李姜立于阶前，目送赵南枝的背影消失在梁都朝光中。
天尚未大亮，远山含烟不语，枝头蝉声断续，整座城池犹在梦中。
她静立许久，忽而一笑。
那笑来得缓，似一柄久匿的刀，自晨雾中缓缓抽鞘。她底色柔婉，杏眸带水，细眉含愁，素来不饰张扬，可那一瞬，不知是天色骤亮了，还是南风乍起了，睫羽轻颤间竟带出一丝难以言说的冷冽。明明是同一副眉眼，神色却像褪去一层旧皮，倏然显现真形——
不是江山郡主，不是魏国贵女，不是那循规蹈矩、寸步为礼的清荷金枝。
她如一只伏夏初醒的狐，琥珀色的眸子微微一眯，瞳仁紧缩，映着初阳焰色，写满了好奇与戒备。
那是骨中未驯的野性，在与命运擦肩之刻，骤然生出要回身撕咬的冲动。
那是血脉深处的不服、不驯、不甘，是雪下开刃、霜上燃焰、风中展羽，久未曾示人的锋利与轻狂。
心底那一颗未死透的种子悄然破土。
原来她既是插柳人，亦是柳本身。
纵她也，久未见真正的自己了。
***
城门外，晨光初照，群岭如洗。赵南枝挽缰勒马，终是见到了杨意如。
她站在一匹灰鬃青骢旁，马鞍是定州熟皮打制，包角严整，银箍相连，一看就坐着舒坦。马背上所带行囊不多，只挎着一只鸢青色包袱与一个皮袋子，无半点多余装饰。那皮袋口微张，一方白绸帕子掖着边儿落出一角，似有一缕热气从中氤氲而出，像是……藏了什么还温热着。杨意如自个儿也是一身利落打扮，月白色短褂，领口绣着暗纹团云，将衣摆掖得齐齐整整，袖口微卷，露出腕骨玲珑。
听赵南枝远远唤她，她却毫无反应，只顾着低头理缰。待马蹄声近，也不回头，顺势一跃上鞍，小脸冷冷的，不打招呼，也不慢行，只道是在前头赶路。
毕竟，去定州的路，她是最熟的。
赵南枝策马追上，直至二人并马而行。行至坡头，赵南枝侧眸望她，问道：“聊聊？”
话音一落，杨意如马鞭唰地一甩，像被火星点着似的，径直冲到了前头去：“聊什么聊？谁要和你聊？连考试都没赶上，靠裙带关系拿了个官名，瞧把你得意的，全梁都的人都在看你笑话，个二世祖！”
她还是一贯的爆竹脾气，点火就炸，这才说了两个字呢！话罢，杨意如似还意犹未尽，身子一倾，狠狠一夹马腹，溅起一串马蹄尘。
赵南枝不恼，反倒唇角一弯，驱马紧随：“确实，赵氏近来显赫也不过是从家父那一代开始，不知杨家又是几世清望？”
“赵家国贼，怎比得上我们贺州杨氏！”杨意如反唇相讥。
“哪里还有贺州？杨姑娘连家门都报不对吗？”赵南枝也不让，横马拦住，沉音回道：“赵氏一族百年旧事，早有定论，杨姑娘若还拿来争口舌之利，只怕是辱没了自家门楣。况今你我同为臣属，论职分，你少不得要称我一声‘大人’。若真要较起理来，不如我向杨家书信一封，替他们数数这几日的‘教女无方’？”
这一番话说得不轻，照理杨意如素来好强，当会针锋相对，可她竟是个好说话的，连愣都没愣一下，给了台阶就下了：“听说赵家人在官场上都是混得开的，今日一见确实名不虚传。”
这口风软得太快，倒叫赵南枝一时间反应不及，莫名其妙地望了她一眼。
“过奖了。”赵南枝顺势收缰，让出一线，伴她缓行道，“若早知有一日会结伴同行，想必杨姑娘也不会……给我马下药吧？过去的事都算过去了，此行前途未卜，咱们若还自添嫌隙，只怕是坏了正事。”
杨意如一勒马，瞪她：“我可没给你的马下药。”
赵南枝一顿，倒也不是不信，只是……
杨意如立刻察觉，眉头蹙起，语气也跟着火了些：“怎么，你不信我？”
刚哄好的，可别又炸了，赵南枝忙温言安抚道：“杨姑娘说话，我自然信。”
跌落的马，静水池边的飞箭，虽都点到为止，未真害及性命，可桩桩件件皆险象环生，叫人脊背发凉。她这还没出梁都呢，明枪暗箭便接踵而至，出了梁都，真不敢想会是何等光景。有人要她命，有人试她胆，甚至，可能不是同一波人，她倒宁愿是杨意如做的，至少，好掌控。
杨意如哪知她在想什么，自顾自从马兜里掏出个用油纸包着的包子，那包子饱饱实实，鼓着个胖肚儿，热气扑扑直冒，一看便是悦宾楼的。她咬了一口，腮帮鼓起，含糊不清地嘟囔着：“去哪不好，怎么就偏去了定州？转了一大圈，还是回了家门口。”
说罢又咬了一口，嘴角挂着汤汁，没伸手擦，伸出舌头来飞快地舔了口，镇定极了。边吃边嘟囔，含混着气音，咬字不清地数落张相怎这般安排。她嘴上骂得凶，包子却吃得香，一边嚷嚷一边嚼，颇有些骂骂咧咧地认命了的味道。
当初在茶铺初见，赵南枝便觉出端倪：杨意如架势做得张狂过头，不似真性情，倒似是故意演来给人看的。她大张旗鼓搞这一出，无非是逼得杨家低头认账——出来应考的是她这个偷跑出来的小妹，而不是家里安排好的二哥。如今朝廷任命已下，大势已定，生米煮成熟饭，她也就没必要再处处惹事，渐渐显出本色来，倒也添了几分可爱。
照杨意如的话讲，家里是待她不薄的，好吃好穿，好教好养，书是能读的，武也是能练的，样样都给你，唯独不肯给你权力。家中祖父掌权，杨家还按着老一套的法子在养闺女，爹娘虽疼她，可在这等事上也只能望天叹气，毕竟兄弟几房争来争去，哪里敢将实权分一些到她手上。不是不信她，是不敢冒这个险。万一担子没挑住，出了纰漏，嘴巴最毒的不是外人，是家里人，连带着帮她说话的爹娘都在一个屋檐子下不好做人。
可问题也就在这儿：哪有一上来就什么都会的？饭还得一口一口吃，事也得一件一件干。谁不是摔着、磕着、一步步练出来的？可家里偏偏不肯给她个过程，你要争？行啊，立马扔给你个大活儿，一点过渡都没有，你做不来，就是你无能，不是杨家没给你机会。
杨意如明白这一套，所以才孤注一掷。这一回，或许是她此生唯一一次能走在自己的路上。她想着出来闯一闯，争个好名声，也许回去后家里便能另眼相看，再不能只将她当成那个“夸夸就好、养着就行”的乖乖小女。
却不想，人算不如天算，兜兜转转，竟又回了定州。远了，家中或许还能敬她三分；近了，一分神秘感都没有。更何况她这官职算不得多光鲜，说好听点是副手，说难听点，不过是在别人身后跑腿打杂的，她想都不用想，就知道家里人会怎么编排。她心里明镜一般，懒得多计较，既然张相派她来，那便来了。左右都是看人眼色吃饭，在哪儿不是看？与其拧巴着，不如落个爽快。再说了，这边这位不靠考试就傍上了张相，肯定得有两把刷子吧。
杨意如不知张相为何如此安排，赵南枝心里却明白得很——她是张相备下的一道护身符。定州一行路途凶险，有杨家女同行，对外是一层缓冲，对内是另一重护卫。还好杨意如没意识到这一点，不然定会说是她拖累了她，害她不能离家好好历练。也幸得是她，这三年里，杨家前前后后帮了不少忙，还隔三差五送点吃食来。
有一说一，杨家的厨子，委实不错。
此去经年，弹指一挥，离开梁都已有整整三年。
这三年里，万象更替。沈秋筠入了万言阁；苏雪意随嫁队伍远赴魏国；李姜已搬入梁宫，虽尚未成婚，婚期却早与雪意齐定，只待那封“报平安”的家书从魏地传回。周后诞下的孩子，依旧个女孩，取名为苏子临，据传宫中连设三日宴，烟花长燃至夜半。朝堂之上，大殿下持重稳练，已有王者之姿，二殿下方涉庙堂，议政多新，锋芒渐展。苏婵儿则在赵南枝出城后不久请命赴苍山，两国交界处人多事杂，她主理商贾往来、调处地方纷争，断案明决，言辞平允。讼户多服其判，不好棘手案件，到了她手上也多能化解分明。苍山一带，流传着“昭阳公断”的美名。
而她，经历暗夜遇袭，孤身应敌，也曾提剑诛贼，杀鸡儆猴。其间几番踉跄，几重冷夜，几度悬崖勒马，风霜雪雨，俱由身历，非外人能尽知。至于杨意如，她决意留在定州，她可不想再跟着赵南枝了。真是苦了她了，赵南枝被杨意如埋怨挖苦，没法还嘴，若不是随了赵南枝，她以定州杨氏的身份，一生富贵，自不必经历这些。
如今她回来了，带着答案回来了。
正如沈秋筠所说，梁国的水太深了，说谁都是对的，说谁又都是错的，她无论如何回答，都会身陷险地。对此，她自有决断，打的，从来都不是一家的算盘。
小朝廷上，她踏上长阶。抬眼望去，张相比三年前又清瘦了几分，背后梁王与周后并坐，其旁万言阁阁主穆飞缨列于右侧首位，左右重臣各列。他们各持山头，平日里是个个语锋如剑，争得舌灿莲花、几欲掀翻殿瓦。
可今日，他们都安静了。
不谋而合地，齐齐望向殿中那一人。
他们在等。等这位昔日名不见经传的少女、如今执掌督察之权的肃巡使，开口说出她归梁后的第一句话。
来看看民间传得沸沸扬扬的“铁面肃巡”吧——据说她那一双笑眼中，少有笑意，一旦笑了，那便是笑里藏刀，夺命无声。比起腰间那柄名剑昭天，她的存在更像是兵器，自定州一路削开血路，斩开朝堂积年不动的水面。自她放出消息要回梁都复命之日起，沿途杀局接连铺开，不少商队平民皆卷入其中，伤亡不可计，卷宗堆如山，行人纷纷避路改道。那时朝中便有人断言，她怕是回不来了——可偏偏她就回来了，仅一人一剑一马而已。
殿中无声，众人呼吸绷紧，面上压抑克制，不论她接下来开口说什么，都不能露出一丝引人联想之相。
唯有周武，倚侧漫笑。
她在赵南枝的眉眼里看见她父亲的影子，只是她像她父亲那般生了一双笑眼，却不甚言笑。年纪轻轻最是当摆威严，尤其是对于身量更为纤细的女子。她需要被重视，为此她需加倍律己，需数倍于男子，方可希冀一视同仁。
自张相入梁，梁国女子入朝多年，然根深壁厚，旧势难改。她们还需时日，亦仰如周后、张相、赵肃之辈层层不断，代代不绝。纵所争不同，所立各异，凡有人立身庙堂，便更撕开一线天光。唯有前人负重逆流，以身破局，后世女子方可不以威作甲，不以严自固，身披官服，亦可轻佻。
唉，许久没看到这么野心勃勃的年轻人了。不管她是为了什么，这种一股子改变自己想往上爬的劲儿，毫不掩饰，着实让人眼前一亮。周武瞥了一眼张子娥，今日这位难得地站着，也算是颇有诚意了。她眯着眼，手指在龙椅扶手上轻轻打着圈儿，愈发好奇接下来的走向。
自张相还朝，陇城对峙，天下安定十多年，好无生趣。
是时候，搅弄这一潭死水了。
赵南枝拱手而立，衣沉如静山，落声如春雷：
“臣，要参当朝太尉、丞相、天听典谕、中枢赞道、明政殿大学士、金虎符节承、承天昭明护国大将军——张子娥。”