地下城，废弃层。基地。

    自8号醒转后，他一直逮着林赛和艾伦喋喋不休：“你们知道普通人觉醒成向导的概率有多低吗？万分之一！真正的神迹！”

    他的唾沫星子溅得到处都是。

    艾伦百无聊赖地看着他，林赛倒是不动声色地听着。

    她想，就听着吧，聊胜于无，说不定能听到一些线索呢。她下意识掏出光屏，开始记录。

    自从摔下来之后，她的光屏就有些坏了，加上地底没信号，如同一块板砖。不过好在，还能开机，能当备忘录用。

    “但神父说...我们是不一样的，我们是被选中的...”

    林赛问：“选拔方式是怎么样的呢？”

    “唔……忘了，反正是淘汰了很多人才选出来的。”

    艾伦焦躁地瞥了眼林赛认真的侧脸，小声提醒：“再听下去，那帮家伙该报警找失踪人口了。别忘了，我们的实习时间不多了，还有孙萌天他们在地上等着。”

    林赛点点头，但又犹豫起来：“看着8号他们这样，不能见死不救啊……”

    还没等他们做出决定——

    咔嗒。

    远处传来金属门栓被拧开的声响。

    两人同时绷紧了身体。林赛迅速关闭光屏，艾伦则一把拽着她躲进了旁边的检修口。他们看到——

    神父竟然去而复返了！

    但与方才不同，此刻的神父完全变了个人。他满头大汗，呼吸急促得不正常。

    更骇人的是，他手里拖着一个半人高的金属箱，箱体随着拖动不断发出"咚咚"的闷响，仿佛里面装着什么活物。

    “时间不多了......”神父神经质地喃喃自语，突然打开了8号的牢门，拉着8号让他出来。

    躲在暗处的林赛感觉艾伦的身体瞬间绷紧。她自己也大气不敢出。神父接下来的举动，让两人同时屏住了呼吸——

    “来不及了。”神父的声音失去了往日的从容，他快步走到8号面前，从怀中取出一个金属注射器，“他们对我下令了，让我必须立刻清空这里。任何线索都不要留下。”

    8号什么都没听进去，眼睛死死盯着那支注射器，瞳孔里燃起病态的希望。

    “听着，孩子。”神父微微弯腰，与8号平视，“我不能让这里的孩子们枉死。今天就是你的最终测试——要么成功融合，要么...总之，其他人我实在是救不了了，我不会杀了他们，只放他们走，自生自灭。但只有融合成功的人，才有能力活下去，明白了吗？孩子，你愿意继续尝试融合吗？”

    8号干裂的嘴唇颤抖着：“我愿意！死了都愿意！”

    神父点点头，动作利落地扯开他脏污的衣领，露出锁骨下方的一个机械接口。

    艾伦注意到那个接口的规格似曾相识。

    他在导师的众多合作课题里都略有参与，看过不少合作方的资料——这种规格，与赛默飞世尔家的军用型号惊人地相似。

    神父将注射器刺入接口处，观察8号的反应。

    8号只是激动得满脸通红，呼吸急促，倒并无不适。

    “很好，没有过敏反应。”神父双手拍了拍8号的肩，“走吧，我带你去个地方，进行后续的步骤。带上你的罐子。”

    8号激动得手舞足蹈，抱起那个装着诡异肉芽组织的玻璃罐，跌跌撞撞地跟在神父身后。他的脚步虚浮却雀跃，时不时发出神经质的笑声，在幽暗的走廊里回荡着，令人毛骨悚然。

    待两人的身影消失在拐角，林赛立刻从藏身处钻出来。

    “我们得跟上去。”她压低声音，“你觉得呢？”

    “这次我同意。神父说要放走这些孩子，一定会往出口方向走，我们只要跟着他就能出去。” 艾伦点头。

    “是啊，而且你听到了吗？神父说有人要来毁尸灭迹，再不走就来不及了。”

    “这或许是我们唯一的机会，说不定还能看到他的背后主谋。”艾伦看林赛已经迈开步子，赶紧小跑着追上她，“但你先向我保证，之后不论发生什么，都以自己的安全为先，不要冒进。”

    “你好啰嗦……我才不是你想的那种猪队友呢。”

    两人借着管道阴影的掩护，悄声跟了上去。

    神父的白袍在远处像一盏飘忽的灯，8号哼着走调的歌谣，玻璃罐偶尔碰撞墙壁发出清脆的声响。

    转过三个岔路口后，艾伦突然拉住林赛——前方的通风管道传来新鲜气流的气味，隐约还能听到机械运转的嗡鸣。

    “你看到了吗，他们进了那个房间……那我们要怎么找掩体？”艾伦问。

    林赛用强化视觉看了四周一圈，说：“上面倒是有个通风管道……不过，要想上去的话，多少得闹出点动静。”

    就在这时，屋子里突然传来“咚”的一声巨响，紧接着是连续不断的撞击声——“哐！哐！哐！”——像是有人在撞击墙面。

    “好机会！”艾伦眼睛一亮，立即朝林赛打了个手势。

    林赛会意，后退两步，足尖在地上轻轻一点，如燕般轻盈掠起，连续三步蹬在垂直的墙面上，借力一个翻身，右手精准扣住通风管道的边缘。

    只听一声脆响，盖板被她掀开，而她的身影已如游鱼般滑入管道之中。

    艾伦仰头望着，忍不住竖起大拇指。

    他随即也三两下钻进了通风管道。管道内，两人屏息凝神。透过金属网格，他们看到神父站在一台庞大的设备旁，背对8号。

    而8号正兴奋地冲着那个半人高的箱子打招呼——箱子的金属层被打开了，露出了里面的钢化玻璃层，里面是那只豹猫精神体，此刻正疯狂想要挣脱，一下下撞在玻璃上——原来刚才那些巨响，是这只精神体制造的。

    神父似乎准备好了，终于转过身来，手中捧着一个古旧的杯子，对8号说：

    “来吧，孩子。喝下这圣水。”

    安东尼奥一行人悄声穿过幽暗的走廊，来到一个圆形大厅。

    大厅四周开着玻璃窗——在一个地下密闭空间，设置窗户并无意义。

    玻璃上蒙着厚厚的灰尘，隐约能看出中央有个干涸的浅池，池边散落着一些衣物和锈蚀的器皿。

    安东尼奥俯身观察圆形大厅的石质地板，又沿着墙壁缓慢走动，手指蹭过积灰的玻璃窗，留下几道指痕。

    宁宁站在浅池边缘，皱眉盯着那些散落的衣物——大部分是白色袍子，已经发黄发脆，像是被时间蛀空的遗物。

    她踢了踢脚边一个锈蚀的金属器皿。

    “什么玩意儿？跟刚刚那些房间，完全不是一个建筑风格啊？这窗户……这池子……”她抬头环顾四周，玻璃窗外的应急灯光被灰尘过滤成浑浊的灰色，整个大厅笼罩在一种诡异的静谧中。

    布拉德蹲下身，捡起一件铜器，搓了搓上面的绿锈。

    “这是个教堂风格的洗礼池，”他低声说，“看这个浅池的形状和排水设计，还有这些器具，应该是用来做浸礼的。”

    卡勒布站在几步外，手按在腰间的枪上，目光警惕地扫视着整个空间：“在一个研究基地里突然冒出个洗礼池？宁宁，你先退后，这有点不对劲。”

    宁宁撇了撇嘴，但还是往后退了半步：“行吧，那你觉得这鬼地方是干嘛的？总不会真是给研究员做礼拜用的吧？”

    布拉德摇头：“不像。如果是正常宗教场所，至少该有十字架或者圣像，但这里除了池子和这些破烂，什么都没有。”

    安东尼奥没理会他们的对话，径直走向圆形大厅的另一扇门，他停下来检查，似乎在寻找什么。

    片刻后，他摇了摇头，说：“门锁着。此路不通。”

    布拉德的目光落在池子边缘的一道刻痕上——那像是反复刮擦留下的。

    安东尼奥已经走回浅池边，低头审视那些散落的衣物。他忽然弯腰，从中挑起几条褪色的布带——上面隐约可见暗褐色的污渍。

    他掂量着那块布料：“这个长度，只适合用来固定啊……到底是谁，在这里做过什么？”

    大厅陷入短暂沉默，只有灰尘在微弱的光线中缓缓浮动。

    卡勒布突然抬手，做了个噤声的手势——

    他的耳朵微微抽动，眼神锐利地盯向大厅另一侧的铁门。

    门外传来金属碰撞的轻响，接着是脚步声。

    安东尼奥迅速打了个手势，四人无声而敏捷地退向墙角的通风口。

    卡勒布托着宁宁的腰将她推上去，布拉德和安东尼奥紧随其后。生锈的金属网格被小心移开又复位，通风管道里弥漫着陈年的铁锈味。

    他们刚藏好，沉重的铁门便发出刺耳的摩擦声。

    两个身影走了进来。一个瘦削矮小的年轻人佝偻着背，怀里紧抱着一个装满浑浊液体的玻璃罐。而跟在他身后的——

    安东尼奥的呼吸一滞。

    竟是艾恩葛朗特镇的神父。

    但眼前的男人，与教堂里那个与世无争的神父判若两人。他的白袍沾满暗色污渍，神色慌张，手在哆嗦，眼神又带着莫名的决绝。

    只见他跨进池子内，蹲下身，手指抠进石板边缘的缝隙，用力一掀。

    石板被移开，露出一个隐藏的升降平台。

    平台上升时发出齿轮咬合的咔嗒声，一座狭小的牢笼缓缓出现。

    笼子四壁是斑驳的铁栏杆，正中央只有一把金属椅子，椅背上缠绕着几条褪色的布带——和安东尼奥手中那条一模一样。

    “快点，”神父催促，“坐在这里。把罐子给我吧。”

    年轻人点头，放下罐子，径直走向洗礼池。

    玻璃罐里的液体泛起诡异的光。

    通风管道里，卡勒布的手死死扣住栏杆。布拉德感觉到他的颤抖，轻轻按住他的手腕，摇了摇头。

    通风管道另一侧的黑暗里，林赛突然听到了四个陌生的心跳声。

    她无声地掰开艾伦的手掌，在他掌心一笔一划地写字：「还有其他人 4个心跳管道那边帮我强化嗅觉」

    艾伦的睫毛在黑暗中颤了颤，他点头，反手扣住她的手腕，向导素如潮水般漫过她的感官屏障。

    刹那间，浑浊的气味如烟花在林赛脑中炸开——

    艾伦后颈腺体渗出的一缕愈创木气息，他衣领上残留的薄荷洗衣液味。

    通风管的铁锈味。

    神父白袍下散发出的陈旧汗酸味。

    玻璃罐里液体泛着的腥气。

    升降平台齿轮间凝固的润滑脂味。

    在这团混沌中，一丝极淡的向导素如游鱼掠过，转瞬即逝，她没能捕捉到。

    林赛皱眉，摇头。艾伦立刻读懂了她的表情，继续加强她的嗅觉。

    这次，她终于清晰地识别到了：海盐，和木头的气味。

    是安东尼奥。

    她立刻松了口气，在艾伦掌心写下：「安东尼奥」

    艾伦点点头，悬着的心也放下了，但眉毛却不自觉拧成了结。

    他拽过她的手，也开始在她掌心写字：

    「你为什么知道安东尼奥向导素的味道？」

    林赛只是耸了耸肩，没有回答。

    她心想，他为什么问这种无关紧要的问题？

    恰好，管道下方传来金属椅转动的声音。她立刻调转视线，透过身下的网格紧盯洗礼池——神父正将8号按在椅子上，用布带缠住他的四肢。

    液体在罐子里发出咕嘟声，像有什么东西正在苏醒。

    艾伦凝视着林赛绷紧的侧脸——她正全神贯注地盯着下方，呼吸放得极轻。

    她果然，不管在哪里，总是这副如临大敌的模样。

    这不禁让他想起，儿时电视里播放的《动物世界》，里面介绍过一种名为“虎猫”的生物——生活在丛林深处，能在树影间无声潜行，以娇小的身躯伏击比自己庞大得多的树懒。

    明明是猫科动物，具有优雅而柔软的轮廓，却兼具危险的猎食者本性。让人既想揉揉那炸毛的后颈，又怕放松警惕后被挠个满脸花。

    他垂下眼，在她视线死角的地方，无奈地笑了笑。