“他一连三天给我送吃的，被坊里的人瞧见了，或笑或骂，总要尖刺几句。我知这样长久下去不是办法，遂在第三天上对他说：‘你们这里有什么杂工可做么？我帮你干活，不白吃你的。’他笑说：‘你这么小，又瘦成这样，一桶水也拎不动的。好在人小吃得也少，不用担心吃垮了我。’”边说边回忆，想到此处，宓洮笑了笑，“其实他自己才有多大？日子过得也不容易，再拖拉着一个小叫花，恐怕一月里的几个点心钱也剩不下了。”

    孟嘉道：“饶是如此，他仍愿救你助你，实在难得。后来，你就一直靠他帮助长大？”

    宓洮笑道：“算是吧，后来，坊里的梨绣姑娘最为珍爱的一件舞衣刮毁，我撺掇着秋铭把那残衣偷了出来，以彩绣补上了缺处，梨绣姑娘很高兴，坊主看我手艺不错，就把我留在了坊里，专替姑娘们刺绣衣裙。过了大半年，我在附近的歌舞坊也算小有名气，便把他从坊主手里讨了来打下手，此后日子自然也就不难过了。后来，我有了积蓄，跟他说：‘我看上了西市一家铺面，等它黄了，便借贷买下，做布料生意。到时候顺手便将你赎了出来，给爷做小伙计兼任掌柜。’他很高兴，于是我们俩就整日掰着指头算，时常讨论那家铺子什么时候能黄。”

    饶是不合时宜，两人也同时笑了出来。

    笑够了，孟嘉道：“后来呢？真的黄了？”

    宓洮抹掉笑出来的泪花，嘴角兀自放不下来：“自然，我若不是看它半死不活的模样，也不会把希望寄托在它身上了。”

    “我们打算了半年多，那家铺子的老板着实撑不住了，他似乎老家有什么急事待办，着急把铺面出手，当时我把手里的私房拿出来，倒也不用借贷了，立马就可以拿下。虽有几家也看中了，不过老板看着我们时常光顾，竟大为感动，二话不说就让给了我们。就不知是否为承诺之后又有谁向他开了个好价，老板虽没反悔，签契书时总皱着眉头犹犹豫豫的，看了我和秋铭几百遍，最后摇摇头，才利索地把手印按上了。”

    说到这里，院外想起了一声女子喊叫，听着仿佛是龙彦：“大人，奴有句话，要请大人示下。”

    孟嘉站起身来，向宓洮一点头，到院门一看，果然是龙彦，遂道：“什么事？”

    龙彦道：“姜黄姑娘回来了，她说带了一样重要物事，要尽快面呈于您。”

    这么快？

    孟嘉道：“先给她洗尘接风，安顿她歇下，有什么话明天再说。”

    龙彦应了退去。孟嘉转身回来，向宓洮道：“接着说吧。”

    宓洮笑道：“可否请问一句，什么事要龙彦姑娘这般急切地来请示？”

    “姜黄方至。”孟嘉淡淡一笑，“我放了她去南方探亲，谁知道这个傻丫头连福也不会享，才回家没几天就慌着赶回来。”

    宓洮道：“原来是她，若再见时，必要问问她家乡的山水好是不好，若说不好呢，她又这么迢迢地回去。若说好呢，岂有不贪恋故景，偏这么急三火四地跑回来找你的？这一问，必然好好地噎她一下子。”

    孟嘉笑笑：“想山川风物多相似，故景不如故人亲。她在京中的故人多的是，也不止是惦记我。”

    宓洮一身怅惘涌上心头，怔怔道：“是么？”想了一阵，却又自己笑道，“是的……我们方才说到哪里？”

    孟嘉道：“签契书。”

    “不错。”宓洮接着道，“以前我听说过一个道理，叫做‘事缓则圆’，初听不解，后来明白了。慌里慌张能办成的事，多半都要小心些。”

    孟嘉奇道：“莫非中间出了什么岔子？签过契书还能反悔不成？”

    宓洮摇摇头：“便是不能反悔，才叫人着恼。订约时讲好是一百二十七两，但不知道为什么，后来却变成了三百八十五两。白纸黑字抵赖不得，凭空多出两倍有余，饶是我再多积存两年，也拿不出来，这自然就糟了。”

    孟嘉不解：“那又是为什么？便是对方的契约可改，你手里的契约和送官府的契约总不至于也被改掉才对。那老板若是如此手眼通天，只开一间一百多两的小店未免太屈才了。”

    宓洮叹道：“便是如此奇妙，我手里的契书虽没有被人改了去，却也再没有什么用了。”

    孟嘉猜道：“莫非是有人偷偷改了你的契书？”

    “比这还要可恨。”宓洮冷冷一笑，“过了七八日，那张契书上竟然一字不剩，成了一张白纸！”

    孟嘉睁大了眼睛，目光中闪露疑惑，猜度道：“有人偷换了？”

    宓洮右手执扇，一下一下地敲着左手掌心，道：“谁知道呢？当时没有力气去管它，后来没有心情去管它。一见那白纸契书，我们都慌了手脚。虽说这东西未见得会再派上用场，也不是缺他不可，但我心里总是压了块石头，上上下下的不安定。等到那老板携着契书来时，这块石头才落了地。虽说多添两倍银子，也只能怪自己未曾留意，说句实话，若他只是多图几两银子而给我布了这样一个巧妙陷阱，我倒很乐意成全了他，不管是借是贷，总不会差他毫厘。”

    孟嘉笑道：“恐怕是因为此事有涉官府，所谓民不与官斗，你才想着尽可能简单地甩脱了这个麻烦吧？照你说来，那人另有什么图谋？”

    宓洮道：“他也没有催我交账，只是约好三日内补足余款，我东奔西走，三天内倒也凑齐了。”

    这两句话虽然轻描淡写，孟嘉也知道，为了凑足这笔银子，他必定是殚精竭力。须知那时他还并非是浣月楼的头牌公子，二百多两于个年轻绣匠而言，绝不是一笔小数目。他没有产业或珍宝可押，只凭一个人一张嘴去借，难。

    她思绪微微飘出一点儿，就听宓洮道：“没想到我在外头奔波三天，再回坊时，秋铭的身契已经落在了浣月楼手里。我跌跌撞撞跑到浣月楼去，花牌已挂了出来，秋铭公子，身价五千两。休说是一个宓洮，就是十个宓洮，也凑不出这笔身价银子来。我怒恨已极，不住地在浣月楼里大喊大叫，终是见上了他一面，他垂泪道：‘阿洮，我这样的人，什么也由不了自己。做孩子时被爹娘抛卖，长大了也不过是件任人转手的东西。我认命了，你走吧。’我气急了，对他说了很多难听的话，我说他柔弱犹豫、行事寡断，不像个男人，我说他自甘下贱、少思少智……”宓洮喟叹一声，幽幽接道，“他竟忍得下来，除了哭和更大声地哭什么也不会。要是当时有人对我说那些话，我一定打落他门牙，和血灌进他肚子里。”

    孟嘉抿抿唇，倒也不好再说什么。她知道风月之地并不是什么好地方，却模模糊糊，说不明白究竟是哪里不好。

    “说来可笑，后来债主一起逼上来，我嫌烦，想着正好和他做个伴，干脆把自己也卖了。”宓洮冷冷一扬唇角，吐出了一口气，压下涌起的怨愤，沉沉道，“不到两年，他死了。”

    “什么？”孟嘉愕然。

    宓洮道：“他的死跟兵部尚书陆琦有关，我在他灵位前发誓，一定为他报仇昭雪。”

    说罢，他起身取过一旁的一个小包裹，打开来看，里面是一件素白舞衣，奇异的是，不知道是经过怎样的处理，灯火映照之处，竟熠熠焕彩，光芒流动。

    “这是他的，他被陆府召去那一天穿的正是这件舞衣，回来时说是毁了容貌，蒙住了头脸谁也不见，这舞衣却是脱了被下人拿回来，并没有穿在身上。当夜一场大火，他便被烧死在了房里。”

    孟嘉摸了摸那件舞衣，但觉触手如水，当世无二。只是这事宓洮说得太简略，没有证据，她不能全然采信，只得叹道：“就算你疑心和陆尚书府上之人有关，究竟人并不是他们杀的。你自己也说，那秋铭是死于浣月楼的火灾。”

    宓洮摇了摇头：“不，回来的时候，那个蒙头盖脸的人不是他。”

    孟嘉奇道：“你如何知道？”

    宓洮道：“那人推门时我仔细看了他的手，他的手指关节比秋铭粗大，推门时的习惯也和秋铭全然不同，举手投足间豪放沉稳，定是个武夫。”

    瞧见孟嘉似乎惊疑不定，宓洮又叹道：“我知内里牵涉甚多，万难查清，并非求大人为他翻案，只想请求你一件事，请你携这白虹衣，向那陆尚书问一个清楚明白，此事微末，却是我一块心病，求大人……怜悯。”

    他字字情切，叫人不忍轻驳。孟嘉想了想，道：“此事我已知晓，如逢良机，当效此力，只是世事瞬息万变，我不能许诺定能办成。斯人已逝，何必自苦？你节哀罢。”

    宓洮向她一揖，孟嘉携了包裹出门而去。