这谢家本也应该登门道谢，只是谢家主母叶长青和宁家主母王月榕关系实在要好，又临近年关，两家少不了走动，宁思瑶便想着等元日碰了面再行恩情，也就搁置下来。事情也是接踵而至，一封请帖送到了宁府，门童受了嘱托，汇报给主母说是“单下给大小姐一人的”。

    “看看，看看！我说什么来着，就知道镇国公府那老婆娘在这里选孙媳妇呢，请帖都下到家里来了。瞧着吧，单独邀你一人的！”宁思瑶得了消息，刚入了堂厅的门，一叠请帖就掷到了她脚下。

    “早说了不叫你去、不叫你去。你瞧不是，非要为了那丫头去，把自己搭上了吧。”王月榕没好气地说道。

    宁思瑶心中暗叹，她本来想再亲自去一趟防水巷婉拒教书一事的，想着年前如何也要给那些人家一个交代。结果眼下又被这种琐事拦了身，只好再度将告知一事推迟。

    “不想去就别去了，总有法回绝了的。”

    宁思瑶附身拾了请帖，有几分重量，用的是好缎覆面，里面字迹也相当工整，看得出是认真准备的。开头写着“小姐亲启”，最后明明白白写着“周家承宸亲邀”。周承宸，正是“镇国公府那老婆娘”的孙子。这样的大动干戈，让人不认为是联姻之事都不难。

    “不必，躲得过一时也躲不过一世，既然镇国公府如此重视，我们也不好落了别人口舌。”

    “……瑶儿，不必委屈自己。”王月榕向来恣意惯了，做事只求称心，此时心中唯有哀叹不知女儿这处处求全的性子是仿了谁。

    “不委屈的，最近身子利落很多，正好跟着走走。”她出了母亲房门，将帖子递了墨竹，“墨竹，拿了这物跑一趟镇国公府，就说我三日后另有他事赴约不了，若有事商讨能否改期到今日下午？

    她三日后并无安排要紧事，临时改期的如此仓促亦是无礼。她只是试探一下镇国公府的口风——看看这周承宸邀请的要紧事能让他容忍到几分。过了些时候墨竹回来了，说周家公子同意了，请她未时初相见。宁思瑶心中忖思，这是个很有意思的时间，虽然是冬日，但仍然是日头最烈的时候，不知他是无意而为或是也要给她一个“回礼”，但总归这场约会她还是有些兴趣去一探究竟。

    到了时候，墨竹本欲撑把伞随小姐出门，被宁思瑶以多晒太阳身体好的缘由拦住了。镇国公府的人像是都被嘱咐了一遍，她只拿了那帖子便一路畅通无阻地被引到梅园里——那管家一见她就笑称“姑娘就是少爷在等的贵客吧”。

    梅园已经是她第二次来了，上次来的时候因身体不适未能一饱眼福，这次倒是注意到了梅的种类实在颇多，镇国公夫人定也是花了大价钱栽培的，只可惜种得太密，生得太紧，少了一些错落有致的韵味。

    “祖母就喜欢这种花花草草的，只可惜前头那个花匠告老还乡了，后面也始终没得个好花匠侍弄。”宁思瑶寻声转身，见一侍从推着一男子从梅中隐现。

    她知道轮椅上这人，周承宸，镇国公夫人娇惯的孙子，年纪与她相仿，只是以前冬日掉入了水中落了腿疾，此后坐上了轮椅。但她此前只闻此人未见其貌，先前赏花宴上宁思絮曾提过有一坐轮椅之人生得好看，她如今才阅见此人确实生得一张漂亮脸庞，面若好女，与身后繁梅交映生辉。

    “周公子。”宁思瑶行礼，未露多余神色。周承宸让侍从推他，让二人跟上他，去前方亭子一叙。亭子已拿虎头毯围了，虽不雅观但实在挡风。但从这一点看，他的心思就比他祖母细密许多，只是这更让宁思瑶相信约到未时是周承宸有意为之了。

    亭子不大，拿毯子围了一圈后更占用了些地方，轮椅再进去便更显拥挤。宁思瑶问有无闲屋让侍女取暖，周承宸稍挑眉，看了宁思瑶一眼，让侍从引着墨竹去寻暖屋歇脚。

    二人走后，周承宸才露出笑容，“这份邀约或许有些冒昧了，但我最近寻了些棋谱学着下棋，自觉有些门道，听闻宁小姐棋艺出众，特邀小姐来手谈一局。”亭内桌上已布好了一局残棋，宁思瑶只需要粗略一扫便知白色为劣方，但也不是无计可施。

    “公子既然有意支开你我侍从，不妨有话直说。”宁思瑶先发落座到了白棋一端——虽然没听说过周承宸棋艺如何，但她相当跃跃欲试。

    “确实有些话要谈，但宁小姐主动支开丫头也是我意料之外，我本来以为小姐会让丫头在亭外候着。”周承宸笑容更展，推着轮椅入了黑棋侧，贵女造势并不奇怪，只是宁家大小姐的善名似乎并非作假。

    “邀小姐前来，确实是为了谈联姻一事。”

    “嗯。”宁思瑶对此并不意外，她更在思索如何破局一事。

    “……如此冷静，倒是让我有些受挫了。” 周承宸知道自己这背了几张谱的水平瞒不过以擅棋闻名的宁小姐，“镇国公府人员简单，祖母也性情天真，姑娘嫁进来定不会受委屈。”

    宁思瑶没有吭声，只是一味走棋。两人默然地下了几步，她便确定了这周家公子也是个臭棋篓子，几乎没有一步棋走得正确，实在是初学者的水平，这认知让她索然无味，终于肯把心神分出来回想这即将袭爵的小侯爷到底跟她说了些什么。

    “与我门当户对的人多得很，为何我要选镇国公府？”宁思瑶撂了棋子，平视着周承宸的眼睛。

    这正中周承宸下怀，他干脆撂下棋子，笑着回视，“因为宁小姐的选择也寥寥无几。”两人均不愿让步，最后还是宁思瑶先移开了视线，“为何？”

    “因为三皇子。”周承宸仍然言笑晏晏，“三皇子心悦宁小姐一事京中无人不晓，他越这样声势浩大，就越对宁小姐志在必得。向宁小姐提亲这一行为……我想没有几个人愿意去为了一桩婚事，得罪极大概率成为储君的三皇子。若待到及笄，三皇子若来提亲或者是干脆求圣上赐婚，宁小姐可就是当真一点选择都没有了。”

    宁思瑶脸色沉了下去，陷入思索，显然是听了进去。

    “而我愿意背负此风险。只要在及笄之前，宁府与镇国公府先定亲，无论如何三皇子也没有抢了他人姻缘的由头。”他径直观察着宁思瑶的神情，“我与宁小姐早有因缘，当年的诗会我也在场，既然姑娘能写出‘梳翎懒对园中景，引颈长思海上潮’二句，相必姑娘自不愿意做这园中囚鹤，而我亦然，不过想向相府求个自保罢了。”他故意做了些自怜自叹意，周承宸曾因自己的相貌受到过一些排挤，如今早已时过境迁，他也不介意让皮囊成为自己的武器。

    这诗已是宁思瑶两年前所做了，出了名的反而是最后两句“岂肯低眉同燕雀，何日乘风万里遥”，被那群人传了出去，不得志的才子也要拿这两句比托自己的雄心壮志——但其实她本来只是拿园鹤自嘲，后来不想让通篇太扫了诗会的性质，添了最后两句罢了。今日居然能听到有人还记得这诗前两句，自是心绪万千。同时她心中警惕之意也渐起，她并非会被牵着走之人。

    “公子这话说得竟像是我们宁家占了便宜一样。”宁思瑶笑了笑，绵里藏刀，“镇国公一爵传至令尊时已经落为平义侯，更是丢了官职，待您及冠只有空衔。现在镇国公府内的朝臣唯有您的叔父任吏部郎中，但我想恐怕他对您不会太友善，毕竟他是靠科举入仕，官职也留不了子嗣，想必对这一千户食邑的平义侯爵位虎视眈眈。镇国公夫人仍安康，可护佑您一时，但……”她顿了顿，“此景不常有，您也得迫切地为自己找新庇佑。”

    “表面风光的镇国公府，朝内无人，双腿有疾，您却还要找一个有背景的妻族。嗯……周公子的境遇似乎也不比我好上很多呢？”

    “……果然，我就知道宁小姐是聪明人。”周承宸此时的笑容才情真意切起来。他在择定宁思瑶时本还怀着些轻视的念头——这些贵女们向外胡乱传播名望已是约定俗成的规矩，反正本来也足不出户，代笔一事也并不少见，谁可辨真伪一事？如今真见了，才知宁思瑶之名副其实。

    “正是如此，所以请慎重考虑联姻一事，于你我皆是有利无害。” 既已互相探底，周承宸也懒得再用些什么敬称了。“兹事重大，我需要时间。”

    “自然。”周承宸点点头，“但恐怕你思考的时间不会很多了，我记得你是明年七月及笄，你若是同意合作，起码给我留些布局的时间。要迎接三皇子的怒火，我总要做些准备。”

    又闲谈几句，周承宸亲自摇着轮椅送客——这对他来说已经是相当高的礼节了。当然，也没忘了喊上久等的墨竹随她小姐一同离开。

    已至府门，宁思瑶又想起什么，附身悄声道“恕我多言，小侯爷您既已经袭了令尊的爵，这府中为何还要称您为少爷呢？”那老爷这一称呼如今又是在唤谁呢？府内效忠的对象又是谁呢？周承宸自然是能明白后半句未尽之言。父亲尚未离世之时他便被如此称呼，也成了习惯，全然没想过称呼一事背后也可大做文章。此情自是要承，他正了神色，向宁思瑶略一点头。二人道别。

    周承宸送走了宁思瑶，回身正赶上笑眯眯的祖母问他和人家姑娘聊了些什么，他不肯说，只说“甚是投缘”，顿时镇国公夫人看刚走不远的宁思瑶充满了一种看孙媳妇的欣慰感。

    “小姐，你们今天见面结果如何啊？”刚进了屋，月华就迫不及待地替墨竹问出了她心中的疑问。“……不好讲。”宁思瑶回想了一下，有些啼笑皆非，“不欢而散也可，宾主尽欢也可。”

    这城里消息也相当灵通，上午镇国公府才给宁府下的帖子，到了傍晚“宁大小姐在镇国公府待到下午才回去”这消息就已经飞到皇宫里去了。李启衡看着手下递上来的短报，心中隐有不安。

    两天后便是元日了。