太阳正悬当空，毒辣的阳光喷灌过来，照得人醺醺欲醉。可城西的行会里，比日头还要红火。

    连续几日，孙嬷嬷的车队雷打不动地送来上等“生丝”，一车车码得规整极了，刚卸进库房就被领货的商户们围了个水泄不通。行会正堂里，老张的算盘珠子拨拉得噼啪脆响，银两入袋的声音更是接连不断。

    “越州来的商船靠岸了，新订单！”小厮朝院坝里喊了一嗓子。

    王二小擦着额角的汗珠应和：“知道了！前头还有十万担在装车呢！”

    “欸，二小！卢记绸缎庄加订了五万担，要特级白丝！”

    “还有孙娘子那边，”另一个伙计拎着账本跑过来，“孙掌柜说咱们的生丝色泽好，把越州的老货都退了，以后只认咱们行会的！”

    “美哉，美哉！”杨柯扇着折扇，目光扫过院中码放的丝包，又落回案头的账本上，“老张，这几日的生意如何？”

    老张搓着手嘿嘿笑：“截止今日，统共进了一百二十万两呢！头茬签约的二十万生丝，咱们以三两一担的加码卖出，眼瞅着行情走俏，后头商户们跟抢似的又订了二十万。大人，您猜猜，如今生丝的市价是多少？”

    杨柯思索道：“难不成降到了十两？”

    老张得意摇头：“哪里是十两，只有四两啦！按原先的契约，咱们仅需四十万两便可收回丝户手头囤积的生丝，除去库房这俩月的租银、漕运的损耗，给伙计们发的赏钱……”老张说着满意大笑，“这趟下来，净赚六十万两是稳当的。”

    杨柯折扇“啪”地一收：“美哉，美哉！”如此一来，不仅伯喻的三十万银子能连本带利归还，行会这摊子生意也算在他们手里支棱起来了。

    此刻的沈府书房内，气氛却是截然不同。

    沈裕之僵坐在书案边，灼热的阳光直刺在账册上，像是无数细针扎在他的心头肉上。

    前日里亲自查库，他才发现偌大库房里只剩十万担生丝，其余四十万担早已被他抵押给钱庄，而换出的银子又悉数投进了收丝的窟窿。

    沙漏里的细沙簌簌坠落，三日后便是波斯人取货的最后期限，那十万丝绸若无法交出，契约上的百万两违约金能把沈府所有宅邸全都啃噬殆尽。

    破船又遇顶头风，他囤货时每担十两银子吃进的生丝，如今因为行会生丝走俏，市价竟连续几日连连跌到四两，此时沈府的账面上浮亏已经多达百万。

    正思忖着，沈府的下人慌慌张张地赶来：“老爷！不好了！钱庄抛售生丝的消息传开，市价又跌了三钱，现在三两多就能买一担……”

    这人话还未说完，另一个小厮也奔了进来：“老爷！钱庄的人刚刚来信说，按当票规矩该追缴二十万两保证金了！再凑不齐，咱们可就要开箱抛售抵账了！”

    沈裕之问道：“行会那边如何？”

    “听码头卸货的脚夫说，今儿个又有商船靠岸，说是新增了十万担订单。”下人脸色已是煞白，“不对呀，行会拢共就三十万担生丝，怎会有新订单？”

    沈裕之将账本猛地一甩，气急道：“那仓储清单上的数目，是假的！”

    顿时，屋内一片死寂，唯有后院老槐树上的蝉仍在不知死活地聒叫。

    良久，沈裕之朝侍立的二人挥了挥手：“你们先下去吧，办法我来想。”

    “是。”那二人偷瞄了眼老爷铁青的脸色，垂着头退了下去。

    “唉——”沈裕之整个人瘫坐在太师椅里，眉头拧成了解不开的死结。

    “老爷，大堂有位客人来访。”管家沈福的声音在书房外响起，打破了沉闷的寂静。

    沈裕之当即便反应过来，此刻已至戌时，能在这个节点、这个时辰来访沈府的，除了那位先生，便再也无旁人。

    他迅速合上账册，迈步走了出去。行至大厅，还未踏过门槛，便双手一拱，朗声作揖道：“易先生，别来无恙。先生大驾光临，裕之有失远迎，万望恕罪！”

    易望林一身素色常服，靠在椅背，听到声音，手撑着扶手，作势要起身：“多年不见，裕之啊，已不再是吴下阿蒙喽。”

    沈裕之赶紧上前扶住老人：“先生折煞裕之了，您快请坐。当年先生提点之恩，裕之时刻铭记于心，唯恐行差踏错，败坏了先生门下名声。”

    说完，他亲自接过侍女奉上的热茶，放在易望林手边的小几上，顺势在对方下首的椅子坐了半边，形容恭谨。见易老端起茶盏，状似无意地开口：“说起来，前几日令爱也曾莅临，一同聊了聊近况。”

    易望林轻轻吹开浮沫，热气刚好掩盖住他眼底一闪而过的精光，“哦？小女顽劣，没给你添麻烦就好。”

    见对方轻描淡写地略过女儿的话题，沈裕之也识相地没有再提。

    易望林又道：“老夫近来在府中将养，耳目闭塞，却也听说，沈老板最近手笔不小，吃进了大批生丝？”

    沈裕之心头一凛，面上却不动声色，拱手道：“确有此事。只是……”他苦笑摇头，“如今大半都已抵入钱庄，流水吃紧，便那波斯商人的订单催得又急，唉，弟子这几日着实捉襟见肘。”

    易望林先是沉默片刻，随即闷笑了出来：“裕之啊裕之，都说你是个商界好手，怎么这回聪明反被聪明误？”

    沈裕之顺势低头谦恭道：“先生教训的是。裕之一时贪进，只顾吃下订单，却忘了算尽后路，如今深陷泥潭。还望先生看在往日情分，指点一二。”

    易望林道：“老夫前日得了些上好的龙井，滋味清甜，裕之不妨品尝一二？”

    见他避而不答，沈裕之不禁心生疑窦。狐疑不决间，又见易望林身旁的小厮端上一个盖着锦缎的托盘，轻放在两人之间的茶几上。

    锦缎揭开，躺在托盘上的并非意料之中的茶叶，而是一叠青灰色的生丝。

    沈裕之目光瞬间被吸引，他拿起一缕细看捻摩，这生丝柔韧光泽，确属上品，但触感较之市面上的江南生丝更为粗粝，他心中疑惑丛生，面上却不动声色，只赞叹道：“先生好眼光，不知此丝，产自何方宝地？”

    易望林端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，才缓缓道：“产地么，非苏杭，非川蜀，也非岭南。”

    沈裕之不禁更加疑惑，只盯着易望林。

    易望林放下茶盏，吐出了两个字：“辽东。”

    “辽东？”这答案出乎沈裕之的意料。此地向来苦寒，并非桑蚕之乡，他心头不禁生出警惕，面上却故作困惑道：“辽东也产如此上好的生丝，我倒是闻所未闻。”

    易望林将他的反应尽收眼底，平静道：“你猜的不错，此非辽东所产桑蚕丝，而是军需库中之物，专供弓弦、甲胄内衬之用。非常时期，老夫动用些旧日关系，特为你调遣过来，解你燃眉之急。”

    听他轻描淡写地讲出“军需”二字，沈裕之后背却沁出一身冷汗。挪用军资，这是抄家灭族的大罪。但他旋即又冷静下来，易望林敢这么做，必有万全的后手。只不过背后的代价，又要谁来承担？

    沈裕之道：“先生深谋远虑，裕之佩服。但是百密一疏，若……若东窗事发？”

    “你且安心。”易望林早已看穿了他的心思，旋即不慌不忙地从袖中取出一份盖着鲜红印鉴的文书，缓缓推到沈裕之面前，“此乃公主府出具的保契。”

    沈裕之拿起保契，凝眸细看起来：“兹保沈裕之昭明二十四年所购辽东生丝三十万担，系公主府采办高丽贡品之余料，手续完备。若有司查问，所有档册，皆归内务府档。”

    公主府、内务府！这两个名头，足以挡住所有盘查。保契还特意将生丝数量翻了三倍，留足了腾挪空间。看着纸上拓着的公主府印，沈裕之心中最后一块石头落了地。

    “船运已在渭河之上，十万担生丝在三日内抵达京城。这批生丝，老夫以市价七折售予你庆云号。”易望林顿了顿，又抛出一个更重的筹码，“工部特批的通关帖，沿途关卡，一路畅行无阻。”

    沈裕之眼中精光一闪，抬起头时已满是感激和敬畏：“先生大恩，思虑周全至此，弟子不知该何以为报。您智计无双，如今暂离朝堂，朝廷没了这般肱骨之臣，岂不是大大的损失？”

    这句奉承得恰到好处，既表达了感激，又恭维了易望林，更点明了他此刻最在意、也最急于改变的——回朝复职。

    果然，易望林闻言抚掌大笑：“好个‘一点就通’！”随着笑容渐敛，他的眼神也阴冷了下去，“至于回报，老夫只需你帮一个忙，演一场戏。”

    沈裕之躬身道：“还请先生指教。”

    易望林道：“该收的丝，照单全收。该织就织，该染就染。如期交付波斯订单，这是你庆云号的信誉，更是我朝商贾的脸面！”

    沈裕之接道：“先生说的是。”

    易望林望着窗外黑云，沉声轻叹：“等辽东生丝一到，这京城的水，就要浑起来了。届时，无论坊间有何流言蜚语，朝堂上有何风吹草动，但凡涉及生丝来源，乃至军需风闻，你都一概不知，一概不晓！若有人明里暗里将矛头指向你庆云号，你也不必急于反驳，更不可自乱阵脚。”

    说着，他微微前倾，声音压得更低，语气推心置腹却又不容置疑，“裕之，你是个聪明人。这场戏，成败全在一个‘势’字。老夫会在朝中造‘势’，让该乱的地方乱起来，让该急的人急起来。而你，在商界稳‘势’，做好你该做的生意，守好你该守的口风。待到时机成熟，水浑到连圣上都坐不住时，自有老夫出面。”

    话毕，他靠回椅背，神态悠然，好似拉家常一般，“你所要做的，就是相信老夫的安排，做个本分的生意人。内务府的档底，公主府的保契，都是你的靠山。届时，不仅你的清白会被洗清，庆云号维护国体商誉之功，也必将上达天听！那‘皇商世袭’的恩典，自然手到擒来。”

    皇商世袭！这四字的分量，足以让任何商人疯狂。一旦成真，沈家便能跻身顶级商门，富贵延绵，荣荫万代。

    沈裕之激动得心跳如鼓，连忙撩袍下跪：“先生大恩大德，裕之没齿难忘！”

    易望林露出憨笑，语气温和：“裕之啊，你我师徒一场，不必见外。”