赤乌悬天，其炎如焚。日正午时，瀚海穹苍胭脂烈色。
大军逦迆出了流沙险域，然士卒多是唇裂如龟甲，喉燥似焦土，饥渴交迫几不能言。霍去病探手腰间摇了摇羊皮水囊，已是罄尽无余。一路走来，他穷尽沙海汲水之法，然所得涓滴，于万千行伍，不过扬汤止沸，无济于事。若再不得甘泉，恐三军尽殁于此茫茫沙碛。他强咽喉中燥火，将水囊挂回腰间，屈膝俯身掘沙足下——若是深沙蕴水，其下必生阴润。
玄甲护臂之下，忽觉沙石滋润！霍去病一阵欣喜掬沙细察，但见沙粒凝而不散，隐现水光：“高不识，传令下去，加速行军，居延大泽已在眉睫！”
号令既出，如春雷贯耳，疲敝之师顿作龙腾。但见戈戟如林，人马如潮，浩荡军阵挟风持雷直指居延泽畔。
“将军且看！”高不识眼中盛光，挥臂遥指，“水泽！”
一声长喝如旱地惊雷，抖擞三军精神，方才还步履维艰的士卒，顿觉枯喉生润，萎靡尽扫。赤霞灼空之下，万千玄甲映日生辉，挟卷烟尘如决堤之水，朝着居延大泽方向疾趋而去！
待三军就水补给，稍得喘息，霍去病方传召各部校尉过来。自北地郡治挥师西指，铁蹄连日奔袭七昼夜，风餐露宿，人困马乏。按推演，公孙敖部当已翻过乌鞘岭近了河西地界。
“将军，从居延泽顺弱水下去，皆是那浑邪的地界，”朱和呈上灌满的羊皮水囊，瓮声道，“兄弟们正渴欲割鲜啖炙！”言罢，眼中燃起炽烈战意。
霍去病眉峰微蹙，未置可否。他倏然并指如戟，划向舆图西南：“不，循弱水溯流而上，直插小月氏故地！”此番千里大迂回，霍去病胸藏壮图，意在将那浑邪、休屠二王帐下诸部酋首，尽数合围，一鼓聚歼！
“传我军令，”他声若金铁交鸣，“半个时辰后拔营西进！”
“诺！”诸校尉心领神会，齐声应喏如雷。各自按剑归营整肃部伍，唯闻金甲铿锵之声回荡苍茫大漠之上。
天水未时，黄沙隐隐，骠骑大军潜踪匿迹绕行居延大泽西陲，悄然直指河西尽头的沙州地界。
沙州者，隐于南山雪峰西走余脉的滩涂河流之间，襟带弱水，怀抱绿洲，胡商辐辏，素有葡萄美酒夜光宝器之誉。然此地白昼赤日流金，炙烤毒辣；入夜却又凌冽砭骨，霜气透甲。大军衔枚裹蹄趁夜向西朝南穿过小月氏潜入隘口。
至此，骠骑大军自北地郡治拔营，北渡浊浪大河，穿过荒绝死寂的浚稽沙碛向西北迂回至居延泽畔，复逆弱水溯洄而上，继而折西向南，潜越月氏遗墟。奔袭之遥，倍于初征河西三倍之途！大军铁甲未卸星月兼程急行军九日，终以雷霆之速，神鬼莫测之势，悄然掩至河西胡虏腹背之地！
出了昭武城一路往西，山河形胜，造化所钟，瑰奇诡谲之景迭现，令人目眩神驰，叹为观止。
但见丹霞层叠，赤赭斑斓，若天神泼彩，染尽千峰万壑；岩崖嶙峋，峡谷幽深，似巨灵运斧，劈开混沌乾坤。及至夜幕垂落，穹庐如盖，星河璀璨，浩瀚无垠，点点银辉胜似人间珠玉。此等天地奇观，舒醴生平从未得见，一行人西巡酒行，跋涉风尘月余，已进沙州。
沙州境内，有泉名唤月牙。其泉澄澈如碧，静卧流沙环抱之中，形如初弦之月，纤尘不染；从旁沙山耸峙，赤色如金，日辉之下绿波相映，恍若金盘玉珥。沙拥明镜，山环翠珥，造化玄奇，共处一隅。舒醴见此异景，心神俱震。
此月牙泉，素为西行古道咽喉，商贾驼队，行旅征夫，往来如织必经于此。故而泉畔驿馆客舍鳞次栉比，以供打尖歇马；往来驼队马帮亦云集于此，以资粮秣补给；更有胡汉珍奇，互通有无，贸易之盛昼夜不息。月牙泉的舒氏酒行自然也是沙州最要紧一处，酒行佳酿盛名，踞守泉畔要冲，往来行旅咸仰其醇，行商坐贾必趋往之。舒醴浅倚胡杨，远处泉畔熙攘，她自知肩任非轻。
花青酉时，舒醴一行到了月牙泉边酒行宿下。瀚海沙州，风沙肆虐几为常事，这月牙泉卧在背风一侧，风息尘定倒是清净。自河西金戈铁马，冠军侯霍去病横扫长廊，威震朔漠，匈奴闻骠姚之名皆股栗胆寒，河西诸部更慑于天威，凡遇汉家旌帜商队，皆逡巡远遁，不复劫掠之患。此间太平，舒醴一行跋涉月余，深有体察。
“诸君慢用，老朽失陪了，”舒暮云缓置碗箸起身离席，回头嘱咐，“醴儿，用过晚膳，来我房中叙话。”川朗闻声离座执礼相送，箓竹恭谨随侍于后，毕城与齐丰二人则抱拳肃立，待舒翁身影没入廊间，方复归座。
“父亲慢些。”舒醴轻扶暮云进正房，奉上清茶一盏，才落座身侧。
“你及笄时母亲为你簪的玉簪，非独饰物，实乃西域诸邦与我舒氏酒坊世代通好的信符。昔年为父初掌家业，也是你祖父亲持此符，引我跋涉此途，历验商道艰辛。”舒暮云抿了口茶，气息幽远，徐声开口，“如今你承祧家业，为父亦亲引你重履斯路，望你守祖宗之成法而能应时变通，继往世之勋业而更求光大恢弘，家训不可忘，祖德不可辱。”
舒醴明白，这些年，父亲循循善诱，使其渐掌蜀南酒坊庶务，复遣长安历练世情，今又亲率巡查西域酒行，殷殷期许，尽在其中。她起身向父亲行稽首大礼：“父亲良苦用心，醴儿铭感五内，敢不夙夜兢惕，以承家族重托！”
“前路不远，即至关津渡口。明晨，为父与你川家兄长，当亲往勘验，换取通关符牒，”言及此，神色转肃，自商队经历休屠日磾掳掠一险，舒父行事更是小心谨慎，令舒醴与箓竹易钗而弁乔作男儿，“如今你与箓竹虽是男儿打扮，这月牙泉畔四方辐辏鱼龙混杂，万事还需多加小心。”
“父亲宽怀，女儿自当谨记，万事小心。只是辛苦了毕城和齐丰二位公子。”舒醴应诺，复露惭色，念及霍去病亲遣近卫一路护持，舒醴心中总过意不去。
提及侯府护卫，舒暮云心中滋味难名，恩义交缠，一时难以剖断。千头万绪，只待此番西域巡行圆满，再作区处。唯余一声轻叹，融入摇曳烛影。
阁楼内灯花轻爆，晕开一室暖黄。箓竹细细拂平衾褥，口中犹自絮语：“姑娘，适才毕城言道，这沙州月牙泉孤悬瀚海，竟是终岁清波不涸，涓滴不减，实在造化玄机令人匪夷。”眸中灯火，满是沿途所历奇景的惊叹。
“天下之大，无奇不有，万卷诗书千里路，方不负此逆旅人生。”舒醴临窗而立，眺望西天。沙州酉时迥异关内，赤乌犹悬天际，流金遍洒，距昏瞑尚早。她心念微动转顾箓竹，意兴盎然，“箓竹，明日诸事繁杂，此刻天光正好，不如先去那泉边走走，一睹清姿？”
“姑娘……这怕是不妥，老爷再三叮嘱莫要走远。”箓竹自然是想去的，若非家主有命，她怕是早就撺掇着小姐出门了。
舒醴莞尔，纤指遥点窗外：“你且看，这泉畔小镇，依水而生，街衢不过数条，屋舍俨然，并无繁复迷途之虞。你我循迹而行，止步清泉之侧，片刻即归，料也无妨。”
箓竹见其言之有理，兼之心向往之，终是难拒那月牙清泉之诱，颔首应允。主仆二人轻掩房门，步出院落。
甫出院门数步，忽闻身后沉声：“女公子意欲何往？”却是毕城不知何时悄然现身，如影随形，着实把人吓一跳，齐丰也是一声不吭跟了上来，玄衣融入暮色。自冠军侯遣此二人护持商队，其忠谨若此，常伴左右，形影相随。
“可愿同去月牙泉？”舒醴一双秋水荡漾，令人难拂其意。
“倒也不是不行。”毕城与齐丰相视一眼，颇有默契。一路行来，众人与这两位侯府近卫朝夕相处，日渐熟稔，情谊颇洽。四人同行，舒醴与箓竹在前，毕城、齐丰护持于后，且行且顾，踏着渐染金辉的沙径，向那沙山环抱之中的月牙清泉迤逦而去。
小镇不大，然闤闠之中，行人摩肩，车马填咽，喧嚣鼎沸竟如潮涌，此起彼伏的胡汉商贾吆喝叫卖嘈杂高低错落的讨价还价，声浪交织，一点不能觉出赤轮西陲暮色将临，唯见一派勃勃生机的市井烟火。
“关塞之外，不设宵禁，竟得此般喧阗繁盛的人间烟火。”舒醴双眸剪水，周遭万物，于她皆新奇可喜。
“公子，快看那边！”箓竹早已按捺不住雀跃之心，如脱兔活泼，一把拉住舒醴袖袂，便向人丛中挤去。待拨开人群，赫然入目者竟是西域魔笛舞蛇！但见一碧眼虬髯的胡人，手持异形短笛，呜咽吹奏，身前竹筐之内，数条膨颈怒张的眼镜毒蛇，闻笛竟如痴如醉，昂首扭躯，随乐狂舞，姿态诡异摄人心魄，观者无不瞠目结舌，叹为观止！
然目光触及那数条盘绕蠕动的狰狞毒物，舒醴脑中倏然闪现辋峪镇中那条呲牙吐信鳞甲森然的王锦巨蟒！旧日惊怖霎时攫住心神，一个踉跄退出好几步，所幸箓竹将她稳住，见她面色微白：“公子这是怎么了？”
舒醴强自定神，无心再看，只匆匆折转身形，语速微促：“日影渐沉，莫再耽搁，速往月牙泉去。”言罢，已率先移步，向那清泉方向疾行。三人见状不敢怠慢，拨开人潮匆匆跟上。
金乌西坠，玉兔东升。瀚海之隅，一泓碧玉清冽如月牙雕琢，在粗犷豁达的沙山脊背中含羞带怯香甜睡去。
四野阒然，舒醴立在这静谧之中，碧色镶金的水面映出他璆琳信期云纹束袖经锦长袍，肩头挺拔，侧颜风流，月魄茱萸纹绲边的领口衬出麦色喉结分明，面色欺霜含威不露，一汪深潭里含情脉脉……
“公子，这西域风物，诚然令人沉醉忘归！”箓竹一声清亮，如石投静水，骤然惊破这静谧。将舒醴神思拉回眼前，心下一阵虚浮茫然：今日是怎么了？
“天色不早了，且回去吧！”舒醴敛定心神拉了箓竹举步往回走。
“这里既没有宵禁，夜市定然是极热闹的，公子……”箓竹难得出来，其意切切，难掩向往。这心思毕城明白得紧，压不住嘴角上扬。
月华初上，清辉漫洒。
“那可是毕城？”隔着熙攘人潮赵破奴看不真切，疑窦顿生，“许是我目眩生花？”
朱和带人从月牙泉畔过来，所携马匹皆负囊橐，饱汲清泉。见赵破奴一直往前探头，驻足不前，他勒缰催促：“时辰迫促，莫要迁延，速归为要！”
“我好像看见毕城了！”赵破奴疾步趋近，眉峰紧锁满是疑惑。
“乱说！”朱和神色一凛压低嗓门，“毕城二人奉令西行，焉能得见？”言及此，心念电转，屈指暗算，“然若依脚程……或亦未可知？”朱和牵了马匹过来，“在何处？”
“就在前面！”赵破奴语带确然抬脚就往前去。
“你且慢些，”朱和将马匹交予身后亲随，“尔等驻此待命，我去去就回！”
原是那骠骑大军进了沙州地界，霍去病特遣朱和、赵破奴率精干士卒，潜至月牙泉畔密汲饮水，以资军需。
“事关军机，切莫错认，徒耗光景！”朱和跟上赵破奴，不忘警醒。
赵破奴步履不停，慨然应道：“且不管对错，但求亲睹以解胸中疑惑。”他此言在理，朱和也四处探望。
他们一行乔装行商，彼时朱和假称商贾，赵破奴充作店伴。
“朱老板，便是前方！”赵破奴压低嗓音，指认急切。
朱和循声望去，果不其然，毕城与齐丰的身影他们再熟悉不过，玄衣劲装，步履沉稳。然其身侧却是两个身量纤巧的男子，百思不解：“怪哉！他二人职在护佑舒氏女公子周全，此刻为何离其左右，反与陌生少年同行？”
见果是熟人，赵破奴按捺不住便要上前相询，却被朱和一把拉住：“莫要误了时辰！”目色凌厉，示警之意昭然。
赵破奴一点就透，现下他们的行踪是绝密。二人心意交会按下疑团，当即折身往回，连人带马悄然消失在皓月坡头。