屋外蝉声聒噪，天色在一字一句间缓缓沉，如一瓢淡墨在清水中慢慢洒，透着夏末无尽而无解的热意。

    赵南枝静了一息，五指在椅柄上攥出了汗来，若是椅柄能说话，它是定会叫疼的。没法子，李姜这人，三分真话七分调弄，软硬不吃，偏又极有章法。你若正着来，她就歪着走；你若绕远，她反倒拦住你问路。因知此时此刻拿她没辙，赵南枝这才重新落座，坦言道：“不管你姓梁还是姓魏，只要你不危害赵家，我都能帮你。”

    “什么姓梁姓魏？你怎知我不姓赵？”

    真是什么都敢说啊，赵南枝有些被逗岔了气，笑问道：“敢问郡主因何姓赵？总不能是因为我吧？”

    李姜不假思索道：“原是因为你的，可你今日凶我。”

    赵南枝没接话，只道是耷拉着脑袋给了她一个自行体会的苦笑。李姜见那张脸写满了“拿你没办法”，笑意一深，没打算放过她：“我家与顾家住正对门，你的舅舅顾宜在宫中做禁军统领，他的三女儿顾采凝与我岁数相仿，想来应算是你的表妹。我来梁国前同她很是要好，那时年纪尚小，情谊也单纯，我们至今仍有书信往来呢，不像某些人。”

    “某些人”三个字咬得不轻，尾音还带点甜得发涩的调子。

    赵南枝倒没什么反应，她就是砧板上一条被刀背拍惯了的鱼，砍麻了，懒得挣扎两下。她是将心比心了，能说的都说了，今天被李姜牵来牵去，是因为她有诚意，李姜没有。罢了，她就不该对李姜抱有那点子不切实际的指望，既然时机未到，一切也只能顺其自然。

    这事赵南枝问过父亲，确有其事。怀仁亲王府与顾府同在南央十四巷，两家门户相对，抬头不见低头见，来往颇多。李姜是怀仁亲王独女，自小与顾家那位表妹一同读书，请的甚至是同一位教书先生。听说怀仁亲王本人同他那道封号一样，是个温文平和之人。他出自皇家旁支，出身并不起眼，若不是当年游园之变，一朝血洗宗室，他这一支旁系可以说除了姓李，别无他物。先帝李明珲登基后，为扩充皇室，亲自挑选几个存底清白、家风尚可的旁支抬封为亲王，怀仁亲王便是其中之一。

    李姜这门亲事，也来得凑巧。当初两国结好，议定联姻之时，怀仁王妃已有六个月身孕；而同时，怀义王妃亦在养胎，两家产期极近。谁知两人前后脚分娩，皆是女儿，李姜比对方早出一日，还未来得及一声孩啼，就被定下了终身大事。赵南枝时常想，若是她那日多赖上一日，这桩婚事就落不在她身上。也许另一位郡主会满心欢喜地迎下这桩姻缘。

    而她们依旧会相见。

    在南央，在顾府门前，她的表妹顾采凝会挽着李姜的手，向她介绍道：“这是我最要好的朋友。”

    可世上没有那么些“若是”——命是这样落下的，她们都没得选。

    “你看我一个顾家好妹妹，一个赵家好妹妹，我为何不能姓赵？”

    赵南枝顺应道：“好，你说什么便是什么。”

    “马虎起我来了。”

    “不敢不敢。”

    李姜似笑非笑道：“你这般听话，倒叫人受宠若惊。”

    赵南枝只是低头笑了笑，权作接了这句。

    堂中静了片刻，茶盏中香气已淡，李姜收起笑来，托腮看着盏中未尽茶水，说道：“无趣的话也说够了，日头偏西，茶汤也凉了，你若不嫌我这小院简陋，不妨留下用晚膳。你我像从前那般，我同你说说梁都的消息，你给我讲讲外头的见闻，也算不虚一聚。”

    戏看来是唱完了，二人对视了一眼，神色间那点绷紧感终于松了，一并将先前没说破的、放不下的，都温温吞吞地拨了过去。

    “那我便恭敬不如从命了。”赵南枝笑眼弯弯地答道。可算是放过她了，不用被当成鱼肉跺了，还有鱼肉吃，何乐而不为啊？

    李姜暗暗心叹她这双眼，笑与不笑各有千秋，究竟哪个更好，一时也说不清。只在此刻，在眼前，还是笑着好——好得恰到好处，叫人既不舍错过，也不敢久看。她眼里有她没有的真诚，李姜不是不想拿出些诚意，只是眼下，她给不了实的，又不愿谈虚的。

    李姜前后打点一番，不多过时，酒菜齐备。她又问道：“你现下住在何处？到时我派人送你出宫。”

    “我也不知住在何处，想来门外的宫人自会引我。”

    “哦，你还跟了个尾巴？”李姜微怔片刻，而后莞尔一笑道：“想必你在小朝廷上说了不得了的大事，竟叫他们连宫门都不敢放你出了。”

    “可不？”赵南枝摊手自嘲道，将不能说的一笔带过，转而问道，“你在宫中住得可好？”

    “自是比宫外清冷些，我偶尔替周后打理宫中事物，也去学堂听学，虽是不如外头自在，倒也学了不少东西。”

    “那你会同大殿下有来往吗？我记得没错的话，他并未出宫开府吧？”

    她怎想起要问大殿下之事了？她是想问会不会常来往呢，还是想问大殿下怎还不开府呢？

    李姜听出些弦外之音，不知是不是多想了。她挑起一缕青丝绕在指间，只倒是避而不答，谁叫她一次问了两句呢：“这倒是一桩事，大殿下早就过了开府的年纪，前月他上折自请开府，结果却被驳回了。”

    “是谁的意思？周后还是梁王？”

    嗯，也没追问，看来是想多了，李姜慢条斯理道：“自然是由梁王出面说的，至于是谁的意思，大家都猜是周后。你也知道，三殿下是个女孩，纵日后再添一位男孩，到那时大殿下也早已独当一面。梁王至今仍不立储，难免人心惶惶。有人说周后想立二殿下，当然还有他们一直常说的——周后想自己来。”

    “大殿下什么态度？”

    “你是见过他的。他自小就那样，像是跳过了孩提，径直长成大人，举止得体，言行周全，读书稳进，事事循规蹈矩，从未叫人挑出一丝错处。你是不曾见过他墨宝，那叫一个字字端方，规矩得像是写给祖宗看的。可背地里……谁知道呢？虽说他人在这四四方方宫墙内，不能随意召见朝中官员，可宫外替他张罗之人，却从来不少。”

    “梁王同周后不表态，他们这样合适吗？”

    “他可是乖乖待在宫里，什么也没做。既无招权纳贿之举，也无结党营私之嫌，寻不出半点证据来。他们管这叫人心，谁叫他是梁王唯一的儿子呢？男人嘛，什么都不做，单因他是个男人，便有人替他张罗一切。那话怎么说来着，”李姜轻轻一笑，“众望所归。”

    “那二殿下如何？”

    “我同二殿下也算相熟，她心思盈澈得很，可不是不争不抢的人。这些年眼看着兄妹二人生疏了，不过面上，还是客气的。这事儿我说不好，主要是三殿下出生后，周后身子大不如前。这个年纪生育，本就是走鬼门关，她这些年生了几场大病，那段时日梁王也不坐朝，大小政务皆托于两位殿下。梁王是个明白人，他与周后，历来是进退一致的，故而他们那两个孩儿，也是进退一致。不论如何安排，都不落人口实，叫人不敢浮想联翩。没人能说个准，我想此事纵在他们夫妻二人之间，也未必有个明说。他们都还年轻，比起储位，我更是更担心周后的身子。你也知道，周后善骑射，可去年游猎，她竟还坠了马……”李姜叹了一口气，“周后与张相相争多年，向来是此消彼长，相府近来声势自是水涨船高。当然，你在外也是有功劳的。”

    李姜又在拿她开涮了。

    “那姜儿不如同我去相府好了？”

    如今她能涮回去了。

    李姜眸光一闪，哪会正面答她，她托腮温温淡淡道：“我可不是那等见风使舵之人，怎好随随便便改换门庭？”

    赵南枝感到被她讽了一笔，但她没有证据。

    “总之呢，这梁都依旧是从前那个梁都，上头的事，我这个下头的人依旧是看不清楚。我啊，还是希望是二殿下。大殿下若不当梁王，我的事，兴许还有转机。”李姜不爱提他，这话也说得避实就虚。

    芷兰素手叩门，恰到时机地送来灯火。不多时，几盏宫灯次第点亮，映得堂中一片温润明黄。因有旁人在，二人一时无话，只静静望向一枝探过窗棂的紫薇花枝，花期正当时，枝叶在晚风中摇曳，于雕花漆案上洇开一片花影。

    芷兰退下后，李姜轻转盏沿，指尖打着不紧不慢的节奏，一双眼却不着痕迹地朝赵南枝瞥了一眼，语气含着几分闲话家常的懒意：“莫说我了，我这坎在这里，一时半刻过不去。宫里静得发慌，来来去去也就那么几张面孔，不过是将那点权，争来争去那点事。你呢，这一别多年，天南地北，风沙霜雪，可有遇上什么人？”

    她问时，赵南枝正举杯欲饮。酒还未到唇边，她微微一顿，盯着那盏中浅浅一弯琥珀，仿佛能从其中看出答与不答的微妙边界。此时帘外风动，紫薇影轻拂几案，花香馥郁，浓得她睫羽一颤，竟笑出了声。

    不是敷衍，也不是应付，倒像是早有预料，偏又在这一刻，被她真正问到了，有图穷匕见那意思。她放下杯盏，一敛眉，眸中带着一点不清不楚的含糊，嘴上随口应道：“遇上的人？那可不多了去了，稀奇事儿不少呢。”

    她慢悠悠地掂了掂盏中酒，似在权衡着从哪一位说起：“有个在陶府摆茶摊的小姑娘，年纪轻轻嗓音沙哑，有诀洛口音，一听我嗓子哑，便非要我等她一碗煎茶，说她祖上世代都做这行的——煎了半天，药苦得我嘴都木了，不过确有奇效。

    三州交界那儿，有个驿站，我歇脚时常遇见一位傻大叔。靠点施舍过活，整天坐在树下晒太阳，一眼不眨地望着北边。我问他在等谁，他说等他姐姐来接他回家，我又问他姐姐在哪，姓甚名谁，他却说姐姐早死了。

    还有半路上路过个妈祖庙躲雨，那里居然碰上了个算命老头，一见我就说我身上带着桃花煞，要我烧三根香，压一压，香一烧完，转头就问我是不是来求姻缘的，你说好笑不好笑？

    东岸渡口，有个姓金的白发苍苍的老头，说欠我一命，非要撑船送我过河。临别塞了我一小截猪骨头，说是保平安的法器……那骨头，是他刚啃完的。”

    她一件件说来，语调悠然，人人都露了个影，人人都看不真切。

    李姜抬手支颊，指节在颊边慢慢转了个弧：“说了这么多，倒是一个名字也没记住。”

    “记得也不重要。”赵南枝唇角噙了点笑，“路过的人，记个背影就够了。”

    “没个有名有姓的？”李姜笑意藏在眼尾，轻轻拨了一句，“都说这天下风流共十斗，诀洛要占去八斗，那七斗早叫穆阁主收了去，余下一斗，也不知落在谁手。赵大人名动天下，难道不争那一斗？”

    “我哪争得过阁主？”赵南枝应声而答，举盏一笑道，“今日殿上还是头一回得见阁主风采，风姿之盛，自不敢比。那一斗，还是归阁主吧。”

    “你们诀洛人，倒是谦让得很。看来你在梁地走了这许多年，不没见开个情窍。”

    “开与不开，很重要吗？”

    “我是关心你，”李姜柔声说着，这话说得极正，顺手将那点欲盖弥彰的可能不着痕迹地掸去。她便是这等人，能将此地无银这般事，说得字字清白，末了不沾半点尘埃，“梁都风云，也不碍于人情，你若能多看清些，对你也有益处。”

    “是非分曲直。”

    “奈何人心，最是偏颇。”

    她坐得端正，最是一丝不苟，偏是面上闲闲一笑，又带了几分松弛，恰似月上一枝月桂枝，清芬自来，恰如其分。

    她执盏微拢指尖，说话也慢了，声音也低了，一字一句，如微雨落湖。

    她们有来有往，杯盏流转之间，是故人重逢，只是较寻常故人，多了些遮掩，多了些试探。

    遮掩啊，为何不呢？女儿心事毕竟隔了雾色，筛了蟾光。

    试探啊，为何不呢？是否有人曾走近她，走得比她还近。

    酒过三巡，李姜只觉不好玩，赵南枝居然灌不醉。

    ***

    夜已深，赵南枝告别李姜，独自至苑门外，见宫人静立廊下，便问道：“有劳久候，还请问周后安排我住何处？”

    宫人垂首答道：“并无安排。”

    赵南枝眉梢微挑，以为她酒喝多了听差了，又问：“方才不是说，要引我去住处么？”

    那宫人显是早有预料，温声答道：“周后只说，想看看您会不会出来问我。若问了，便请您留住在郡主这边。”

    赵南枝闻言一笑，对宫人拱手一礼，随后折返而去。

    这周后，当真是个妙人。