徐员外郎办事不靠谱，做人倒是很有一套。为买工棚事故的消息，一晌午便记了二百两定金在他账上，他得知后竟不多问，还将我和李晗赞了一通。

    县令仗着人多势众，水部亦不是孤军奋战。徐员外郎作为水部郎中的亲信，碰上这样的事自然要上报，当即连夜修书一封，以图上司照应。

    来回近一个月，在河堤竣工之后，周郎中的回信到了。

    信中让我们不必太过惊慌，因为这样的事情各地都有，平水县的损失并不是最大的。除此之外，他还要钱，毕竟需要打点关系，将事情压下。

    徐大人捻着信纸皱眉，沉吟许久才道：“这个数……怕是不够。”

    李晗第一个接过信，当即跳脚：“三千两！他怎么不去抢！这钱都够买下那些徭役全家了！”

    我却有不同看法：“大人，郎中可有提到其他郡县的损失？”

    徐员外郎道：“没说，但我有向其他同僚打听，据说最严重的地方已经决堤，死伤数以万计。”

    我：“……”

    李晗：“……”

    李晗道：“大人，决堤这样大的事，会有驿报的。”

    决堤这种级别的灾难，驿报得是八百里加急，怎么会比私人通信慢？

    徐员外郎：“是吗？哈哈，那就好，那就好。”

    我又问：“大人目前所知，有几地出现事故？”

    徐员外郎道：“没有十地，也有八地了吧，今年确实邪门得很。”

    我道：“下官今早收到琼花楼消息，县令已经开始变卖产业，似也找到京中门路。”

    徐员外郎傻眼：“他的门路不就是咱们吗？”

    君子喻于义，小人喻于利。出现意外之前，县令对水部诸人很是客气，这是因为他早已投靠背后的大人，面对京城来的“使者”，自然要打好关系。如今因利益冲突翻了脸，并不意味着转投别处，别处也没这么快接纳他。大人们向来不管底下的勾心斗角，只要能帮他们争权敛财，害一两个同党都不是事儿。

    我道：“周大人，真的想保我们吗？”

    徐员外郎脸色发白：“不，我们认识二十多年，他不是这样的人……”

    李晗则清醒得多：“这么多地方同时出差池，事情压不下去的。水部这次栽了，周大人自身难保。”

    徐员外郎道：“可那塌棚之祸……是主簿想借徭役为其开垦私田，这才将驻地选在地水之上……是他们不占理啊！”

    二旬之前，琼花楼将事故现场的消息卖给我，原来工棚坍塌并非全然的人祸，而是地水喷出导致了垮塌。

    当然，说这纯属天灾亦是无稽之谈。因为民夫们歇息的地方离施工之处很远，之所以选址在那里，皆因方圆百亩乃是县令私田。将民夫们挪过去，一图他们的开垦之力，二图驻地产生的金水。新田肥力不足，需以金水灌溉。若有这么一群人在农田附近，就不必到夜香工处采买，亦可省下一笔运费。

    此事为他人主谋，但驻地选址仍经过水部审批，我们依然逃不了干系，只是干系不大罢了。

    鉴于这点，徐员外郎早已秉明始末，都不需要添油加醋，此事确实县令不占理，周郎中帮我们顺理成章。

    然而这是过去。

    一地出事，容得下细细审理；多地出事，又是水部主理，遭殃的就是整个水部了。

    无论你冤不冤，这艘船是要沉了，当务之急就是收回钱财，将那些弃子的骨血吮吸殆尽。

    如此，才会出现三千两的买命银。

    知道你们筹不到这么多，但事关性命前程，总有人心存侥幸。只要多筹一分，背后的人就多赚一分。

    徐员外郎瘫软在坐席上，整个人呆住了，眼泪无声无息地滑下来。

    我握紧拳头，咬牙上前道：“大人，还不到消沉的时候。”

    他怔怔抬头，一旁的李晗也看了过来。

    我道：“水部不止司掌水利，为何不见在津济、漕运等事上谋利？”

    李晗道：“漕运本也不是我们能轻易插手的，早已被世家大族瓜分；至于津济，那是地方官员的辖区，我们只有监察，而无管理纳税之权。”

    我：“那么灌溉、渔捕呢？”

    李晗脸色一变：“灌溉与农耕息息相关，渔捕更是千万百姓生计，如何谋利？怎能谋利！”

    徐员外郎倒是异常平静：“田地亦是农耕相关、百姓生计，可也没见几人手软。你说的这些不是没人染指，只是我那老友不忍……兼之获利有限。”

    我道：“那我们便将水利、灌溉、渔捕……全数奉上。周大人保不住我们，自有人能保，大人，您想做郎中吗？”

    徐员外郎：“如今哪是想这个的时候？自顾尚且不暇呢。”

    李晗却是目光灼灼：“问罪水部，周大人首当其冲，这个郎中的位置定然会空出来。”

    我道：“那三千两必须筹齐，如此才会对我们的敛财手段上心。劳烦李主事写个灌溉渔捕的章程，我想办法筹钱，大人您想想——可有贵人相助？”

    徐员外郎艰涩道：“倒是认识几个，还是老友引见给我的……”

    我道：“大人，我等身后，站着的岂止友人？”

    官员获罪，家人或随流放，或充官奴。王遗朱定能保住我的“妻子”，但以如今的稀薄情谊，爹娘弟妹就不一定了。

    无论作为好友、亲戚，还是姘头，我费劲心思扒着侍郎大人，就是为了这一日。只是没料到琼瑶已许，而这一日来得实在太快。

    李晗也拱手道：“塞翁失马，焉知非福。大人，不可辜负此等良机啊。”

    最终，徐员外郎颔首，喃喃道：“你们去办吧。”

    我与李晗对视一眼，各自退下不提。

    三千两白银乃实实在在的巨款，就算掏空平水县一时也凑不了这么多。时隔半年，我不得不再次去信王遗朱。

    当然，顶着姐夫的身份，我首先问候了王遗丽。无非是些衣食住行的东西，顺便询问他的旧伤。春季多雨，他那一身伤疤的样子，想必不会好受。

    随后是王遗朱。套话又说一遍，开始介绍平水县的风物，临到终了，花个两刻钟附上酸诗三首。哥哥说话直，他那些迂回曲折的心思，也只有我能应和了。

    最后，图穷匕见。

    问他要钱。