苏清如拢了拢略显松褪的外袍，顺势在桌旁的椅子上坐下。窗外风雪敲窗，她下意识往炭盆方向挪了挪，才抬眼看向高长泽，“殿下既坦言要助达奚和，总该有个缘故。乌桓内乱初定，达奚和虽崭露头角，未必便能稳坐可汗之位，殿下何必冒此风险？”

    “乌桓老汗身子早已垮了，太医诊脉时便说，熬不过三冬。”高长泽往她身边凑了半寸，跟着在她身侧坐下，“达奚和在部族中声望日隆，又得几位长老支持，新汗之位，本就是板上钉钉的事。铜鞮部已将女儿送去了乌桓，名义上是和亲，实则与达奚和结了攻守同盟。连铜鞮部都动了心思，西境那些摇摆不定的部族，岂会坐视？”

    “用不了半年，定会有部族效仿，将女儿送入乌桓，或是嫁到达奚和帐下。”他说话时微倾身，“到那时，达奚和手握联姻之利，又得各部族人力物力相助，势力会膨胀到何种地步？丹邾地方那些依附乌桓的小族，只会死心塌地追随，再无二心。”

    她往炭盆凑得更近，离他远了些。高长泽轻叹，继续道：“西境动荡，本就是迟早的事，非我一人能拦。与其被动应对，不如顺水推舟，至少能在乱局中占几分先机。这些部族既想攀附乌桓的权势，自然该懂‘一荣俱荣，一损俱损’的道理。他们押了注，便得承担风险。”

    苏清如听完，伸手去够桌上的茶壶。壶身冰凉，她倒了半盏冷茶，唇刚要碰上杯沿，手腕却被轻轻攥住。她下意识想抽手，高长泽已松了力道，将那杯凉茶端了过去。

    “你身子不适，喝不得凉的。”他仰头饮尽，喉结滚动间，目光落在她微怔的脸上。放下空杯时，他扬声唤外间的云戟：“云戟，添壶热茶来，再炖一盅桂圆红糖。”

    苏清如收回手拢在袖中，垂眸避开他的视线，声音轻了几分：“部族婚嫁，是他们的家事，大启确实无权置喙。可也要让他们看清——依附乌桓或许能得一时之利，但若想借乌桓之势觊觎大启疆土，怕是打错了算盘。”

    “既拦不住，不如便让他们结亲。达奚和要娶，便让他娶个十房八房；部族要送，便让他们把女儿、牛羊、粮草一股脑送去。”

    高长泽微蹙着眉，身子又往她这边倾了倾，两人膝头几乎相抵：“你这是……”

    她打断他：“铜鞮部送了女儿，必求达奚和多分些草场；其他部若想攀附，定会献上最精锐的骑兵。这些部族为了在达奚和跟前争宠，只会掏空家底去讨好——牛羊是命脉，壮丁是根基，都送出去了，族中剩下的是什么？老弱妇孺，空荡的毡房罢了。”

    “如此一来，表面上乌桓联姻了十数个部族，声势浩大；实则每个部族都被掏空了家底，还互相猜忌，提防着旁家在达奚和跟前占了便宜。达奚和看似得了助力，其实揽了一堆要吃要喝、还会互咬的累赘。”

    “等他们把力气都耗在争宠和内斗上，便是看起来再强，也不过是外强中干的纸老虎。届时西境乱局，我们不用动手，他们自己便会散了。”

    她说到此处，云戟恰好端着热茶进来，高长泽接过，倒了半盏递到她面前。

    “你这番话，倒是点醒了本王。” 说罢，将手中那盏热茶往她面前又推了推，“先把这茶喝了，暖暖身子要紧。”

    苏清如依言端起茶盏，温热的茶汤滑入喉间，驱散了几分寒意。

    不多时，云戟便端着一盅桂圆红糖进来了，那陶盅上还氤氲着袅袅热气，甜香漫溢开来。

    高长泽示意云戟将盅子放在苏清如面前，“小时候在宫里，奶娘每到阴雨天，总爱炖这么一盅。那时候只当是寻常吃食，宫里珍馐见得多了，倒不觉得稀奇，更不知这东西原是暖身的好物，如今才算明白了。”

    苏清如听着他的话，道了句谢，而后拿起小巧的银勺，舀了一勺红糖羹。那羹浓稠顺滑，刚入口时，极重的甜意便黏在舌尖，腻住喉咙，她连忙放下勺，端过一旁的凉茶喝了一大口，才稍稍压下那股齁甜。

    高长泽见她这副模样，问道：“怎么了？可是不喜欢这味道？”

    苏清如摇了摇头，却没解释，只是拿起银勺又舀了一勺，递到高长泽嘴边，脸上带着笑意：“殿下尝尝便知。”

    高长泽张口尝了一口。直甜得他眉头紧锁，“这是放了多少糖？” 他缓过神来，恍然道，“想来是厨房的人都歇下了，云戟是个大男人，不懂这些细致讲究，定是放糖时没个轻重。”

    苏清如温声道：“无妨，倒也不是不能喝，只是甜得有些过了，再兑些茶水进去便好。”

    高长泽连忙应好，拿起茶壶，往那盅红糖羹里兑了些温热的茶水，又用银勺轻轻搅动了几下。这次甜香变得柔和了许多，不再那般冲鼻。他舀起一勺尝了尝，甜度刚刚好。

    只是经这么一兑，原本半盅的红糖羹，变成了满满一盅。苏清如看着那满盅的红糖羹，有些无奈地笑了笑：“这下倒是多了，我怕是喝不完了。殿下若是不嫌弃，不如与我一同分着喝了吧？”

    高长泽点头应道：“好。”

    苏清如将最后一口桂圆红糖羹饮尽，她放下银勺，银勺轻磕盅底，起身道：“时辰不早了，殿下也早些歇息。” 说罢转身便要走，手腕却被高长泽攥住。

    他指尖微收，“偏院夜里风紧，怕是暖和不透。”

    她正要说话，却听他又道：“正房宽敞，炭火烧得足，你今夜便在此处歇下吧。”

    “不必。”

    高长泽不肯松，转头看向窗外纷飞的雪絮：“你看这雪，下得愈发急了。偏房的窗纸前几日裂了道缝，夜里寒风灌进去，仔细冻着。你身子本就不适，若是再受了寒，明日谁与我商议西境的事？”

    苏清如垂眸思量了片刻，神色缓了几分，笑道：“殿下说的是，这般风雪夜，偏房确是难熬。您的好意，我收下了。”

    高长泽闻言，眼睛亮了起来，握着她手腕的力道也松了些，急切地往内室的床榻处引：“既如此，快些安置吧，夜已深了。”

    他刚迈出半步，苏清如却定在原地没动，轻轻挣了挣，“殿下既体恤我，那便请殿下挪去偏院歇息吧。正屋暖和，我在此处歇着正好，反正殿下身强体健，便是受些风寒也无碍的。”

    高长泽脸上的笑意僵了一瞬，像是没料到她会来这么一句。他转回头，声音压得低，带着几分刻意装出来的虚弱：“你当我真是那般强健？前几日处理卷宗时着了凉，至今还觉得胸口发闷，哪里禁得住偏院的寒风？我这身子骨，其实弱着呢。”

    没想到他竟找了个更离谱的由头，苏清如听得笑了出来，“哦？听闻殿下前几日还在演武场拉弓射箭，怎么不见半分虚弱？”

    高长泽倒也不恼，索性松开了她的手腕，“射箭归射箭，畏寒归畏寒，两码事。反正这正屋的床榻宽敞，你我同榻而眠，正好互相有个照应。”

    说罢，高长泽也不管她答不答应，转身便去解床榻上的帐幔。

    眼瞧着高长泽解床幔，苏清如寻到了空隙，悄无声息地朝房门挪去，指尖刚要触到门环，高长泽几步跨到她身前，展开双臂，将去路堵得严实。

    “别走。” 他眼尾泛红，带出几分可怜相：“这几日夜里冷得刺骨，我独自躺着，翻来覆去总也睡不着，骨头缝里都透着寒气。” 话音未落，他忽然攥紧拳头抵在唇边，剧烈地咳嗽起来，咳得肩膀发颤，末了还捂着胸口蹙着眉，“这咳得胸口都泛疼，哪里禁得住再去受冻。”

    苏清如明知道他是装出来的，觉得又好气又好笑。她抬手用袖子掩住口鼻，故意往后退了半步，满是嫌弃：“既是如此，殿下更该离我远些才是。这般风寒重症，若是过了病气给我，岂不是添乱？”

    高长泽闻言，咳嗽声戛然而止，脸上的委屈散去，连忙摆手：“不不不，我方才不过是被炭灰呛到了，哪里是什么风寒。你看，我身子好着呢。” 他说着，还挺了挺胸膛，随即又凑近半步，“我保证，今夜定睡得安分守己，绝不……不会再亲你。”

    “安分？殿下这话，还是留着哄自己吧。”

    高长泽被她怼得语塞，向前一步，将她牢牢抵在门板上。他低头看着她，“好话说尽你不听。你若执意要去偏院，我此刻便命人将那偏院拆了，看你今夜往哪里去。”

    “殿下说笑了，这府里能容我歇脚的地方多着呢。柴房虽简陋，铺些干草也能将就，我可没那么金贵。倒是殿下您，自幼养在深宫，锦衣玉食惯了，除了这暖烘烘的正屋，怕是哪处都住不惯吧？”

    她话刚落，屋外传来极轻的叩门声。高长泽松开抵着苏清如的手，转身去开门。

    门刚开了条缝，就见一个人弯着腰，背着他们鬼鬼祟祟地快速溜了进来，在屋里转了半圈，伸长脖子东瞅西望，像是在找什么要紧物件。高长泽看得不耐烦，抬脚就往那人屁股上踹了一下，“贼呢？”

    “哎呦……” 那人往前扑了两步，这才捂着屁股转过身来，是江弈安。他揉着被踹的地方，见了高长泽，连忙压低声：“殿下，您别踹啊，属下这不是着急嘛。”

    高长泽没好气地瞪他一眼：“深更半夜的，不在自己房里待着，跑到这儿来做什么？”

    江弈安往门外瞟，确认没人跟着，声音压得更低了：“属下方才起夜，见有人提着个黑布包裹往后院去了。夜里黑灯瞎火的，看不清包裹里是什么，只觉得沉甸甸的。属下想着不对劲，就悄悄跟了上去，谁知那人脚快得很，拐了两个弯就没影了。属下不放心，又去柴房看了看，结果…… 结果那个奴隶不见了！”