在查看过往三年的砧基簿时，慕怀清发现上面有多涂改的痕迹。
“官田条目，大部分变成了民田出典的记录，这是怎么回事？”慕怀清将一本砧基簿递给宋星怀。
宋星怀接过来看，疑惑道：“这，我也不知，砧基簿过去一直都是上任知县在管理的。”
慕怀清皱眉道：“涂改的地方是他的字迹吗？”
“是，”宋星怀越往后翻，神色越凝重，“怎么会这样，明明我刚来的时候还好好的……”
慕怀清严肃道：“画皮容易画骨难。你身为主簿，即便再信任某个人，也该承担起自己监管赋税钱粮的责任，决不能贪图一时侥幸。”
宋星怀不可置信地去翻另外几本砧基簿：“每本都这样吗？”
慕怀清道：“每本都这样。本该是官田，全都涂改成了绝户的无主之地，转入了何家名下。”
宋星怀面如土色：“上任知县，他居然，也是何家的帮凶……”
慕怀清道：“去将上任知县过往写的文书取来。”
“是……”
对比过后，慕怀清发现是同一人字迹无疑。在县衙砧基簿遭到涂改的情况下，很难看出官田及各家民田原本应该是多少。
她写下简短书信一封，递给宋星怀：“上任知县与何家勾结，立刻将此书信连同证据一起密报提点刑狱司，要求核查原始砧基簿。”
宋星怀很快整理好所有证据，亲自去驿站发了急脚递。
不久，慕怀清在架阁库找到了三份卷宗，都是状告何家的人命案。
张家张铁牛因无法偿还何家的高利贷，何家便强行夺田，张铁牛不从，竟被当场打死。刘家刘丙，家中一口肥田被何家看上，何家要用次田换走，刘丙不从，也被打死，最后人田两失。王家王四保，因病借贷，最后何家将田收走，间接导致王家断了最后一点经济，王四保因此病死。
事情经过相当潦草，甚至没有土地被侵占的相关记录。尤其前两份卷宗，明明尸检摆明死者是被人多处殴打致死的，受害者家人的供词却一致都说是“误会一场”，最后竟也这样草草结案了。
待宋星怀回来后，慕怀清拿着卷宗问他道：“这三家人现在情况如何？”
宋星怀道：“这些都是我来之前的案子，具体怎么样我不太清楚，只听说这几家都过得很惨，县尊可以问一下刘大柱，刘丙正好是他表兄。”
慕怀清道：“那就传他来见。”
片刻，一人走进大门，赫然是第一天睡在门口并威胁过慕怀清的衙役。
刘大柱扑通一声跪下去，害怕道：“那天是小人无知，冲撞了知县，还请知县饶了小人这一次吧！”
慕怀清好笑道：“谁说是问你罪了？起来回话。”
“是是是，”刘大柱忙不迭站起来，弓着腰，“知县有什么事要吩咐小人？”
“听说刘丙是你大伯？”
刘大柱神色一黯，稍稍直起了背道：“嗯，他是我同宗的一位表兄。何家前两年造孽，害死了他，他家里人来衙门报案，却受到何家威胁，最后被迫改了口供，一条人命也就这样了。”
“他家现在情况如何？”
“家里就剩孤儿寡母，还能怎么样，也就吊着口气继续活呗。”
“你换上常服，随我去暗访刘丙家。”
刘大柱指着自己，结巴道：“我、我吗？”
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换上常服，慕怀清和刘大柱一起来到了刘丙家。
夹缝里的房屋破败不堪。刘大柱敲了敲门，里面传来一句女声：“谁啊？”
刘大柱答：“表嫂，是我，大柱。”
不久后门吱呀一声开了，门后露出一张蜡黄消瘦的脸，身后院子里，地上篮筐装着一些没脱壳的稻谷，一个孩子在爬到筐边。
刘寡妇看见慕怀清，眼中顿时升起对陌生人的警惕。
“他是谁？”刘寡妇问刘大柱道。
不待刘大柱开口，慕怀清行礼道：“我乃新任知县，为刘丙之事，特来拜访。”
刘寡妇脸色一变，狠狠瞪了刘大柱一眼，砰一声把门关上了。
刘大柱面露尴尬：“表嫂她好像挺抗拒说这件事的。知县，这可下怎么办？”
慕怀清面色平静，对门里道：“如果你还想继续靠捡别人田里的稻谷来养活儿子，大可关一辈子门，等你儿子长大，让他变成下一个刘丙。”
刘大柱担心道：“知县，你这话会不会说太重了？”
慕怀清道：“且等着。”
片刻，脚步声重新回到门边，犹豫许久，刘寡妇终于开了门。
“进来坐吧……”
刘家连个像样的凳子都没有，两张破烂的小矮凳，刘寡妇用袖子擦了擦更好的那一张，放在慕怀清面前。
见刘寡妇要将剩下一张递给自己，刘大柱连忙道：“我不用我不用，表嫂你坐，我给你们看门。”
刘寡妇收回手，抱起孩子坐在慕怀清对面，道：“民妇实在没有力气去想先夫的事了，知县，民妇只想平平安安把这个孩子拉扯大，若是民妇令老刘家断了后，怎么有脸去见地下的祖宗。”
慕怀清道：“我知你苦楚，但一味忍让换不来一生平安。何家势力越来越大，半数的土地都被他们家占了去，你有想过，就算你侥幸把你的孩子健康养大了，你的孩子将来又该去哪吗？没有土地，去做何家的佃农吗？这里本该是你们的故乡，有你们的一片容身之所。”
“知县你也知道何家势大，当初民妇要是不妥协，连腹中的孩子都保不住。光凭你和那个破落衙门，怎么斗得过何家啊？”
刘大柱转过脸去，尴尬地挠头。
慕怀清道：“我看过卷宗了，尸检证据确凿，只要你起诉翻供，他何家就逃不了。归仁县还有许多和你一样的人，都等着一个公道。我慕怀清在此起誓，必会与何家斗到底，赌上性命，在所不惜。所以，现在可以和我聊聊当时的情况吗？”
刘大柱惊愕的地回头看她。刘寡妇怀中的孩子含糊地喊着爹娘，一双手在空中挥舞，想要抓住什么。
刘寡妇握着孩子的手，潸然泪下。
离开刘家后，刘大柱带着慕怀清去拜访其余两家。
路上，刘大柱挠头道：“知县，我知道你想查何家，但也不用把话说这么重吧？”
慕怀清道：“在其位，谋其职。”
刘大柱疑惑道：“什么旗子？哪里有旗子写着这种话？”
慕怀清忍俊不禁：“你就当这是我必须要做的事。”
刘大柱嘿嘿一笑：“知县，你可真是个好官。”
慕怀清道：“我还什么都没做呢，这话留着以后说也不迟。”
“知县，那要是表嫂她站出来翻供，何家又拿她孩子的性命威胁怎么办？”
“所以翻供的事不急，起码不能放在第一步。拿来起头的，应该是官田。”
刘大柱似懂非懂地点头。
两人拜访了其余两家，在慕怀清的极力劝说下，两家都答应了翻供。在此期间，她也了解到了足够多的实情，不仅命案细节，被侵占的土地也调查地一清二楚。回到县衙，她就将这些内容补充到了卷宗里。
夜色已深，她还没有休息的打算，在案上又铺开了一张白纸，沉思片刻，提笔疾书。蜡烛烧到底时，终于写完了，酸涩的眼微微眯起。
第二日早，慕怀清将昨夜写好的文章交给宋星怀，吩咐道：“暗中传播出去，尤其要传到书院县学这些地方。”
宋星怀疑惑地接过文章看，看完后大吃一惊：“这是檄文！县尊写的？”
慕怀清点头：“文人清高，极易煽动，要扳倒何家，我必须借那些士林的力造势。”
宋星怀精神为之一震：“县尊这是有计划了？接下来要做什么？”
慕怀清道：“等待提点刑狱司的核查回复，继续暗访其他土地被侵占的佃户，将所有被侵占的民田调查清楚，如果能收买何家内部的人，拿到更多证据，那就再好不过了。刑狱司的核查一旦属实，立刻以侵占官田的罪名起诉何家。”
宋星怀心潮澎湃，感觉自己正在参与到某件了不得的大事中。不过有一点让他失落的是，这位新知县明明看起来比他还年轻，行事却如此条理清晰，雷厉风行。
他抱着这样的心思，也忍不住问：“县尊好有章法，以前是在别的地方处理过类似案件吗？”
慕怀清道：“并非。只是家中曾经有亲人为官，从小耳濡目染，多少也了解一些。”
说这些话时，宋星怀分明看见，新知县眼中流露出一丝怀念和伤感。
他小心翼翼问道：“那人是县尊和、和苏娘子的父亲吗？”
慕怀清笑道：“是我的父亲，但不是小妹的。我和她并非亲生兄妹。”
“难怪，你和苏娘子也不同姓……那苏娘子又是怎么会跟在县尊身边的？”
慕怀清探究道：“宋主簿似乎很关心小妹？”
宋星怀连忙道：“不不不，我就是随口问问，不敢冒犯。”
慕怀清笑道：“这事我不会说，你想知道，得她亲口说。”