这几日里，元家上上下下都不安生，先是元将彦忽然说如今在家中不好读书，他要回京城书院去专心苦读，直到明年春闱。李氏和元老爷倒也没生疑，只叫他准备准备行李。然后又是元将林房里的通房们闹了个不停，今日我打了你，明日你打了她，总要争吵，直吵得李氏不得安生，或有风言风语流出去，叫元将林本就稀烂的名声更是坏了。

    李氏去找了官媒想把元将林的亲事说一说，人家一听是他，都不愿意接这个活计，只说怕是寻不到好人家的，毕竟谁家的女儿能愿意一进门先喝上一屋子妾室茶呢，这几位官媒都不爱搭理元将林的事情，倒是叫李氏生了好大的气。

    而眼下最最要紧的，就是她女儿元玉宁的婚事了。原本定下了就在年前，可偏偏如今戚肃言定了亲。戚明朗是戚肃言的侄子，便断然没有侄子娶亲在叔叔前头的，左右都要往后避三个月，如此一来就到了开春。李氏本不在乎元玉宁什么时候出嫁，在她眼前多留几个月也不错，只可恨的是家中另外两个庶女。

    自从元玉婉过继出去，家里只剩下三个女儿，李氏亲生的元玉宁定了亲，她本想缓缓再给那两个庶女选人家，最好是家财万贯的，倒不拘男子的才貌品行，只求家里能拿出一大笔聘礼，来给她儿元将林将来娶亲添几分底气。可没想，那两个姑娘的亲妈都是厉害泼辣的货色，竟然背着李氏，偷偷将人家都相看好了。

    一个看上了书院里的某举子，另一个则相看了某游击将军的庶子，趁着李氏这些日子着急上火，竟是连官媒都打点好了，官媒娘子上门来说时，李氏居然才知道。

    这明晃晃不将她这个管家主母放在眼里，只气得她摔东西骂人，狠狠拧了一通站旁边的小丫鬟解气。

    幸而还不算全是坏事，这元老爷下了值回来，便是一脸的喜色，原来是吏部出了两个从四品的缺，要找人来补。元老爷在五品的位置上已经做了好些年，他动了心，想多打点银子来求个出路。

    李氏听了一喜，又细细问了，原来两个缺都是外放，一个在通州，离京城不过一二天的脚程，一个就远了，在林州呢，林州与京城隔着千山万水，这要是去了，没有两个月是走不到的。这二人盘算起来，通州当然是好，可林州也算不错，虽远了些，可却是实实在在的从四品呢。于是打定了主意，两口子便上上下下打点起来，银子流水一样送出去，可想升一升的人太多，元家到处送礼卖好，也总没有回响，只叫二人愁得奈何。

    眼瞧着又一个月过去，已经是冬天了，元玉婉的衣裳做了大半，她如今也没了其他事，只一心一意绣那身衣裳上的团纹。那只含霜花香囊早已经做好，下面坠着先前就打好的那根穗子，一直在她枕头下面压着。如今她绣活也好了不少，总不是当初那样勉强能看，而是添了几分秀气和精巧。她正仔细绣着，就见宝儿一路小跑进来，一进来便搓着手往那铜火盆旁边钻，“可冷死了，还是屋里头暖和”。

    福儿本来坐在榻上帮着元玉婉理线，见她这样儿，只笑道，“瞧你，今早上跟姑娘告了假，要跑出去玩，我说了叫待在屋里，外头太冷，你偏馋茶楼馆子里新出的点心果子，非要出去。怎样，可吃好了吗”。

    宝儿笑嘻嘻道，“吃好了，先前姑娘想吃的那个玫瑰软玉酥饼，我也给买回来了，姑娘若想吃，我给姑娘拿去”。元玉婉闻言放下针线，也跟着笑，“我还不饿呢，才用完的午饭，等下午饿了我再吃。对了，最近可有什么新鲜事吗，我怕冷，好久没出去，若是有，你快对我讲讲吧”。

    宝儿正预备讲，就听见钱氏的声音，“什么新鲜事，也讲给我听听”。见钱氏进来，福儿和宝儿连忙站直了，都笑着说夫人好。钱氏摸了摸宝儿的小脸，佯装生气道，“你这孩子，怎么不把风帽戴上，叫北风吹得脸发皴了，又要闹了”。宝儿笑着认错，又看钱氏坐在元玉婉旁边，将姑娘搂着，才又开口，说了她最近听到的新鲜事。

    “我今早上听茶馆里的说书先生，讲了个故事，倒是很有意思。说的是有一个读书人，娶了个原配老婆，后来这读书人当了官，瞧不上原配了，便叫人写了信，骗这原配说自己死了，又娶了一门贵亲。没成想这新老婆吃了原配的醋，叫人将那傻傻做寡妇的原配一对儿女抢了去，骗着养在自己名下，又将原配卖了去做苦力，叫那可怜的原配受尽苦楚。不过这本子这也才说到这里，说是下阙还没写完，惹得听书的人骂起来，说没写完的东西，做什么拿出来说，叫勾得人心痒痒”。

    她说完，福儿和钱氏身边跟着的丫鬟月琴都好奇起来，也都想听个下文。可元玉婉却发现，钱氏竟是面色惨白，握着她肩膀的手指无意识用力攥紧，叫元玉婉生疼。元玉婉自己也是浑身发麻，脊骨震颤，这事儿怎么与娘的事儿这样相似，只除了一点，便是娘说自己是被人骗了去干苦力，可说书的却说是那新老婆叫人拐了原配去。她心里有了个猜测，刚张口喊娘，就看钱氏眼神躲闪，只匆忙起身，借口店铺里有事，急急走了。

    元玉婉却连忙追上去，钱氏见她神情，只无奈叹了口气，便带了她去自己屋子，又叫房里下人都出去。她坐着叹了许久的气，才终于说了实话，元玉婉见果真如此，一边骂那李氏，一边却是落下泪来。可怜她娘亲，怎这般命苦，遇上这许多混账人，母女两个哭了一场，又想起这一茬事来。

    “这事除了元家，除了娘，还有什么人知道的，怎么叫改成了说书的本子呢，还是说天底下竟有这么巧的事情”，元玉婉想了想，又追着问了一句，“国公爷，可知道这个吗”。

    钱氏点点头，又说，“除了这几个人，许是加上李氏的几个心腹婆子，再没有旁人了”。元玉婉沉默不语，这事绝不可能是元家传出来的，李氏和她那个父亲不会搬起石头砸自己的脚，那就是戚肃言了，可他突然传这个做什么，元玉婉实在想不通的。

    冬日里午觉睡得少，元玉婉撑着下巴，只定定望着院里。她想起母亲，母亲虽说是现在日子好了，可那十多年的磋磨，早给她熬了一身的病痛。天热了疼，冷了也疼，便是大夫也只能说是陈年的病根子，治也治不能好。过去总不知罪魁祸首是谁，今日骤然知道了，叫元玉婉心中直恨。

    过了午睡的时候，元玉婉便立马往晋国公府里去了，翠环远远见她，立马迎上来，只笑，“姑娘可是来找国公爷的，不巧了，国公爷在前头花厅里见客人呢，姑娘不如先去书斋里坐着等等”。见如此，元玉婉也只能点点头，先往书斋去了。

    晋国公府里有书斋四处，对应四季的花时，桃花林里一处，竹林里一处，秋海棠旁边一处，再加上梅花林里一处。元玉婉捡着近的去了玉竹斋，冬日里竹林萧索，只有猎猎的风声，她坐在里面，只听见火盆里偶尔噼里啪啦的响动。

    戚肃言见完了人，刚出花厅，就看见翠环过来，说元玉婉眼下正在玉竹斋等着呢。戚肃言顿了一下，又问翠环，“送吃的过去没有”。翠环答道，“送了，知道姑娘喜欢甜的，送的十几盘果子点心”。戚肃言轻轻摇了摇头，“冬天日冷，吃了甜的容易腻着，你去叫厨房做一盘羊肉酥盒，送到那儿去”。

    待进了玉竹斋，见元玉婉安安静静坐着，她今日穿得家常，头上只簪了只珍珠做蕊的绢花，眼角尚且是红的，像是才哭过。戚肃言递了帕子过去，元玉婉没接，只勉强笑道，“今日来，是想问问国公爷，袖子上是绣云纹好，还是葡萄折枝纹好”。戚肃言见她的样子，语气软了一下，“都好，只看你的心意就行”。

    元玉婉点点头，见屋里无人，她终是咬咬牙，起身问道，“我母亲的事，如今叫人编成了话本子，我想请国公爷查查，是谁在背后说的”。戚肃言没说话，良久，他视线转向墙上挂着的一幅画，又将视线转了回来，等他开了口，却全然是另一件事。

    “方才我在花厅见了吏部的人，说是如今有个从四品的缺，在林州。我预备叫元大人去补，你觉得如何”。

    元玉婉攥紧了帕子，她不明白戚肃言的意思，只缓缓坐下，开口道，“既然是公务，国公爷定夺，也就是了”。戚肃言又问道，“那元大人无论如何，也是你的生父，若为你母亲报仇，少不得会波及他，你能忍下心吗”。

    元玉婉抬眼望着戚肃言，只道，“若不是因为他，我母亲也不会受这许多罪，凭什么我母亲日日苦痛，他却高官厚禄，青云直上呢。他于我，只有生恩，没有养恩，是他先负了我母亲的”。戚肃言捏紧了手指，只不言，依稀记得许多年前，那个女孩站在自己面前流泪。

    “哥哥，爹虽没有养过你，可没有养恩也有生恩，你怎么能如此不孝呢”。