南海使节李亦憬，年廿三，好美人。

    自从上次在街上偶遇后，季闻钟总能在不同的地方碰见这位使节。难为他，在朝堂上要和言官们斗智斗勇，下了朝还得和使节等人周旋。

    除夕也近了，历代的除夕宴分为宫宴和家宴，但近年来都是进账少出账多，季闻钟便和季绛澈说了说，把家宴给撤了，宫宴也缩减了规模。

    到了除夕宴那天，除了皇室和几位尚书、将军以及其家属，还有两队外族使者。赛音巴雅尔很规矩地跪坐在席上，他身旁的侍女委婉地替他挡酒。而李亦憬则是一只手支在小桌上，目光追随着座位略低于皇帝的摄政王。

    他真好看。李亦憬想，他摩挲着手中的酒杯，冷不丁和季闻钟对视。青年今天没有穿他钟爱的藏青色，而是换上了和在场官员们相似的绯袍，不变的一点是他手腕上的佛珠串儿。季闻钟朝他小小地举杯，礼貌地笑了笑。李亦憬呼吸一滞，红晕瞬间爬上耳尖，他慌忙地举杯回应，因为动作匆匆有些酒撒在了桌上，一旁的侍女来收拾干净。他有些窘迫地低下头，再抬头就看见季闻钟不再看他了，心头失落。

    觥筹交错，推杯换盏。来往的话都是客套的祝福，只有暖黄的光是真心的。

    宴席一直都有一个不成文的规矩，大臣的子女若是有意可在席上表演，皇室的女眷也是同理。当今圣上后宫就琏妃一人，摄政王则未娶妻纳妾，他们也没几个姐姐妹妹。更何况，凡是今日在席者无不对琏妃翘首以盼。能得圣上专宠的女子，究竟是怎样的一副花容月貌呢？

    朝堂的勾心斗角波及不到后宫，琏妃身着淡粉色衣裙静候传唤。前边儿的曲声传来，显得这边倒是清净了许多。侍女采莲为她整理着妆容，眉眼弯弯地笑：“娘娘今天真好看，陛下眼光真好。”“你呀，别贫嘴了。”琏妃羞涩地掩唇，笑意从眉眼间流露出来。小太监匆匆跑过来，俯身道：“前边儿到娘娘了。”

    “麻烦公公了。”琏妃理了理鬓发，“走吧。”

    打发掉凑过来的又一个人，季闻钟如释重负地叹了口气。方承舟的座位挨得很近，他给季闻钟递了壶酒。琥珀色的液体倾倒而出，美丽的光泽让人移不开眼。

    乐声一响，琏妃上场了。琏妃无愧她的故乡，一举一动，一颦一笑都带着江南女子的温婉。淡粉色的衣裙本该显得娇媚，但由她穿来倒似九天玄女下了凡，一股纯然的天真让人仿佛多看一眼便是对她的亵渎。她的身姿轻盈，脚步蹁跹，不是特别困难的动作，但无端吸引视线。

    高坐的帝王很满意他的宠妃带来的惊喜，待人换了衣裳后将人揽在怀里。明眼人都看得见二人感情甚笃，也都识趣。至于摄政王，他虽年轻俊美，但辈份摆在那里。早些年还有先帝催婚，待先帝驾崩以后他做了这个摄政王，便无人敢再指点他的婚事。季闻钟本人也乐得清闲，自己本就不是良配，再加上婚礼的开支是笔庞大的数目，就更不可能主动去谈及。

    宴席热闹地结束了，皇帝带着宠妃回了宫，摄政王倒是留到了最后。

    他站在宫门旁，看着醉酒的大臣们被他们的家眷和侍者扶上马车。待宫门冷清后，他掀帘上车。车轮缓缓转动，行驶在青砖路上。一道身影兔起鹊落，落在车厢里。

    季闻钟说出几个人名，皆是来席的大臣。青年手指点在小桌上，另一只手摆弄着本来缠在腕上的佛珠，“可有所获？”

    “主子料事如神。”跪着的人从怀中取出几封书信，“这些是属下们在他们书房的暗格中找到的，皆是倒卖赈济粮和侵占宅地的证据。”

    “西南遭了灾，百姓没了田，成了流民，往别的城跑，没了户籍也找不到糊口的营生。”季闻钟微微阖着眼，酒意泛上眼角，他的语气低缓，仿佛下一刻便会睡着。“他们有钱，还有田，是现成的年货呐。”

    车厢里安静了一会儿，季闻钟又说：“对了，姚尚书的折子可写好了？”“已经呈上去了。”“动作还挺快。人可都安排妥当了？”“都照您的吩咐，安排好了。”“好，那明天就给大家放个假，让他们过个年，等明儿让温七来一趟。”“遵命，主子。”

    车轮还在转，踢踏的马蹄声远离了皇宫。今夜会有人寝食难安吗？

    爆竹声中辞旧岁，春风送暖入屠苏。天子脚下，繁华之地，来往的百姓都带着新岁的快活。

    王府里管事的叫温七，年纪不大，但是算术的一把好手，凡是他经手的账本都清清楚楚的。他有个哥哥叫温三，是王爷的暗卫头头，两人一般见不上面。

    温七方才从王爷那儿接了个活，得找温三借几个人来帮忙。本意是让温三随便派些，谁知最后把温三本人给借来了。

    兄弟俩没啥聊的，一路上空气都替他们尴尬。“咳咳，主子吩咐了要给兄弟们整些好的。”温七从袖子中取出来之前列好的清单。“米，肉，菜，酒。啧啧啧，全是钱。”财迷温七痛心疾首，王府庞大的支出总是让他对每一两白银都抱有充沛的情感。温三不管财务，闻言挠了挠头，“主子说，这笔走他的私账，不算在府上。”温七听了低声抱怨道：“主子又走私账，前些月才去了两笔，连新年的新衣裳都舍不得买。”

    管钱的是老大，温三不敢再吭声。“主子怎么想的？总不能一直由咱们来出钱吧，就算主子乐意，王府也没这么多银两来啊。”在涉及开支的方面，温七总有操不完的心。

    他的担忧扰不了他主子的清梦，季闻钟倚着栏杆又阖了一眠。年节是他为数不多的休沐，不用操心政务也不用担心财政。他给香案上的牌位斟了杯酒，重新上了柱香。

    “又是一新岁，先生已去五载有余。学生得了闲，来叨扰先生一会儿。若先生尚在，学生斗胆请先生多多照拂那些秋时来的百姓，他们苦了一辈子，也算是得了解脱。”季闻钟自顾自地和牌位虚碰了个杯，“您还记得姚兆吗，就是姚三白。他当初遭了难，我让温三帮了他一把，现在他当了吏部尚书。温三试探过他，他不知道背后是我。这人正直，敢说敢做，他手底下的人也是些实干派。我手里有权有势，这些年的名声足够吓唬那些世家。”手腕上的佛珠嗑在桌沿，他举杯一饮而尽，“只要把人派了去，就算这天下乱了，那里也乱不了，也算是部分完成您的愿望了吧。”

    四日后，天尚未露白，朝堂上就已经吵得不可开交。

    “臣以为不可，设州府兹事体大，需从长计议。”“旧年刚过，万事倦怠，莫说百姓，就连臣也在节日的快活中懒散起来。”

    “陈尚书既然尚未回神，怎又何必委屈自己来上这个朝呢？”摄政王季闻钟揣着手，神色淡淡的。“尚书年长，精神不济情有可原，若以尚书一人来代表民众怕是会引起民愤吧。”

    年过五十的陈尚书气得胡子翘起，碍于对方摄政王的名头过于响亮，不敢言语。

    “臣认为，姚尚书所言极是，西方州县多蛮夷，派州府前去既能管理又能起到教化民众的作用，何乐而不为呢？”

    “王爷说得轻巧。”陈尚书冷哼，“但哪一步不需要钱？现如今国库尚未充裕，增设州府便是在吃国家的骨血。”

    “尚书若是担忧俸禄，那大可不必多虑。”季闻钟上前，拱手道：“臣季温，愿将半年俸禄分与西方州府，以供州县治理。”

    季绛澈听了半天没听懂，反倒惹了个头疼。他揉了揉额角，“皇叔说笑了，怎的会要您出钱呢？前些日子不是推行了什么均田制吗？朕看就挺好，把西边的户口和土地都清一清，就让这个…州府去好了。就这样了，就按皇叔的意见办吧。”

    事实证明，摄政王的名头是真的好用。前边儿皇帝才下了旨，后边姚尚书就收到了自荐书。

    过了节，方承舟就准备回西北去了，顺便护送这位王庭的王子。季闻钟送到城外的十里亭处，敬了西北一杯酒。那小方将军本来都上了马，硬是从马上下来抱了他一下。

    旁人听不见他说的话，季闻钟拍了拍方承舟的背，无声地催促他。

    这只小型军队从大漠中走来，也将回到大漠中。