明恪忙道：“儿臣落难时多亏她相救，否则未必能平安归来。”
陈皇后似笑非笑看着他，明恪有些坐立不安。
苏嬷嬷挥退殿内宫人，打趣明恪道：“娘娘还未说什么呢，殿下当真护得紧。”
陈皇后喝了口茶，“你是皇子，喜欢个把民女不是什么大事。只是你身负和张府的婚约，这女子要如何安置？”
明恪抿紧嘴角，若是之前，他必定认为和张娉婷的婚约不可更改，只是和凌华争吵过后，这样斩钉截铁的保证却怎么也说不出口。
陈皇后似乎也不需要明恪回答，她接着道：“恪儿，你七八岁的时候养过一只番犬。那番犬乃藩属国进贡，皮毛雪白卷曲，性子乖巧黏人，你爱得跟什么似的，同寝同食，一刻都离不得眼。后来明澈也看上了那条狗，争不过你，便寻了个由头将狗打杀了。你哭得不行，母后就寻了只波斯猫来，你照样喜欢极了，再没提过那只狗。恪儿，母后问你，你可还记得那只狗儿叫什么？那只猫儿又叫什么？”
明恪张张嘴，他知道母后的意思，然而凌华不是猫狗，他亦不再是七岁稚儿。
太子年长明恪十五岁，如兄如父，见他为难，便解围道：“阿弟若是真心喜欢，张家那边也不是……”
“胡闹！”陈皇后斥责道，“恪儿，你有此意？”
明恪摇头。
陈皇后脸色缓和，对太子道：“你还不如你弟弟晓事。娉婷贤淑有德，正是皇子妃适宜人选；何况张太傅三朝元老，本可稳坐钓鱼台、两不相帮，这回出面稳住朝局，未尝不是因为恪儿这桩婚事。”
太子哪里不懂这样的道理，只是不忍阿弟为了自己委曲求全罢了。
明恪维护道：“阿兄都是为了我好。不过我身为皇子，就要肩负皇子的责任。张家乃国之重臣，草率退婚万万不妥。且她……她出身微寒性子桀骜，难当皇子妃大任。”
陈皇后见二人兄友弟恭，顿感欣慰。
苏嬷嬷笑道：“二位殿下如此友爱，娘娘是再高兴不过了。”
眼下气氛正好，明恪咬咬牙，说道：“最近还有一件趣事。承恩伯与王侍郎家的侄儿发生了口角，在顺味斋闹了好大一场笑话。”
陈皇后脸上的笑隐去了，神色淡淡“嗯”了声。
明恪硬着头皮往下说道：“有些日子没见明珠了，不知她有没有想……”
太子瞧出端倪，打断道：“徐氏怎么了？”
“徐氏？”陈皇后语气漠然道，“只怕是你们父皇的意思。”
太子恍然大悟，明恪低下头。
殿内一片寂静。
苏嬷嬷将茶盏递给陈皇后，陈皇后接过后轻啜一口。
“成王败寇。告诉皇帝，只要不再兴风作浪，本宫饶徐氏一命。”
明恪没料到陈皇后如此轻拿轻放，“母后……”
“铿”得一声，茶盏落于案几上，陈皇后道：“我乏了，散了吧。”
明恪和太子起身行礼，目送陈皇后离开。
太子见明恪怔然，安抚道：“母后不会计较的。”
苏嬷嬷将二人送出坤羽宫，太子先行一步后，明恪问道：“嬷嬷，我可是做错了？”
苏嬷嬷叹口气，皇家，本该是全天下亲缘最淡薄之处，偏偏出了个纯孝的孩子。
“殿下没错。陛下和娘娘是殿下的身生父母，哪一方都辜负不得。只是老奴说句僭越的话，娘娘和那位的情分，早在多年前就磨没了。徐氏如何处置，娘娘并不放在心上。”
“纵然如此，我也应该多考虑母后的感受。”
“只要殿下和太子过得好，娘娘就别无所求了。不过请殿下谨记，宠妾灭妻乃乱家之源，切不可犯。”苏嬷嬷系紧明恪的披风，“夜色已深，殿下回去吧。”
明恪顿了顿，“多谢嬷嬷。”随即转身入轿。
苏嬷嬷站在原地，目送轿辇远去。
夜风送来一阵叹息，“都是可怜人……”
也不知说的是谁。
……
明恪的轿子刚转入视线，于茂就唤醒了小川子。
小川子连忙拾掇，下了马车候在一旁。
轿辇出了正德门，明恪下轿，小川子忙上前道：“殿下可要用些点心？”
明恪一错眼看见于茂，问道：“你怎么在这儿？”
于茂拿眼瞥小川子，小川子回道：“于统领有事禀报哩，别院的凌小姐风寒，要……”
“什么！”明恪大怒，“为何不入宫通知？”说罢扯过马匹，往别院疾驰而去。
于茂骑马紧随其后，徒留小川子一人风中凌乱。
***
香荷被惊醒，映入眼帘的是乌泱泱一群丫鬟婆子。她正要出言斥责，却被大步上前的杨大娘捂住口鼻。
“你们……唔唔……”
凌华迷蒙间感觉被人架起，强打起精神睁开眼，便瞧见香荷一脸惊惶，脑子瞬间清明了八分。
“你们干什么！”
阿德走上前来，手里举着一块玉镇纸，“小姐解释一下，这个为什么会在你屋里？”
凌华双臂被两个小丫鬟抓住，她眉头紧皱，“我没见过这东西。”
“没见过？刚从小姐屋里搜出来的。此乃御赐之物，之前一直放在殿下书房。有小丫鬟说，下午小姐和香荷一直在各处园子流连，还多次经过殿下书房。”
凌华怒极反笑，“你要栽赃嫁祸好歹拿出实际的证据！明恪……”
“啪”得一声脆响，阿德轻蔑道：“殿下的名讳是你能叫的？”
香荷双目圆瞠，剧烈挣扎起来。杨大娘差点抓不住，在她腰间猛掐两下。
阿德的手劲并不大，只是凌华身体虚弱，脸被打得偏向一边。
她咬牙道：“老娘就是吃了有文化的亏！动手不动嘴是吧？你能一下弄~死~我？”
“小姐说的这是什么话。”阿德上前一步，俯身在凌华耳边道，“奴奉命打理别院，岂料贼人盗窃御赐之物，被发现后激烈反抗，失足落水。本罪不至死，但若贼人畏罪自戕，也未可知。”
说罢阿德再次扬手，凌华侧身避过要害，香荷奋力想要挣脱，杨大娘露出怪笑，满屋子丫鬟婆子吵吵嚷嚷兴奋异常。
电光火石间，一个身影飞奔进来，一脚踹飞阿德。架住凌华的两个小丫鬟被变故惊呆，下意识松了手。
等凌华反应过来，她已经被人拥入怀中。
“殿下！”
一屋子的人跪了满地，此前有多趾高气昂，现下就有多狼狈不堪。阿德浑身剧痛，倒伏在地瑟瑟发抖。
明恪解下披风盖在凌华身上，轻轻将她的头靠在肩上。
“拖出去。”说罢抱起凌华，走进内室。
候在屋外的于茂一挥手，众侍卫一拥而上，将丫鬟婆子们堵住嘴压了下去。
阿德疾呼道：“殿……”话一出口，便被于茂一掌拍晕。
人群瞬息退了个干净。
明恪将凌华抱到床上，替她盖好被子。他摸着凌华微红的脸颊，歉然道：“我来晚了。”
凌华拉下他的手，“香荷呢？”
“护主不力，死罪可免，活罪难逃。”
凌华坐起身，“若要追根溯源，我受的这一遭罪，根源不是在你吗？”
明恪一愣，“你还在气我？”
凌华摇头，“我福缘浅，少为我造些杀孽吧。”
明恪听不得她这样咒自己，“好好好，都依你。”
凌华靠在床头，闭上眼假寐。她身体虚弱，精神却异常亢奋。
明恪握住她的手，心中怜爱异常。
“你是真心喜欢我吗？”凌华睁开眼，“我要听实话。”
明恪直视凌华双目，一字一顿道：“我真心悦你。”
“不愿意放我走？下定决心要强留我在身边？”
明恪的手一紧，待反应过来还握着凌华的手时，又下意识松开。
“你对我也不是无情，我们不要闹了，开开心心在一起不好吗？”骄傲的三皇子从未如此软下身段，“你先进府，现下虽身份不高，但生下子女后我立刻为你请封。至于张娉婷，她素来大度贤良，有容人之量。你不喜欢她，就单独住一处院子，不必向正妃请安。我会护着你，绝不让她为难你。”
“你在或许能护住我，要是你不在呢？你得给我个凭证信物，让别人不敢动我。”
明恪心下一喜，他以为凌华终于松口，忙取下贴身的玉佩。
“你救我时，我就说要将这块玉佩送你，现下也算殊途同归。这是父皇亲赐，乃明家祖传之物，稍有见识之人都知道此物的意义。你戴着它，此后再无不长眼的人敢欺辱你。于茂也拨给你，以后只负责你一人的安全，全权听你安排。”
凌华接下玉佩，“做你的妾有官方的文书吗？”
明恪忙道：“这是自然，我绝不会在这种小事上委屈你。”
“那我不做你的妾，我不要明面上的身份。通房不需要文书吧？不行，通房也不好。做你的外室，我不进皇子府，你随便找个什么地方给我住着。等你什么时候腻了，放我自由就好，当还报我的救命之恩。”
凌华平静的语气像在讨论晚膳要不要吃炙素珍。
明恪反应不及，喃喃重复道：“做外室……”
“对，外室。”凌华点头，“你好我好大家好。”
明恪紧盯凌华的表情，试图从中找出一丝哀怨不满。但是没有，什么都没有。他从凌华清明的眼眸中看到自己的脸，如此震惊不解。而她还是那么机敏冷静，又是那么冷血薄情。
他的玉佩放到了一边，随意地躺在那里，如同他的真心。
明恪的耳边响起了很多声音。
“阿弟若是真心喜欢，张家也不是不可……”
“恪儿，你可还记得那只狗儿叫什么？那只猫儿又叫什么？”
“请殿下谨记，宠妾灭妻乃乱家之源，切不可犯。”
“等你什么时候腻了，放我自由就好，当还报我的救命之恩。”
……
明恪站起身，居高临下道：“做外室？以你的身份都不配。不如当我的侍婢，我什么时候厌了，自然打发你走。”