柳氏端详了那两个捧着锦盒的丫鬟几眼，不过是戚玉言身边跟着的普通姑娘，并不是预想中的绝色美姬。她狐疑望了戚玉言一眼，见这位姑奶奶倒是神情自如，只笑着分礼物。

    几人说了些闲话，不过都是讲戚玉言回京后的事情，又关怀了几句她公公的病情，直到见柳氏有些无意趣，众人这才散去。戚玉言则是说着久不见柳氏，要好好伺候尽孝，随着柳氏去了。

    等几房的夫人都离去，又进了柳氏的屋子，戚玉言这才唤进来两个女孩子。柳氏打眼一瞧，只见两个十五六岁的少女，娉婷窈窕，果真一派妩媚天然，算得上是绝色佳人。她问了姓名，知道两个女孩，一个叫做莲玉，另一个叫做袅袅，都是打小里在班子请专人仔细教养的。柳氏收下这两个女孩的身契，又对着戚玉言埋怨道，“你也真是，何不方才就将这两个叫出来，塞给老五家的完事。你那五嫂子是个软弱好欺的性子，想她也不敢说什么”。

    戚玉言不紧不慢道，“世上哪有做妹妹的光明正大给哥哥送妾室的道理，况且五嫂是新婚，何必叫她心里怨恨我。不如先在母亲这里养着，寻个合适的时候，以母亲的名义送过去”。戚玉言心里明镜一样，知道这两个美妾若是真笼络住了五哥的心，那柳氏横竖都要叫二哥和三哥都来沾一沾光。与其自己做了坏人，好处两个哥哥享了，不如把这烫手山芋塞给柳氏，反正依照自己这个嫡母的为人处世，早晚是要往五哥府里塞美人的。

    母女俩说了话，戚玉言就往晋国公府来了，元玉婉听她要来，叫人备了茶果早早候着。她见眼前的女子二十多岁，秾丽里带着冷意，形容样貌与戚肃言有八分相似，不亏是亲生的兄妹。因为这八分的相似，元玉婉平白生出几分亲近来，又见戚玉言笑盈盈的，叫丫鬟送上一个盒子来。

    “方才不是已经收了你的礼吗，怎得又送我东西，我该不好意思了”，元玉婉刚想推辞，就见丫鬟把盒子打开了。里头是一套瓷偶，江南常见的玩意儿，元玉婉过去在集上偶然见到，不过小小一只，做工也是粗糙简陋，撒娇求着外祖给她买一件，回来摆在床头能看半年。戚玉言笑着道，“知道嫂子自小长在闵州，那地方离我家近的很，想来也常见这玩意儿，便带了来，本也只是便宜物事，图嫂子一乐罢了”。元玉婉看着瓷偶精致的衣角和面容，自然是比她小时的东西要精细多了。

    既然都是江南来的，能说的话便多起来，两人说了些风物人情，自然而然便说到家里的事情上了。说起这个，戚玉言神色淡了起来，她丈夫不过一个小地方官，在任上时，后院也并不消停，她原是觉得日子难过，不过自从亲哥做了国公爷，不管是丈夫还是公婆，对她都客气恭维起来，尽都是指望她能在戚肃言面前多挣些好处回来。她如今腰板硬，可外人只知道戚肃言是她一母同胞的亲哥哥，却不知道她和戚肃言之间亲情实在淡漠，眼下婆家都巴巴求着她，她一方面觉得有面子，一方面又实在惆怅怎么跟戚肃言打好关系。所幸，她看了眼元玉婉，这个嫂子年纪比她小了不少，瞧着心思也浅，又听说是庄户人家养大的，没什么深沉算计城府。想哥嫂成婚不过一月，正是最蜜里调油的时候，戚玉言想着两边讨好，既是跟嫂子处亲热了，又不耽误她通过柳氏的手给哥哥塞妾。

    戚玉言说了些她夫家后宅的闲话，又绕到戚肃言那里。她笑道，“说起来，五哥娶亲时我还吃了一惊，当年他及冠时家里要给他说亲，竟是不肯，后又出去游历，一走就是十年，可是急死家里了”。元玉婉咬了一口点心，觉得腻味，又放下了，只兴致勃勃听着。戚肃言在外十年，回来了便是次辅，至于十年前他在戚家是如何的，元玉婉毫不知情，却也心中十分好奇。见她感兴趣，戚玉言顺着说道，“说起来，我出生时，大哥已经娶亲生子，去了外地，我们剩下五个孩子一齐长大，二哥和三哥仗着年岁大，常欺负五哥。二哥还好些，尤其三哥，格外过分，不过叫父母责打过几次，才慢慢收敛了”。戚二爷和戚三爷年少时仗势欺人，这个元玉婉倒是知道，过去寄住在三房时，听李氏说过。当时李氏还怨怼丈夫曾经做的蠢事，如今要戚肃言提携都没有面子。

    元玉婉迟疑了一下，又缓声问，“听说国公爷生母早早去了，只不知是什么样的人，又有没有家里人”。戚玉言喝了口茶，慢慢说道，“嫂子说的是杏姨娘，我生下来不久，就抱去了嫡母那里教养，对姨娘倒是没有印象。姨娘在我五六岁上就过世了，如今已过了二十多年，是什么事情也记不得了。且当年父亲后院美妾众多，姨娘也不得宠，只知道大家都叫她杏姨娘，应该是家里的丫鬟抬做了姨娘，至于具体姓什么叫什么，家里还有什么人，倒是都不知道了。姨娘走后，五哥就搬去书院住着，只可惜总考不中，眼瞧着科举无望，等到了二十来岁，五哥就出门游历去了。他从小一直养在姨娘那里，和家里其他人都淡淡的，其他的倒也没什么”。

    这话是六分真，四分假，真真假假混在一起说，听着便是挑不出错来。戚玉言哪里能不知道生母的姓名呢，况且五六岁已经能记事，当年那轰轰烈烈闹了好大一场，又如何能不记得呢。戚玉言面上若无其事，心里早已回忆起当年的惊涛骇浪来。杏姨娘也是姓柳的，只是入了府，因不能冲撞了主母的姓名，便只都唤她杏姨娘。

    入府那一年，杏姨娘其实也才十六，她是通州河上的一个小小船娘，阿爷是个老船工，祖孙两个拉扯着过日子。等女孩长到了十五岁，越发水灵漂亮起来，提亲的人踩破了柳家的门槛，偏老船工将这个孙女看得宝贝一般，轻易不肯许人家。又过了一年，总算选了个商人，那商人姓戚，家里殷实，人相貌又生得好，只是年纪大了些，又是个鳏夫。家里原本不想答应，可那商人是铁了心，非这女孩不娶，雨里在祖孙俩门口站了一夜，第二天晕在门口烧得滚烫，手里还死死握着为柳家求来的平安符。

    见他如此诚心求娶，老船工才松口，将孙女柳杏儿嫁过去。

    可嫁过去不久，商人领着她去了京城，那时柳杏儿才知道，丈夫不是什么商人，也不是什么鳏夫，他是京中一个闲官，无所成的世家子。而柳杏儿入府时，戚家甚至已经有了一位主母，三个儿子，和一屋子的莺莺燕燕。她那时想走，奈何已经有了身孕，只能做了杏姨娘，一日日活在那一间小小的院子里。戚老爷过了没两年就看腻了她，又有新的美人入府，他慢慢也就不来了。杏姨娘身边养着戚肃言，又怀上了戚玉言，因为是这一辈唯一的一个女孩，因此一生下来，就给了主母柳氏去养着，她连女儿的面都没见过，就叫人抱走了。

    又过了几天，通州老乡带来了消息，说柳杏儿祖父没了，她病了一场，醒来后便一日一日瘦削下去了。戚肃言当时也还是个幼童，拿着母亲剩下的一点钱去抓药，可路上遇到他父亲的宠妾，平白被冤了偷钱。戚老爷自然偏爱新欢，主母又不愿搅和进妾室的琐事里，戚肃言求了一圈，被戚老爷踹了一脚，回去后姨娘就不不中用了。

    柳杏儿临死前，只一个心愿，便是葬在通州河边。戚肃言穿着丧服去求戚老爷，却因为那时戚二爷三爷都要娶亲，府里见不得白事。戚老爷嫌弃戚肃言穿着丧服晦气，连个得体的棺材都不愿意给柳杏儿准备，只随意裹了席子丢出去。戚肃言那日后便去了书院，索性还有科举这一条路，若来日中举，他就能光明正大厚葬母亲。戚肃言也用功，十三岁上中了举人，正预备着参加春闱，没成想戚大爷的长子，戚老爷的长孙，酒后闹事，断了别人的一条腿。本朝有律法，致人伤残者，除了打板子，还要褫夺功名，永不录用。戚老爷心疼孙子，见戚肃言身量形容与长孙形似，便自去衙门，背着戚肃言帮他认下了这桩事。戚肃言那时还尚且是个孩子，想去替自己讨个公道，没成想戚老爷派了家丁去要挟，若是戚肃言再闹，就掘了柳杏儿的坟，叫她泉下也不得安生。

    戚肃言从此不再回戚家，他去了母亲出嫁前的老院子，平素里靠着抄书卖字谋生，等终于攒够了钱，将母亲葬在了通州河边时，他已经二十岁了。戚老爷两年前身亡，戚肃言未曾回去看过一眼，任由家里人骂他不孝。戚老爷死了，剩下戚家的人，平日里对他不咸不淡的，只不过挂一个血亲的名头。戚肃言不恨其他的家里人，但是也不愿意多亲近，只依旧住在草屋里，直到完成母亲遗愿。终于，母亲回到了通州河，戚肃言望着河面许久，便上了往西去的小船。

    这些事情，戚玉言是知道的。她养在嫡母身边，从小锦衣玉食，又有父母疼爱，戚老爷过世时，她哭得几乎晕厥。那时，她才去见了戚肃言，戚肃言不愿意给戚老爷披麻戴孝，戚玉言哭着去质问他，又说不愿意有他这样的哥哥。没成想，十年后，整个戚家都要依附戚肃言生存了。