身旁一排与她年纪相仿学徒，确认她熟睡后，悄然下床穿鞋，出门往柴房去。
柴房的屋子上着锁，她靠近，果然有凄凄哭声从里面传来，而且听起来，似乎是同她一样大的孩子发出的。
看向屋后的窗户，她小心翼翼地走过去，透过窗棂纸看到了模糊的五六个人影，心头登时一惊。
仿佛发现了什么秘密般，紧张又好奇，心脏跳得极快。
伸手拉开窗户一条缝隙，和几张通红的泪眼对上。
几个看起来比她还小上两岁的孩子，似乎也注意到了这边的动静，直直朝她看来，嘴巴被麻布绑着，哼哼地朝她求救。
戏班里怎的会有被绑着的小孩？
还没待她明白过后，一只宽大的手掌陡然掐住苏棘细瘦的后脖，她浑身一颤，回头看到了月光下的黑脸。
身子轻轻发起抖来。
“丫头，你大半夜在这里做什么呢？”男人阴森质问。
“班主，我，我，我……”苏棘紧张得话都说不利索。
“不该看的别看，”班主道，他低头轻声道，“今晚你什么都没看见，对不对？”
脖子后的力道收紧，苏棘惊恐地点点头。
“乖，回去睡觉。”
苏棘逃也似的跑回房中，直到躺在床上，班主阴沉的话音仿佛还在耳边，心头的恐惧未散，她却不由想起了那几个孩子惊惧的双眼。
除了苏棘这种特殊的黑户，戏班学徒向来都是通过买卖身契进来的。
一旦被戏班买入，就会被分配到学徒之中，表现的好的会成为名角，实在学不会的，至少也能混个打杂。
可那几个人，不太像是被卖进来的……
身旁同伴迷迷糊糊醒来，看见苏棘回来了，揉着眼睛小声问道：“苏棘，你刚刚去哪里了？”
苏棘躺下转身，朝同伴挪去，压低声音问：“小雅，我记得你是被父母卖进来戏班的对吧？”
小雅闻言沉默片刻，随后黯然道：“嗯，他们养不起我，所以就把我卖了。”
“那你们刚进来时，班主会绑你们吗？”
小雅微微睁大眼睛，忙问道：“苏棘，你是不是看见什么了？”
苏棘靠近她耳边说了几句，小雅脸色越发害怕起来，忙道：“这事你和我说就够了，别再和任何人提起，知道吗？”
她不解问：“为何？”
小雅坐起看了一眼周边同伴，确定他们均熟睡着后，靠近苏棘耳边道：“因为他们不是卖进来的，是被拐来的。”
苏棘僵住：“拐？”
小雅重重点头：“好了，别再说这个了，快睡觉，我们管不着的。”
黑暗中她眼睛刚闭上，又被苏棘摇了摇，听她问道：“你是怎么知道他们是被拐进来的？”
“嘘，小声点，”小雅忙捂住她嘴巴，随后伸手指了指身旁几个同伴，“他们，还有小旺……都是被拐进来的，只是班主都不让我们乱说。”
“你俩窸窸窣窣说啥呢，吵死了……”有同伴睡眼朦胧抱怨道。
小雅放下手，用气音道：“睡觉！”随后躺下背过身休息。
苏棘愣愣坐着，看向方才小雅指的那几个同伴，其中几个刚到戏班时曾闹着要逃跑过，后来发现无用后也渐渐沉寂下来。
而小旺……在某次偷跑被班主带人追回来后，第二天早上就吊死在了训练场里。
翌日天明，训练间隙，苏棘悄然去往柴房，里面已经没有声音了。
她站在门外纠结许久，想起班主打骂时的疼痛，还是没敢开门。
午间吃饭时，心中又不由想起那几人，小雅忽然凑过来道：“还在想昨晚的事？”
她垂眸点头，心情不佳地咬着粗面馒头。
“跟你说个秘密，小旺其实不是自尽死的，是……”她抬头扫了扫远处吃饭的班主和师父，确信他们听不到后低头压声道，“小旺被抓回来还不认错，所以被班主吊在了训练场里。”
苏棘舀粥的手一颤，差点将碗打翻，被小雅及时稳住。
看苏棘一副傻了的样子，小雅道：“这回死心了吧，可别再想了，不然下一个遭殃的就是你。”
前院戏台上热闹着，灯火通明，苏棘站在暗处角落，看着台上角在哭，台下主在笑。
良久，她收回目光，转身离开戏台。
此时正是后院无人的时段。
推开柴房的窗子，苏棘对着几个被饿晕的人喊道：“喂，快醒醒，你们要吃点东西吗？”
其中几人醒来，看着她徒然流泪，他们被绑着，根本靠近不了窗子。
苏棘只好用力将偷藏的两个馒头丢过去，可是几人不仅手被绑着，嘴巴也被封住了。
看着他们徒劳挣扎的样子，苏棘也有些着急，她道：“对不起，柴房外面被锁着，我进不来。”
她看着他们挣扎，发现无用后，最后变得平静，只有眼泪不断。
苏棘朝其中一个女孩问：“你家人知道你被拐进来了吗？”
女孩摇头。
苏棘又问：“那你家人可在蒲州城中？”
女孩激动的点点头。
其他几人均是同样的动作。
今日便是戏班在蒲州城的最后一场演出，明日便要开始收拾启程前往异地。
到那时，这些在蒲州城中被拐来的孩子就真的再也回不了家了。
“可是我……如何才能救你们呢？”她问着眼前被绑的几个人，又像是在自问。
一个手无缚鸡之力的孩子，怎么可能会有救人的能力，除非借助外力。
苏棘目光空洞，喃喃道：“我去报官是不是可以救你们……”
可是另一个声音却在她脑海中响起。
“离开以后不要再回来，也不要去报官。”
父亲临终遗言犹在耳边，自离开渝州，苏霁宁愿做个黑户，也不敢在外头暴露真名，不敢靠近官府。
被哭声勾回神，苏棘怔怔关上窗户，转身往戏台方向跑。
乞讨和害怕被人抓到的恐惧仿佛还在昨日，对于一个八岁孩子来说，那已经是她恐惧的极限，她不敢赌。
跑过戏园子的后门，余光瞥见什么，她脚步猛地停下来。
门是开着的……
刹那间，她心中闪过万般念头，一道魔咒般的声音几乎占据了全部。
“要是跨出这道门，你就只能去流浪乞讨了，不会再有乞丐爷爷一样的人帮你，你往后只能饥寒交迫一生，再也过不上温饱的生活的。”
苏棘纠结着微弱反驳：“可是……可是不救人的话，他们很快就要和自己亲人分开，再也没有机会见到爹娘了。”
“那又如何，他们不会死，不是吗？”
苏棘：“可是小旺不也是……”
“那是他咎由自取，他明明知道那样做会招来班主虐罚，偏偏还要固执。”
苏棘轻轻摇着头：“不，可是只要我去报官，他们或许就有获救的机会，也许这戏班中的其他人也能回到家乡。”
“报什么官，你忘了吗，那里的人正等着抓你，去了不是等于羊入虎口？”
她心情紧张地跳动着，恐惧和担忧盘桓交织，目光落在大开的后门上。
脑海中两个声音正争辩缠斗，忽然，她挪动脚步向门，闭上眼睛一鼓作气道：“可是，他们还有另一种全新的生机，不是吗？”
就算是她再次流落街头，抑或是被人抓住，可她如今本就没有亲人了，孤独躲藏苟活，又有何意义。
不如助他们一臂之力，让他们去成她所不能成的‘回家’。
前院传来人声喊道：“矮丫头，人呢……去哪了？”
苏棘不过愣住刹那，很快又坚定眼神，直接朝门跑去。
她心里默念告诉自己：“不要慌，不要怕，你已经不是家人庇佑下的苏霁了，你是独自坚强了很久很久的苏棘，就算再次跌落泥淖，你也能再次站起来。”
心中话落，她无畏地跨过门，前方黑夜变白光，世界消散全无。
云行宗禁地洞中，苏棘猛然睁开眼，被刺眼烛光炫目片刻，人彻底清醒过来。
她看着自己已经年过十八的身体，轻声笑了笑。
师父，这便是你留给我的考题吗？
无奈地摇了摇头，起身看向了尽头桌上的木盒，下面压着一封信。