在精灵那轻声的、断断续续的故事中，时不时传出郁闷的声音：“这都什么破倒霉事！就因为一群乌鸦！我本来还盼着今晚好好吃一顿热乎饭呢。”

    趁鸦群远去巡视，远征队撤离到冬青郡的边缘地区，按照计划、在此等候时机，绕路而行。可在此处既不能生火、也不能架锅，一行人只干坐着，还不能睡去！

    “你可以继续盼着，佩里格林·图克。”甘道夫说，“说不定前面有许多你始料未及的大餐在侯着呢。至于我，我只想舒服地抽个烟斗，暖暖脚。不过，我们无论如何都有一件事可以确定：我们越往南走，天气就会越暖。”

    在寒冷中思及温暖、是件浪漫又残忍的事情。树影层层的隐蔽下，众人的脸上都蒙着一层灰绿的面纱。

    博罗米尔背着沉沉的圆形盾牌，坐在地上满脸严肃。可在他的耳畔、大约响起了刚铎的海浪声，像春天频繁造访的雨水一般，总使人欣喜。弗罗多与山姆或许忆起春日花园里的新苗，阿拉贡想念萝林巨树下的话语……

    至于金雳，阿斯翠亚并不熟悉，于是不能猜出他双手撑着斧子、是在思考什么事情。但她想，那也与温暖的天气有关。

    鸦群最后一次从头顶荡过，而林地王国的精灵望见彼此，终于记起了幽暗密林春日的样子。

    克拉班的红眼将冬青郡层层监视，曾经的精灵栖居之所、已不再是宜人地段。但照乌鸦成群结队、组织性极强的架势来看，卡拉兹拉斯隘口也逃不过大敌的眼睛。

    远征队在荒野之中行走了三日，一刻也不曾停歇。处在低矮的山脚仰看，那道险峻的隘口被厚重积雪覆盖，几乎纯白，可供行走的暗红色山脊被掩埋在浓稠的雾气中，看不清本来面目。

    他们须等天黑动身上路，尽量避人眼目。太阳西沉，沉默的人类与精灵对坐着，身旁人的面目渐渐模糊不清。

    梅里感到手脚发冷，忍不住抖抖肩膀，四下走动起来。冬日最难熬的时段来了，可他们连一小堆篝火也不能升，否则敌人的双眼就将循着火光，贴到他们后背上。

    “走了，梅里！”

    圆月爬上山顶，抛下一层银纱。山上的岩石投下黑黝黝的影子，仿佛人影伫立。精灵凭着良好的听力，一路上都听着巫师与阿拉贡的行路计划。他们时而产生争论，为了一条隐秘的黑暗小路。

    鸟群振翅的声响从天边划过，使人心底生疑。但远征队无处躲藏。看过去时，纯黑天幕下也看不见克拉班的踪迹。

    雪山，一夜未合眼，即使是神行客也对此感到吃力。但太阳将黑暗的夜晚一把掀开，揭露了琉璃似的蓝天，滚滚的白云、绒毛一样落在脚下，像是风的叹息吹起的、山顶的雪浪，让人生不得气。

    可雪终究是太白了，白得没有一点儿瑕疵，让人望也望不见尽头。阿斯翠亚踏在雪上，用眼睛描摹着凸起的、山峰的形状，根据罗盘的指向，在心里绘出幅地图。但她只知方向，不知距离。

    金雳起初还说上一两句拗口的矮人语，现在却已是一言不发了，阿斯翠亚听不见谁在讲话，四周只有疲惫的喘气声，以及随着声音、源源不断地从嘴里冒出的白雾。

    领头的巫师累了，她身后的精灵也累了，阿斯翠亚都听出了。她尤其听见了持戒人那艰难的、近乎哽咽的声音。

    “弗罗多……”阿斯翠亚在雪地回头去看，那霍比特人忽然面露惊恐。他像是被重物坠着，软了膝盖，维持不住而向后倒去，“弗罗多！”她连忙向队伍的最后跑去。

    弗罗多在冰凉的雪地里挣扎，迫于这磨人的坡度，骨碌碌地向下滚了好几圈。幸好队伍有阿拉贡殿后，他眼疾手快地将弗罗多捞起来，从头到脚地收拾好了。

    “戒指——”持戒人摸向胸口，那儿缺了东西。

    至尊魔戒被细链穿着、躺在雪上，无动于衷地泛着淡金色，日光在戒指上照出刺眼的白。阿斯翠亚停在几步远的位置站定，不敢上前。但她注视着博罗米尔将它捡起，银色的链条碰撞出清脆悦耳的乐音，像是碎冰相撞。

    他将它举至眼前，整个世界都在模糊倒退，他只能瞧见眼前这枚宝物，其中蕴藏着不少希望。博罗米尔灵魂的手在颤抖，可现实中的他却一再、坚定地朝戒指靠近。

    “博罗米尔。”阿拉贡试图唤醒他。

    “说来也怪，我们承受的诸多恐惧和疑虑……”那人类压低眉毛，眼中闪烁着疑惑与渴望，“都是为了这区区小物……微不足道的小物……”隔着厚实的手套，他试图抚摸戒指。

    但银光一闪，轻剑擦着博罗米尔的脸侧，灵巧地、将那魔戒从他手上挑开。戒指又和着银链唱起欢快的歌，而一行人的神色各异，直到那精灵的剑锋像指针一样，指向肩头压着白雪的持戒人。

    「阿斯翠亚。」莱戈拉斯低声呼唤，那名字顺着山风飘摇而下，留在了雪山中。

    “抱歉，弗罗多。”阿斯翠亚耸起眉头，眼眶有些发热，“把戒指拿走，我们要继续上路了。”她在见到他时，总是会想，这件事本不是一只小小的霍比特该承受的。但诸神在上，她、他们任何一人都担当不起。

    弗罗多毫不犹豫地上前，将戒指从剑上取下，即使锋利的宝剑直指他的心脏，可他看那菱形的剑锋，只是像颗星星。那戒指不再欢唱，一种失而复得的欣喜涌上心头，弗罗多忽然感到诧异，凝重低下了头。

    “最好离至尊魔戒远一些。我并无恶意，这也不是警告。”阿斯翠亚迟疑了一瞬，对恍惚的博罗米尔道，“我的朋友。”

    “那遵命……”博罗米尔脸部紧绷，笑得勉强，“我无所谓。”

    神行客的目光锐利，仿佛要拆穿谎言，将这位刚铎人的思想盯出个洞来。但他终究做不到，因为精灵拍拍博罗米尔的后背，将他转向前路，只留一块儿坚固的盾牌朝向他。

    阿拉贡神色复杂地看过去，阿斯翠亚似乎微微摇了摇头。

    只要有谁能够再呼唤一次“博罗米尔”，刚铎的战士就丢盔弃甲、将放下自己的胜利。他的灵魂会扬起头颅，看见世界再次倒退回到眼前。于是他将伸直了手臂，将那枚戒指交还回去。

    他向纯白的顶上走，赶上前方的矮人与精灵。

    “弗罗多——”阿斯翠亚向他伸出左手。

    那神行客又一次警惕起来，他腿边的霍比特却又是二话不说，牵住了精灵的手。阿拉贡抽抽嘴角，擦了把额头上的虚汗，为自己多余的想法感到愧疚。他叉着腰、朝顶上的甘道夫挥挥手，示意没什么事，可以接着走了。

    博罗米尔看见弗罗多赶上来，趁机在他蓬松的头上揉了一把。

    踏雪无痕的精灵牵着持戒人一路追赶，像在夏尔暖色的田野间行走，空气中弥漫着谷物的香气，还有酒馆里飘出的大笑。在半山腰的位置，另一只金发精灵站得笔直，像棵风里的树苗。

    莱戈拉斯微微一笑，牵住弗罗多的另一只手，拉着他向前走。得益于一只霍比特人的重量，精灵的长靴也终于体会到了雪的温度。

    “好精灵们，我也想被拽着走！”皮平面色痛苦，看来是真情实感的。

    “好啊，等你走也走不动了，又在雪地里滚了一跤。”阿斯翠亚说。

    “说实在的，我现在就觉得走不动了。我觉着膝盖好像让蜂蜜给糊住了，又酸又黏的，还有我这双脚也是！我说，夏尔可从没有这么厚、这么冰的雪，是吧梅里？”他蹲了下去。

    梅里应了声，点点头。“皮皮，山姆现在就有招让你接着走。”

    话没说完，大家就都看见了，领着比尔的山姆在右手握着口平底锅。山姆本人对此有些懵懂不解，可皮平却是立刻从雪地上弹起来，跑到巫师的灰袍子边上去。

    “我错了！我还没有弗罗多那么累，可等我累坏了的时候，你们俩可得拽着我走——”他毫不怀疑！要是他耽误了弗罗多的路程，山姆那口锅会直接敲在他身上！

    笑声此起彼伏，甘道夫的笑像是咳嗽声，在雪山上滚出一条路。只有矮人被蒙在鼓里，他本就不擅于长途跋涉，现在更是被雪山冻得迟钝。

    莱戈拉斯转头去看阿斯翠亚，她露出一口洁白的牙齿，笑得仿佛有音调。他从没见过她这样的笑，他印象中的阿斯翠亚总是紧闭双唇，微微牵动嘴角，总笑成同一副样子——尽管同样得美，但总是同样的，像圣殿里的塑像。

    他很想、像从前一样问她，为何这么快乐呢？

    但莱戈拉斯忘记问了。他一样快乐着。

    傍晚时分，一行人才吃了早餐。甘道夫与阿拉贡望着雪山的低处，不再争论，显然已经放弃那条黑暗又秘密的小路，决定去面对恶劣的天气和高山隘口。或许是由于自己的提议未被采纳，金雳看起来仍是一肚子气。

    卡拉兹拉斯的山体看起来黑暗又阴沉，仿佛戒灵巨大的黑袍。阿斯翠亚仍旧去擦剑上的宝石，将它擦得比落日还要红上几分。

    “从最近所见种种迹象来看，我担心红角口可能遭到监视。”巫师扶着法杖，“另外我也忧心即将来临的天气，可能会下雪。我们必须全速赶路。即便如此，我们仍需要行进两次以上，才能到达隘口顶端。今晚会提早天黑，你们一准备好，我们就立刻出发。”

    闻言，精灵掏出罗盘，朝空中指了个方向。

    “可以的话，我想多提一条建议。”博罗米尔站起身来，说道，“我是在白色山脉的影子底下出生的，对高处行路的状况略知一二。我们在翻过山、下到另一边之前，会碰到极度严寒、乃至更糟的状况。”

    众人短暂休息的此处还有些树和灌木丛，他提议在离开此地之前，每人该尽可能背上一大捆木柴，以防山中的严寒将他们冻死。

    “比尔可以多背一些，对吧？”山姆抚摸着小马的脊背，后者则悲戚地看着他。

    甘道夫听取了这一实用的建议，但还是坚持、除非到了不是生火就是死亡的关头，他们决不轻易使用木柴。

    月亮隐隐露出衣角，远征队再次踏上前路。一开始，他们行路的速度还很快，但没过多久，山路就变得陡峭难行：这条盘旋上攀的路在许多地方几乎消失不见，还被许多落石封阻。

    煤黑色的云朵渐渐积聚，将夜色压得死一般黑。寒风刺骨，刀子一般割过脸侧。午夜时分，他们已经爬到大山的小半山腰。眼前是一条狭窄的山道，蜿蜒在左侧一堵垂直的峭壁下。

    上方便是卡拉兹拉斯的山体，阴森森地躲在阴暗中，傲慢地、对人侧目而视。右边是一盆黑不见底的深渊，地面就这么突兀地、陷入万丈深谷中。

    他们费力地爬上陡峭的斜坡，在坡顶休息片刻。那时，远处黑暗中、有纷乱的灰白扑面而来。阿斯翠亚伸手去接，绒绒的雪花化在她指尖，变成一股催人清醒的疼痛。

    继续向前走，雪也始终没停，漫天的雪花飞飘、滚作一团，渐渐有了暴风雪的气势。在冷硬的山上，精灵的手脚被懂得麻木，黑色的长发与睫毛里，都夹杂着渐渐结冰的雪花。

    风也渐渐地大起来，在山间肆无忌惮地狂奔，众人都将手中的武器插进雪地，才能勉强维持身形。脚下的积雪在逐渐攀升，终于漫过人类的膝盖。阿斯翠亚与莱戈拉斯行走在雪上，眼睁睁地看着同伴一点点变矮。

    皮平伸出手，精灵赶去拉他，却被一同拽进了雪地里。

    “在这么靠南的地方，除了高山，一般很少下大雪！”风的呼号中，阿拉贡的声音不再冷静，“我们并未到达高山地区，这些小道本该在整个冬季都畅通无阻，甘道夫！”

    “我怀疑这是大敌的阴谋手段。”博罗米尔说，“我家乡的人说，他可以支配耸立在魔多边界上的、阴影山脉的暴风雪。他有奇怪的力量和众多的盟友。”

    矮人弯腰，扶着石壁。显然这段路、让矮人中最强壮的金雳也承受不住，但他还是大声说：“哈！如果他能从三百里格开外的北方引来大雪困住我们的话，那他的手臂可真长的！”

    “他的手臂是变长了。”

    阿斯翠亚刚被莱戈拉斯从积雪中拉出来，拂去斗篷上的积雪，她说：“莱戈拉斯殿下，我们到最前面去走，侦查前路——前方危险未知，无论如何，我们得放慢速度，稳步前进。”

    精灵踏在雪上，作为队伍的开路者。天空积聚已久的重量终于爆发，暴雪从黑暗的前方倾落，仿佛一堵白色的墙壁，重重拍打在身上。冬日的寒冷深入骨髓，队伍后方的人终究是走不动了。

    大雪快速堆积起来，几乎埋没肩膀。半身人跟在大个子身后，在雪中艰难挣扎，脸几乎要贴到地面上去。寒冷的白雪倒像是棉被，将他们困在一种死亡的睡意中。

    直到阿拉贡与博罗米尔将他们四人夹在身侧，负重前行。金雳边走边嘀咕，终于相信了这大雪来得邪门。

    精灵在雪面上行走，不住地打滑。视线被前方的大雪模糊，寒风在耳中乱窜，但他们还是率先听清了，前方的黑暗中、传来的怪异可怕的声音。那并不像是狂风敲打岩壁裂隙的声响，听起来更像是凄厉的尖叫和怒吼狂笑，令人毛骨悚然。

    “甘道夫——”莱戈拉斯立即对后方的巫师报告，“空中有凶恶之声传来！”

    说话间，细碎的石块顺着山体滚下，砸在小道上。紧接着，山峰之间传来隆隆的雷响，数不清的巨石从隐蔽的高处滚滚下落，孤注一掷般、坠向行人身前的道路。