见元玉婉回来，刘妈妈笑着行礼问安，待元玉婉坐定，她便指着那十几个丫鬟道，“太太房里如今只有福儿和宝儿两位姑娘是一等丫鬟，照例，太太房里是八个一等丫鬟，如今还差着六个，这些个丫头连着翠环在内，都是各房里最能干的，请太太挑几个看着顺眼的留下用着”。元玉婉点点头，她先是点了翠环，又问了那几个人，或是会看账的，或是厨艺好的，或是会侍弄花草的，或是会针线女红的。照着这个样子，选了剩下五个丫鬟，其余的还是回原处办差。
福儿带着那几个新来的大丫鬟去各人住处看看，元玉婉见刘妈妈迟迟不离去，猜到她兴许还有话要说。于是她请了刘妈妈进去坐下，又叫宝儿去沏茶，刘妈妈这才笑了笑，开口道，“这也是两个月前的事了，太太知道的，我无儿无女，是个孤寡老太太。只多年前在西北时，认了个干女儿，她也嫁在那边。两个月前我女儿来了信，说是有孕了，也实在是想我，我想这世上也就剩这一个亲人，于是便跟国公爷告了一年的假。如今咱们府里的大事已经办完，我便想着，趁着才入冬，启程去西北，路上也好走。因而想请太太准了这事，我和女儿都谢太太的恩呢”。
其实两个月前刘妈妈就与戚肃言说了这事，只是那时这位年轻的阁臣沉默着，只把玩扇子上那不知名的扇坠，然后他说，再等等吧，等年前，府里办了喜事，你再回去。刘妈妈当时有些不明所以，没成想，才过了两个月，国公府真的有这等的喜事了。
元玉婉听这事只觉合情合理，又想起自从认识刘妈妈，她对自己多有照拂，母亲能顺利认亲，也少不了刘妈妈的帮忙。于是点头道，“既然如此，倒是耽搁不得的，妈妈且放心去就行。从京城去西北，山高路远，妈妈可带了护院随行吗”，见刘妈妈点头，便又转头对宝儿说，“去封一百两银子，再去库房里找一对长命锁来”。
刘妈妈连忙推辞，见元玉婉坚持，便也收下谢恩。
谢了恩，刘妈妈又与元玉婉说了许多，大多也是这府里管家理事上的，又说不管是她教出来的翠环，还是元玉婉选的那几个丫鬟，都是能拨算盘看账本的，以后跟在元玉婉身边，也能尽些力气。
刘妈妈退下后，元玉婉咬着手指不说话，她实际是不会管家的，从没人教过她这些。如今刘妈妈告假，她知道不管是情理还是情面，她都不好意思为着自己强留着刘妈妈，幸而刚才刘妈妈与她说话的时候也讲了清楚，翠环已经能独当一面，有什么拿不准的，问她便行了。
翠环倒也真是个能干的，元玉婉既说了要学着看账，立时就有厚厚一摞的账本摆在元玉婉小书斋的桌子上。这一间书斋在她院子的东南角，由回廊连着，是单独一个院子，另有一汪活水经过，倒是养得这一小块地方生机盎然，院子正中是一株柿子树，红透了的柿子挂在上头，倒是此刻为数不多的景色，角落里几株梅树枝干虬髯，只是花还未开，此刻只有鼓鼓的花苞在枝丫上，估摸着没几天就能开了，那时等开了花便又是一处小巧景观。里头地龙早已经烧得暖和，翠环立在桌案旁边，倒是真像个一板一眼的学究了。
元玉婉翻开账本，她确实是看不懂的，还要翠环仔细教她。账本枯燥，只看了一会子，元玉婉便有些困了，只是中午睡过了头，眼下叫她打瞌睡也是不能，只是吊着精神，那纸上的东西却是怎么也进不了脑子。元玉婉叫宝儿将茶沏更浓来，猛猛喝了几杯浓茶，倒也真打起精神了。
临近晚饭时，外头人来报，说是国公爷回来了。元玉婉那时已经看完了两本，地龙烧得暖，她又费了心神，眼下只觉得闷热，想要开窗透透气，却又被拦下了，“太太，冬日里冷得很，屋里这样热，冷不丁外头寒风进来，仔细受了凉”。于是她只能作罢，权只把袖子挽起来，露出一节光滑的小臂。翠环想说什么，张张口，最终也没有说出来。
等人来报说国公爷回来了时，元玉婉袖子尚且没有放下来，他就已经进了院子。元玉婉轻轻呀了一声，倒是没想他怎么这么快就进来了，她看了看自己一身素色衣裙，并无什么刺绣装饰，倒是生出几分懊恼来。她原是图省事轻便，觉得顶着一头珠宝，又重又叮叮当当的，看账本难免头疼脖子酸，才在去书斋前吩咐卸了那些贵重钗环，如今乌黑鬓发上只随手插了只小小的桑叶缠花。那时当时娘叫她去买的，虽说只是个不值钱的小玩意，但是元玉婉却觉得可爱有趣，因而出嫁时一并带了来。
如今戚肃言不知为何，像是早知道她不在正房里，倒是直接推开了书房的门。他见元玉婉手忙脚乱正在解系住袖子的系带，袖子半松半系，略略掩住那一段纤细的手腕，她那手腕上还蹭上了墨汁，是仔细用功了的样子。他瞥见了元玉婉发间的缠花，翠绿的一只，隐在如云的鬓发里，忽的想起是她忍不住在路上吃点心的那一日，那日她看上却没能买下的素银桑叶簪子，此刻还放在他书斋的盒子里呢。
元玉婉见他进来，手上的动作停了停，先是小声说了句国公爷，后又才反应过来了一般，赶紧整理清楚了袖子，从桌案后头迎了出来，声音略大了些，脸上也摆出自认为应该是得体规矩的笑来，“国公爷回来了”。
戚肃言伸出手，将她头上的那朵缠花摘了下来，在指尖轻轻转了转，低声里带着笑意，“不长记性”。什么意思，元玉婉一时间没懂，只抬眼望着戚肃言，“什么”。戚肃言摇摇头，说的却是别的事，“今日谢谢夫人送的糕点，我很喜欢”。
元玉婉脸上有点烫，她尚且不适应被人喊夫人，语气咬字那样亲昵，昨夜里没觉得，今日青天白日头的，倒是有几分羞臊了。她连说话都有些磕巴了，只问他今晚上在府里用饭吗。戚肃言点点头，说刚才已经传话给了厨房，叫把饭食送到西暖阁。
厨房的人手脚也麻利，等元玉婉与戚肃言到了西暖阁，就已经见一桌的菜肴已经摆放齐整。元玉婉再仔细一看，却发现与今天下午厨房送来的食单全然相同了，厨房的人送食单是在她午睡起来后，她只懒懒瞧了，见都是她没见过的西北菜肴，于是自己点了几道清淡菜色。可现在摆在桌上的，怎得又变成食单上那几道了。
元玉婉有些不解，于是问厨房送膳食的婆子道，“我要的七宝素羹呢”，还未等婆子说话，戚肃言先开了口，“我吃不得那里头的山蕈，吃了便浑身起疹子”。元玉婉嗯了声，又问，“紫姜煨茭白呢”，戚肃言说，“我也吃不得茭白”。元玉婉应了声，又问，“那荷叶鱼房呢”，戚肃言语中依旧带着笑意，“夫人，实在对不住，我吃不得淮山药”。
元玉婉闷闷哦了声，心中暗叹，这位国公爷倒是比她还娇气些，她只是吃不得芸豆，戚肃言竟是这样多好东西都不能吃的，却也算是可怜。又轻呼一声，她怎忘了，今日做好了送去给戚肃言的翠玉糕，她是掺了淮山药磨成的泥进去的。元玉婉有些紧张地问戚肃言，“国公爷，今日送过去的翠玉糕，您可吃了吗”。戚肃言微微侧头看她，“自然是吃了”。不光是吃了，那一碟子的都吃了，他喝了一盏浓茶才把那股子甜腻压下去。
元玉婉的脸彻底皱起来，她有些无措，慌乱下扶上了戚肃言的小臂，她心里烦乱，没有意识到宽袍大袖下戚肃言的小臂已经绷紧，元玉婉仰着脸看戚肃言，脸上的紧张遮都遮不住，“这可怎么办，我今日送去的翠玉糕，里头有淮山药呢，国公爷可有哪里不舒服吗，或是已经起了疹子吗”。戚肃言心里动了动，他想伸手去蹭一蹭元玉婉快要掉下来的眼泪，又深觉是自己不好，吓着了她。
于是回握住了元玉婉的手，笑着说，“哄你的，哪里有那么多忌口”，说完便叫厨房的将元玉婉点的那几道菜送了进来。元玉婉这才松下一口气，继而后知后觉到戚肃言存心捉弄她，她心里有些说不出的委屈，不知道为何要说这样的玩笑，平白叫她内疚起来。她于是塞了两口荷叶鱼房，闷闷的，一顿饭吃下来，也不愿意说话。
等吃完了饭，元玉婉借口说要去看账本，便进了书斋。她坐在桌案前也没什么心情，只随意翻了两页，便搁下了，兀自盯着玉镇纸发呆。几个丫鬟见她心情不好，便也都安静退在外面。元玉婉发了会儿呆，就听见门口丫鬟轻声的一句，“国公爷”。
她就知道是戚肃言来了，她觉得戚肃言玩笑有些过，害她担心，但是又不知是否该将这归咎于戚肃言的过错，于是见他进来了，只低着头当做没有看到。她装看不到，直到戚肃言握住她的手腕，戚肃言站着，她坐着，手腕被握住朝上，她的袖子往下滑落了一点，露出手腕上一点沾上的墨汁来。