宫中最近发生了件稀奇事儿。

    有个太监因为承受不住主子的责罚叛逃了。明面上说是责罚，实际这人被发现时浑身血淋身上几乎没有一块好肉，也不知他是怎么撑着爬到宫门口的。

    听闻他出逃时正巧碰上了上朝的官员们，有人认出他是十几年前的逃犯，立马着人扭送到京都府。

    这下宫里可炸开了锅。

    大家纷纷猜测他是哪个宫的，一个逃犯居然混进宫中当了太监，安然无恙十几年。若不是他承受不住上面的刑罚想要逃走，指不定就一直隐藏下去了。

    圣上为此大发雷霆，降罪司礼监，又下令彻查后宫全部宫人，这一查倒是又发现一些偷摸混进宫里的，这些人后来被一同送进了京都府。

    永寿宫对此讳莫如深。

    因为新查出来的那几人中，有三个都隶属于永寿宫。宫中流言满天，圣上约莫一个月都没再踏进永寿宫的宫门。永寿宫的宫人们更不好受，个个提心吊胆，生怕主子的怒火撒到自己身上。

    相比之下，旬安伯府的公子鲍祥英被外人撞见在府中寻欢作乐，因而再进京都府牢房的事便不值一提了。

    江谯是个聪明人，聪明人总会审时度势的，阿筝并不担心他会拒绝自己。

    让她烦恼的是另一件事。因为国子监修葺完成的关系，学子们都该继续进学了。不巧的是，几日后就是大考。此次大考不似以往由学子们自己选择一到两门课业，这次是在君子六艺和女子八雅抽查，考什么全凭当日的运气。

    据说是因为羌夷即将朝拜的关系，届时可能会有友好的比试。

    如果她没记错，吴蒙正是因为羌夷才坐稳了镇国将军的位子。

    羌夷处于祁越、南乙、颂国三国交界处，但他们并不依附任何一国，且多年来都能在几方之中寻得平衡。羌夷人擅养马，他们的马一生只选择一个主人，和羌夷士兵的作战能力高度契合。

    起码在吴蒙出手前，颂国便吃了不少骑战的亏，而祁越、南乙和羌夷之间仍有摩擦，至今也维持着以牛羊、布匹、美人等换取边境和平的平衡。

    那张记载着陵湘军勾结羌夷，谋取利益的血书到现在都未显露出来。

    霍元恪在等什么？

    樟木短几上摆放着两张摊开的文书，边缘处的血迹早已凝固发暗。其中一卷正是微雨的遗物，另一卷的字迹散乱，写满了密密麻麻的名字。

    任谁看到都不免心悸惊慌。

    莫甲目不斜视：“安插在芒山的探子来报说并未找到唐凡说的矿场。殿下，可要重新择人去做？”

    “不必，那个老狐狸不会轻易露出马脚。”霍元恪面露嘲讽，审视的目光落在那两卷书血色文书上，“羌夷何时到达京都？”

    “约莫还有三个月的路程。”

    “让莫乙快马加鞭将这封信交给羌夷三王子手中。”

    “是。”

    莫甲应声，随后悄无声息消失在书房中。书房中顿时安静下来，只余墨笔磨挲宣纸的沙沙声。黛青、朱砂色依次落于纸上，画中女子的轮廓越来越清晰。

    她身着霜紫色宫装，清丽卓然的外表拂去了宫装本身的厚重，女子粉面含笑，用手中的竹螓逗弄着身旁的孩童。被引诱的孩童气鼓鼓的，水亮的杏眸却好奇盯着那只竹螓。

    霍元恪搁下墨笔，渐渐出了神。

    他幼时体弱，初时服用蛊虫虽是疗治了先天不足的身体，却也带来无尽的疼痛。

    从苍徐山回去后，千丝蛊再度发作。夜间醒来床榻总是湿漉漉的冰凉，血水混合着汗水似一张蛛网紧紧裹得他喘不过来气，白日里的蛊虫也总会在体内横冲直撞，痛得他只能蜷缩在地上。

    这样的太子显然不能现于人前，母后也不允许任何宫人见到这样的他，便以生病的缘由将他拘在内殿。

    幽暗空寂的宫殿里只有他一人的声音，纱窗透进来的光也从明亮变得微弱。他以为自己会记不清过了多久，可实际上，他记得很清楚。

    四十九日过后，蛊虫终于不再折腾，母后的身影第一次出现在内殿，她身着华服姿态优雅，只是背着光有些看不清神情。

    重拾健康的太子再度走出了东宫，像母后希望的那样，令朝臣称赞，令父皇安心，再没有人会拿储君病弱一事上奏天听。

    他日日用功进学，几近亥时才踏出奉文馆的大门，小心拿捏着作为储君的界限，母后却从不夸赞他。她更像是神佛在人间的化身，与凡人拉开遥不可及的距离，悲悯冷静地看着身边的一切。

    可为什么，这样的神佛却会轻柔地摸着一个女童的额发，替她擦去汗水，温声问她做了什么。

    母后不曾这样待他。

    嫉妒的情绪不受控制，在阴暗的角落里生了根，肆意妄为地生长，吞噬着周边一切。

    原来。

    母后只是不喜欢他。

    东宫总管戚正全的声音在书房外响起：“殿下，圣上召您去御书房，说是商议羌夷和谈的事情。”

    ……

    千尔翘着嘴角，脚步轻快地踩在碎石小路上。

    她忍不住打开樟木多宝盒的盖子，神情郑重地又数了一遍里面的东西，足足有十瓶银丝香瓶。听闻这里面装的是宫里最好的安神香，用料十分珍贵，便是娴妃那里也只分得了三瓶。

    因为公主受宠，她们这些下人也得了不少好处，不少人想法设法地巴结她，在外，她也能得别人尊敬的一声：千尔姑娘。

    千尔小心地合上盖子。

    想着刚刚听来的消息，她又忍不住叹了口气。羌夷和谈的事也传到了她们这些宫人耳中，宫人不懂政事，只知道两国之间又得联姻了。九公主是年岁最小的，无论如何应该都轮不上她。

    若公主是个皇子就好了……

    千尔出神地想，像是被自己吓了一跳，她连忙甩头将脑子里的奇怪想法清空。正要回云光殿时，远处的一片青色衣角极快地闪过，千尔装作没看到，脚下生风进了殿内。

    因为大考逼近，阿筝不得不静下心来温读课业，小秋更是变着法儿的做各种食膳为她补身子。

    千尔火急火燎地进了屋里，正欲开口便看到小秋姑娘不赞同地盯着自己。千尔自知理亏，连忙端正姿态将手中的多宝盒递上去，压低声音道：“奴婢回来时在殿外看到个脸生的小太监，他躲在树后面往咱们宫里瞧，一看就揣着坏心思。”

    小秋点点头表示知晓，千尔这才轻手轻脚地离开。

    等阿筝终于从书中抬头，刚一晃脖子，一双轻巧的手便按在她的肩膀处，力道恰好地替她解了疲劳：“外面的那个小太监可要处理了？”

    这事儿是顺福第一个发现的，她从江府回宫的那一日，顺福便来禀告过。起初阿筝还以为是娴妃的人，毕竟对方被自己坏了几次好事了。

    直到附身夜莺看到小太监偷偷摸摸进了揽月殿后，她便不太在意了。霍灵秀选了个不太机灵的人盯梢，约莫是对她很放心吧。

    阿筝闭着眼睛，放松地享受着小秋的按摩：“随他。”

    “公主，这些天宫里都在议论羌夷和谈的事儿。”小秋语气迟疑，手下的动作却不急不燥。

    “说是要联姻了。”

    联姻……

    自从霍容湘的棺棂回到京都，惠妃便很少出宫门了。大皇子被封宁王，半月前去了西洲，一个偏僻荒芜的地方。皇帝不再踏足方宁宫，却也没剥了惠妃的位份。

    宫里都说惠妃疯了，夜间守门的宫人总会听到断断续续的泣声。一双儿女全都远离自己，惠妃那样骄傲的人如何能承受的住。

    阿筝再次想起在养心殿外看到的那一幕。

    曾经为天子生儿育女的人，就那样毫无尊严地跪在殿外的石阶上，来往的官员脚步匆忙，没有一人在意角落的她。她的额头血肉模糊，神情麻木，凌乱的华服沾染上了尘土，黯淡无光的眼睛一错不错地盯着养心殿的宫门。

    任凭她如何求情，如何哑声呼唤，那道木门依然不曾对她开启哪怕一条缝隙。

    阿筝不知殿内的天子在做什么，或许他忙于奏折，或许他心有苦衷，可她只看到了：一个母亲的绝望。

    如今又要联姻了，这次会是谁呢？

    大考那日是个晴天，国子监变化不大，重新粉刷过的梁柱还散发着些许油漆味儿，庭院里比从前多了些成荫的树木，带着凉意的绿像是在安抚焦虑的考生。

    阿筝坐在待考的学子中间，左面挨着霍时月，右面挨着霍寒漪，身后还坐着不断伸指头戳她后腰的连蓉。显然，跟她左右两侧的安神自在相比，连蓉要焦躁许多。

    这会儿，她正无意识地咬唇，拧眉看着坐在上首的三位考官。

    阿筝顺着她的目光看去，三位考官竟都是熟面孔。阁老文仲，京都少尹江谯和东宫太子霍元恪。

    文阁老正笑眯眯地摸着胡子和霍元恪说话，霍元恪偏头听得仔细，唇畔带着温和的笑，一旁的江谯坐得端正，俊脸极为严肃。

    连蓉叹了口气，将下巴搁在阿筝肩膀，可怜兮兮道：“我可能要考砸了。”

    这话惹得一旁的霍灵秀笑出声，她倨傲地抬着下巴，开口讽刺：“反正连姑娘使得一手好鞭子，到时大可和羌夷勇士一决生死。”

    连蓉气得瞪眼，心里本就紧张，想回嘴又怕引来上首的注视影响考试，一张俏脸憋得通红。阿筝温声安慰她：“别怕，我会陪你。”

    今日来后才知道，考核的顺序也是由上首的三位考官随机抽取的。眼见着时辰到了，宫人送上漆黑的木匣，里面装着写有学子姓名的纸团。第一位考生由江谯抽取，在众人的注视下，江谯淡声念出了手中书写的名字：

    “九公主霍引筝。”