苏清如睁开眼时，身侧已空了大半，被褥尚留着些许余温，高长泽却已不在屋内。她正怔忡着，青禾已推门进来，身后跟着两个小丫鬟，合力搬着一口樟木箱，搁在床前的桌上。

    “王妃醒了？”青禾笑着上前，揭开箱盖，里面是叠得整整齐齐的皮毛，“这是薛都护使刚派人送来的，说是几匹上好的狐裘、貂皮，瞧这毛色，在京里都少见呢。”她伸手摸了摸最上面一张白狐皮，啧啧叹道，“殿下对王妃的心意真是半点没变，府里一有好东西，总想着先给您送来。”

    苏清如走上前，拂过那细腻柔软的皮毛，薛仲瑾这是又到了。她不多言，只道：“知道了，我马上更衣洗漱。”

    青禾见她动作急切，忙道：“王妃，早膳都备好了，用完再去也不迟啊。”

    “不必了。”苏清如已取过外衣，“我去前厅看看。”

    刚进前厅，便见高长泽与薛仲瑾相对而坐，桌上温着热茶，两人正低声说着什么。苏清如走上前，看向薛仲瑾身上，笑意盈盈道：“薛叔来了？这些皮毛瞧着真是稀罕物，不知是从何处得来的？改日也让泽郎去采买些，添几件冬衣才好。”

    “泽郎”二字刚出口，高长泽刚饮下的一口茶“噗”地喷了出来，呛得他连连咳嗽，耳根子都红了。苏清如顺势走到他身边，给他轻轻拍着背，撒娇般道：“泽郎这是怎么了？莫不是心疼银子，舍不得给我买？”

    她说着，伸手将高长泽的脸抬起来，飞快递去一个眼色。高长泽会意，握住她的手按在自己掌心，顺着她的话道：“你又不是不知，近来府中用度紧张，单是炭火就烧去不少银两，还是拮据些好。常言说得好，由俭入奢易，由奢入俭难，总得学着勤俭持家才是。”

    薛仲瑾看得发笑，搁下茶盏道：“贤侄这就不必心疼了。这些哪用花什么银两？都是每年年末，丹邾各部族按例缴纳的贡品，我那库房里还堆着不少呢。侄媳若喜欢，要多少有多少。”

    苏清如顺势道：“薛叔说笑了，我哪敢贪多？只是瞧着这些皮毛实在好，想着给泽郎也做件衣裳。他近来为政务操心，身子都弱了，总得添件厚实的才好。不知薛叔允不允我去您那儿亲自挑一件？”

    “这有何不可？”薛仲瑾爽朗应下，“我今日正好无事，亲自带你去挑，想挑多少都随你。”

    高长泽忙道：“王妃莫要胡闹——”

    他话未说完，便被薛仲瑾敲了下脑袋。“你这孩子！”薛仲瑾瞪他一眼，“侄媳这是关心你，一片好心，你倒不识趣。伤了我侄媳的心，仔细我不饶你。”

    苏清如忍着笑，朝薛仲瑾福了福身：“那便多谢薛叔了。青禾，随我来。”

    青禾连忙应着，跟着薛仲瑾往外走。

    到了薛仲瑾的库房，便有股清膻气扑面而来。薛仲瑾扬声吩咐仆从：“把箱子都打开，让侄媳好好挑挑。”

    数十只樟木箱次第开启，各色皮毛在烛火下泛着温润光泽。雪白的狐裘、油亮的貂皮、灰褐的熊罴绒，层层叠叠堆着。苏清如走上前，故意挑剔起来：“薛叔您瞧这件，毛色看着有些发暗，莫不是去年的旧料？泽郎素爱洁净，怕是瞧不上的。”

    薛仲瑾闻言笑了，指着满室皮毛道：“侄媳放心，这一屋子的物件，都是今年各部族刚贡上来的新料，绝无半件旧货。丹邾人虽粗犷，贡品上却不敢含糊，都是挑最好的送来。”

    苏清如“哦”了一声，随手拎起一匹莹白如雪的狐裘，她转身问身后的青禾：“你说，殿下会喜欢哪个？”

    青禾仔细端详片刻，“我也说不准，殿下平日里穿的衣裳都偏暗沉，瞧着素净得很。”

    苏清如闻言想起高长泽常穿的那件黑色厚氅。她便将那匹白色狐裘往臂弯里搭，转身从袖中摸出个沉甸甸的锦囊，往薛仲瑾手中塞：“多谢薛叔割爱，这点银子是买皮毛的钱，您可得收下。”

    薛仲瑾掂量着锦囊里的分量，忙道：“侄媳这是做什么？这点东西算什么，叔送你们的，哪能要银子？”说着便要将锦囊递回去。

    可苏清如早已转身，对青禾道：“我们走。”

    二人快步出了库房，牵过早已备好的骏马。苏清如翻身上马，回头朝薛仲瑾扬了扬手：“薛叔留步，改日再谢！”

    ......

    苏清如拎着那匹狐裘往书房走去。高长泽正埋首于案牍间批阅文书，见她进来，目光先落在她手中的皮毛上，眉梢扬起，“不愧是我的娘子，这眼光就是好，挑得正合为夫心意，喜欢得紧。”

    苏清如将狐裘往他脸上甩，“既然喜欢，殿下便日夜披着吧，省得说我苛待了你。”

    高长泽接住狐裘，凑近她笑道：“这皮毛再好，也得劳烦娘子亲手做成衣服才暖和。旁人做的，哪有你的心意暖身？”

    “我可不会。”苏清如别过脸，“要做衣服，找府里的裁缝便是，何必来折腾我。”

    高长泽将狐裘递给一旁侍立的云戟，吩咐道：“拿去让裁缝做件披风，赶明送来。” 云戟应了声，捧着皮毛退了出去。

    苏清如在太师椅上坐下，端起桌上的热茶抿了一口。高长泽绕到她身后，俯身从后背圈住她，下巴轻轻搁在她的肩窝，“今日在薛叔面前，那一声声的泽郎叫得好生亲密，娘子再唤一声来听听？”

    “没个正经！”苏清如被他呵在颈间的气息弄得发痒，挥开他的手臂，“说正事。薛仲瑾那库房里，光是部族今年贡的皮毛就占了满满一屋，这早就超出了那些部族的承受范围。皮毛尚且如此，真不敢想那些被强制缴纳的牛羊，只会更多。”

    高长泽脸上的玩笑之色也淡了下去，他在她对面的椅子上坐下，“自西北部族归顺大启以来，父皇便下令对他们采取‘以战养边’的政策，这事一直交给薛家打理。这苦寒之地本就油水稀薄，日子过得艰难，经年累月下来，薛叔为了维持边军开销，甚至默许边军抢夺部落草场。部族的生存空间被一点点挤压，积怨加深，也是难免的事。”

    苏清如：“长此以往，怕是会出乱子。”

    高长泽叹了口气：“是啊，这也是我最担心的。只是这政策积弊已久，想要改弦更张，谈何容易。”

    大启自来将西境部族视作蛮夷，律令之中写着部族之人不得参与科举，更遑论担任朝中要职，仿佛生而就低人一等。

    “难道殿下就要这般放任薛仲瑾行事，坐视他将部族逼到绝路？竟要作壁上观，毫无作为？”

    “王妃，有时候，不作为反倒会是最好的作为。”

    他放下茶盏，“达奚和那边，早已以乌桓的名义向各部族送去粮食、铁器，还打着平等结盟的旗号。这般对比，与我朝的苛待形成鲜明反差，时日一久，那些部族的心自然会偏向乌桓，达奚和便能借势聚拢势力。”

    “等他羽翼渐丰，再让薛仲瑾领着他的薛家军去斗上一斗。两虎相争，必有一伤，届时薛家在西北的根基自会动摇，顺势铲除便是。没了薛家掣肘，丹邾之地，自然就得听我号令。”

    “你这是鼠目寸光！” 苏清如站起身，“可知此举即便削了薛家在西北的权力，也是唇亡齿寒的道理？部族倒向乌桓，达奚和势力坐大，最终危及的，只会是大启的疆土！”

    高长泽脸上笑意敛去，“王妃句句不离家国大义，这份忠心，实在可鉴。”

    “可你要明白，有时候暂且放下这些所谓的大义，换个思路去想 —— 这天下，终究是帝王的天下。你所做的一切，只要对皇权有利，便都算得是大义。”

    他向前逼近一步，在她耳畔道：“劝你别忘了，我们如今要做的，是夺，而不是守。”

    “你若是只想根除薛氏一族在西北的势力，法子有千百种！大可从长计议，徐徐图之，为何偏偏要借乌桓之手？你这般做，与背叛大启何异？”

    高长泽看她眼眶泛红，反手将她按在冰冷的桌案上。

    “京中势力盘根错节，牵一发而动全身。” 他声音低沉而压抑，带着疲惫，“你以为我们身在这万里之外的丹邾，便能高枕无忧？我们势单力薄，在那些人眼中，与蝼蚁何异？他们若想取我性命，易如反掌。一步错，便是万劫不复，我不能赌，也赌不起。”

    他俯身靠近她，“我这般做的苦心，你日后自会明白。乌桓掀不起大浪，薛家也必须覆灭。”

    苏清如被他按在桌案上，动弹不得，只能死死盯着他：“为了扳倒薛家，就要引狼入室？你可知乌桓狼子野心，一旦让他们借势壮大，日后必成大启心腹大患！”

    高长泽依旧没有松开她，“但你要信我。”

    云戟急入书房，禀道：“殿下，猃狁部因贡品缴纳不足，其首领已被薛都护拿下，此刻正关在营中大牢。”

    “知道了。你寻个时机，悄悄将那首领放走，做得干净些，莫要留下痕迹。”

    “是。” 云戟领命，躬身退了出去。

    书房内重归寂静，高长泽对上苏清如投来的目光，伸出手想去碰她的脸颊，被苏清如偏头躲开。

    高长泽直接将她强行揽进怀里，手臂收得紧紧的，“别用这种眼神看我，气坏了身子，我会心疼。”

    苏清如在他怀里挣扎，“高长泽，若乌桓真因你这些算计与大启开战，我定会将你的所作所为，一字不落地呈到陛下面前，让你付出代价！”

    高长泽笑了起来，“何必等到那日？你现在便可动手杀了我。”

    苏清如闻言从袖中抽出小巧的刀片，在高长泽的手臂上划开一道口子。鲜血涌了出来，染红了他素色的衣袖。“现在这刀，只是划破皮。到了那一日，就不会这么简单了。”

    手臂上的刺痛传来，他拽过苏清如握刀的手，将那锋利的刀片狠狠按在自己颈间，肌肤已被割得微微发红。

    “划啊。”

    “与其日后被你划得生不如死，不如现在就给我个痛快，也让你泄了这心头恨。”