宴会毕，秦晞就把白谨落留下请去皇鸾宫内，同圣皇家长里短说过许多话。岁欢再出来时，月色浓许，已是戌时三刻过。楚葵因事，先一步离走宴席，只剩素商同落苏与她共乘马车。未及出宫门，就遇着寒酥穿信，孙承宣要她入吴宅小院。

    为避开视线监视，她趁人不察，与落苏更换衣衫后偷摸落下马车，又自糖喜巷绕了好几圈才小心入宅子。

    月色皎洁，朦胧之下，孙承宣墨色夜行服立在游廊尽头，唯一一盏风灯搁置在美人靠上，成了这寂静小院中仅有的亮色。

    “先生。”

    孙承宣引她坐下，隔着风灯两人并排落在美人靠上，只听早蝉名声里稍夹杂夜莺啼叫。白谨落端坐着，白皙修长的脖颈在月色渲染下，若玉流出色泽一般，孙承宣只是稍作停留便不敢再有奢望，连忙移开。

    他说：“此番赴西收紧盐税，是极其不易差事。随行的人基本是丞相党羽，亦夹杂圣皇肱骨，你的一言一行必在监视之中，秦晞此举看似是提拔重用你，实则是试探考察，独身在外，千万当心。”

    “不算独身，”白谨落的目光在那双引人的眸子间来回交替，说：“先生已然为我安排过，何屹同行便足矣。”

    “倒是如此，”孙承宣轻笑，点点头，接着说：“文王殿下，是慧静县主的胞弟，和小谦同岁，却是个老成持重、好恶不言于表，心思内敛的人，揣摩他的心思实属不易，切记提防；盐运使唐雯，在州郡摸爬滚打多年，久经世故工于心计，受秦晞提拔，是她麾下最为得力的爪牙，但奈何心浮气躁，睚眦必报，倒是好拿捏一些，秦晞授意监视，她必定是第一个朝你出手的人；至于萧长史，此人心狠手辣却是个难得的将才，打仗部署屡出奇兵，此番同行，他的任务便是护你等安危，应不会有过多干预。”

    白谨落将这些话一一记下，心底盘算着。

    孙承宣又说：“何屹身在军中，若有动静也恐有延迟，你可千万不要掉以轻心。吴三少虽说是秦夫人所生，但他自小锦衣玉食，事事有人谋划，倒是养成个直肠子的性子，岁欢或可同他稍近些，若有用处，他背靠天恩，便是最好的兵器。”

    “先生的话，岁欢牢记。”

    “岁欢，”孙承宣说：“你对盐税了解多少？”

    白谨落掀动眼帘，思索道：“南岐财赋之源，煮海之利实居其半。而盐税征收的对象，多是盐商、灶户，再者便是百姓。先朝多是官府把控食盐生产，由商贩运往各地。可因其地方难以监管，官员积年盘根错节于管辖地，故而瞒报产量，压榨百姓，待交够朝廷拟定数额，其余贩卖后便入自己腰包，只手遮天贪敛赋税。于是从前三代起便反其道而行之，由朝廷钦定几大皇商与官员一并运行，交替弥补，盐税才得以清肃。启扬郡孙二伯便是皇商之一，不过他主管蚕丝，并不涉及盐运。”

    “是，”孙承宣将长赢奉来的茶，亲捧给她，等岁欢慢慢品过，才问：“可还有？”

    “秦相前日派人送来的文书记载，南岐自先皇起，就规定每斤盐朝廷只抽其二十文，上行下效，多年不曾出错。可...自圣皇登基，再到大燕生乱，边境管辖不及，走私盐刹然而生。便有人起了贪念，层层剥削，又混迹大燕山盐于其中，滥竽充数干扰税收。”

    “岁欢，其实...”

    孙承宣见她主动掀开伤疤，于心不忍就打算敷衍过去，却未及开口白谨落出声先言：“不妨事，先生不必时时避讳，自古王侯将相也非人人是功勋之后，再多不堪，也是我来时的路，而伤痕化脓只有挑开，以烈酒喷洒清除脓血，经历反复磋磨才会愈合结痂。这是我的经历，隐瞒和躲避都不是长久之像。”

    “好。”他点头，只觉有些佩服眼前的女子，心思细腻且并不拘泥悲戚，只柔声道：“你了解至此，便是已有对策，只是如你所说，山高皇帝远郡州势力晦暗不明，能将御盐中参杂白沙，可见当地军中已是不干净的，需得见血封吼，杀人祭祖才能敲山震虎，刮骨疗毒。此行，岁欢，保重。”

    &

    吴国公府

    吴坚任司空一职，原该赐府封宅，可父母在堂他便未曾另府别居，如今夜深露重，他却全然不曾有入寝的意思，案牍堆砌成山，烛光一剪再剪，仍是长久运作略显微弱。

    弃下奏折，吴坚揉着发酸的眉心，微微叹气。

    元序抬着茶盘，轻合上房门，将案上见底的茶盏替换后，方才出声：“相府那边的话，要您交代三公子，山遥路远多将就自己些，脾气秉性也不必太过收敛，压抑太甚恐心内生疾。”

    吴坚自然理解秦晞的意思，她是要自己篡夺弟弟，想方设法去为难新上任的白少史。

    “三弟的脾气，你不提点他都是个火药罐，一点就着，无需特意交代。”拿过浓茶饮毕，才问：“夫人睡下没？”

    “丫鬟一个时辰前来报，夫人已然吹灯安置，公子也早就就寝，大人还是要顾及自己的身子，早些寝息才是。”

    “嗯，”吴坚起身，朝书房的软塌边来，又问：“安排你的事，可妥帖了？”

    “大人孝敬的人，今夜正在皇鸾宫内伴驾。”

    上回费尽心力安插的眼线，轻轻松松便被毁于一旦，吴坚深知伴君如伴虎，消息时效的重要性，就又辗转多回，再度送人入宫伴秦凝。她名义上虽说是自己血亲的姑姑，可他吴伯安很清楚，天家尚且不论母子亲情，更没有为这些打着回肠弯转的亲戚，劳心劳力谋前程的好事。

    吴坚没有回应，待擦毕脸，寒光一扫，才道：“我指的，也是西边儿的事。”

    “俱已妥帖。”元序抱拳，背部不禁渗出薄汗，冷意席卷。

    “你亲去一趟，别露出马脚来。已经洗手多年，可别这个时候败在这样的毛丫头手里。这新上任的少史，虽未曾见过，但她这个年岁就及第的，这么多年只有秦相一人能与之比肩，自然也不是何种善类，切不可掉以轻心，必要之时，必须丢车保帅。”

    “是。”