今年是个暖冬，过年前的一日，阳光正正好，元玉婉便坐在廊下休息。她今日穿了件藕荷色的斗篷，领口一圈绒毛出得刚刚好，虽说还没有显怀，可她这些日子丰腴了些，衬得这颜色越发鲜艳了，多出几分珠圆玉润的富贵来。年节上忙的事情多，各处的铺面和田庄都送了年账来，今年年景好，各人面上都喜气洋洋的。

    元玉婉笑盈盈给掌柜和庄头打赏，才忙里偷闲吃了几口糕点，就听人说，东街首饰庄的掌柜来了。那就是莲玉和袅袅了，元玉婉笑着看向那两道倩影，她眼光当真不错，自从莲玉和袅袅去了首饰庄里，生意可比从前兴隆不少。东家得了好，元玉婉出手也大方，如今莲玉和袅袅一月的分红，都能去郊外置几亩地了。

    两人向元玉婉行了礼，又将账本交给了翠环。元玉婉叫人给了赏钱，沉甸甸的一个钱袋子。莲玉和袅袅先是谢了赏，却没有去接赏钱，只跪下重重磕了几个头。元玉婉不解，只叫福儿去将人扶起来，就见两人膝盖像是钉住了一般，咬着牙不起来。元玉婉只能先问是怎么了，就听莲玉将岁岁的事情竹筒倒豆子一般全说了出来。

    元玉婉听了后，也觉得可怜岁岁一个小姑娘，不应该被送到三房的龙潭虎穴去。她想了想，便叫了软轿，往那边府里去了。去了那边院子，没见柳氏，倒是见了戚玉言在。原来柳家今日家祭，柳氏作为辈分高的老姑奶奶，叫柳家家主特意请了回去团聚，一会子还有家宴。戚玉言听了元玉婉说的事情，只迟疑了一下，便爽快笑道，“我当是什么，原来不过是为了个小丫头，嫂子何苦亲自来一趟，打发个丫鬟来说了不就成了”，说罢叫人去取了岁岁的身契来。

    元玉婉见事情顺利，也跟着笑着说，“因是母亲院里的丫头，我自然是要亲自来求母亲赏脸的”。戚玉言道，“旁的丫头也就算了，我也没敢做主的，可偏这个岁岁，原本就是我从南方带来的姑娘之一，如今暂请母亲院里的嬷嬷帮忙教养，到底我算半个主子。嫂子如今来要她，是那丫头的福气，我如何有不依从的”。

    二人觉得在柳氏院里说话拘束，便拿了身契，元玉婉又吩咐丫鬟将岁岁先带回去，便和戚玉言去了四房程氏的院子里。二房和三房已经不安生许久，倒是四房这里，合适人坐着说话。却见平素里安静的四房院子里，如今是热闹非凡，各房的账本都整齐摆着。

    程氏这会子倒是忙完了，便与二人说话。二房戚明朗的婚事已经定下，一过完年就娶亲，生怕再晚些，柳轻显怀，就不好了。元玉宁自然是闹了好大一通，可又无可奈何，加上亲哥哥元将林前几日闹出与人争花魁的丑事来，为着顺利完婚，元玉宁昨儿就来投奔了亲姨母李氏。而李氏那里，有了个怀孕的姨娘，金贵起来，隔三差五就要找茬闹一闹。

    说了些闲话，又见好些个婆子来回话，说的全是戚家几天后家祭的事情。程氏从不管家，今日却见人一波一波的，又见对牌盒子放在程氏这里，戚玉言便笑道，“四嫂子如今是当家人，可巧我和嫂子没眼色，偏来烦你”。

    程氏笑了笑，“哪里管家了，我可懒得操心，只是瞧着没多少时间就要家祭，事多繁杂，我才帮忙做些事情罢了”。程氏娘家父亲从前在礼部做事，最会这些礼仪祭祀。元玉婉有些好奇，“这是我在京中过的第一个年，却不知京中人家年尾的家祭竟是如此隆重”。戚玉言道，“却也不是，像是这样的家祭称为大祭，每五年，天子便会亲去太庙祭祖，于是京中人家也就跟着办大祭了”。元玉婉心下明白，怪不得戚肃言已经有好几日都宿在班房，想来也是在忙这个。

    戚玉言望了眼元玉婉，笑道，“嫂子不知道，咱们这样的人家，每每遇到大祭，都是要连开好些日子的家宴的，若是兴盛人家，一直开到除夕也是有的。像是我们这样已经出嫁的女儿，也是要带着夫婿回娘家的”。戚肃言与她关系平平，她夫君明儿回京，正愁找不到时机把夫君塞到戚肃言面前。今年家祭的宴席便是最好的机会，大过年的，还能驳了不成。

    她只担心一件事，就是戚肃言压根不来家祭，他离家前的最后一次大祭，戚家还专程让人去书院叫他，可戚肃言铁了心不回戚家，惹得当时的戚老爷连着骂了好几天。戚肃言当年一个无权无势的白丁都敢忤逆父母之命，如今更不必说了，他若是不给这个面子，谁还能逼着他来。

    可今年就不一样了，戚玉言看了眼元玉婉的肚子，她这个哥哥能不管孝悌不参加家祭，可元玉婉作为媳妇还是要在后宅里过活的。况且如今元玉婉跟她亲姐妹一般，到时候还能吹一吹枕头风，若是戚肃言被说动了前来，那她的事儿就成了一半，若是戚肃言不来，顶多是他们夫妻离心，左右碍不着她戚玉言什么事。

    于是等从四房院子出来后，戚玉言与元玉婉说了家祭的事情，她说得含混不清，只说这些年戚肃言孤身在外，家祭也从未回来参加过。元玉婉点点头，随口问道，“国公爷云游前在书院住，每年也是回来家祭吗”。许是见元玉婉应下了，戚玉言心里松了一刻，下意识说道，“五哥自从去了书院，便再没回家来，更别说过年了，五哥一直是在通州河边过年的”。话一出口才察觉失言，又笑道，“嗨呀，五哥就是这样的性子，总和我们淡淡的”。

    元玉婉听通州河的事情，心中莫名有些熟悉，一时记不清是哪里有印象，便不在做他想。

    回了府，岁岁已经与两个姐姐团聚，三人一起给元玉婉磕头谢恩，元玉婉叫无论如何把红包收下，三人千恩万谢走了。戚肃言因还在忙公务，元玉婉一个人待着左右无聊，又到了年底，钱氏那头也忙起来，没空进府陪她。左右无事，元玉婉捡回了自己那本《与山游记》，翻了两页她便猛然想起来，怪不得总觉得戚玉言说戚肃言在通州河边过年这事儿熟悉呢。她翻到书中一页，那上头讲的就是作者与山散客在通州河边过年和祭奠母亲的事情。与山散客母亲是通州河上的一个船娘，去世后埋在通州河边，于是与山散客每年都住在河边过年，祭祀母亲。

    元玉婉心中有些隐约的猜测，却是也拿不准，只能先静下心来，等着戚肃言回来。

    三日之后，天子祭祖完毕回宫，随行的官员们忙了这许多天，可算能回家了。元玉婉等了许久，只不见戚肃言回来，她有些不解，便差人去问问。小厮很快回了话，只说是不知道，她又叫了戚肃言贴身跟着的护卫来，那几个护卫也是茫然不知，只说晋国公有吩咐，叫他们先行回来，莫要再跟随。元玉婉有些茫然，她无心翻了翻手里的与山游记，只见书里写，腊月十二日，是作者母亲祭日。今日已经是腊月九日，元玉婉想了想，叫人套了车，要往通州去。

    戚肃言在通州河边的一个小院子里。那院子过去是老船工的，只三间窄小的房屋，因离河边近，墙根满是潮气。戚肃言的母亲就是在这里出嫁的，她那个疼她如珍如宝的祖父也在这院子里出殡，后来她也埋在了不远处，安安静静听通州河每一晚的潮汐。戚肃言少年时辛苦攒下一些钱，便将这破旧的小院子买了下来，自住了进去。

    屋里只一条凳子，一张小方桌，一架粗陋窄床，戚肃言用火折子点起一盏小灯，在昏黄的灯光里静静坐着，竟也无话。

    京城去通州原是平坦，可冬天下雪，路上积雪不消，车马走起来便慢了。元玉婉围着斗篷，手里抱着手炉，在颠簸中有些昏昏欲睡。福儿怕她白日里睡多了晚上睡不着，便逗她看外头。元玉婉掀起细细一条缝，已经能望见远处一条大河，像是结了冰，只一片通天的雪色。

    见到了这河，离心中想着的地方就更近了些，元玉婉不免有些忐忑，毕竟只是因为一时的猜想，转而又想想，猜错了又如何，就算是出来散散心也好。

    晚上却是起了风，后半夜下起雪，元玉婉有些睡不着，便起来听了一夜的风声。

    第二日果然有雪，积雪到了脚脖子，元玉婉勉强上了车。今日便要出通州城，元玉婉坐了一阵子车，听见外头有吆喝声，见卖的是京中见不到的各色小吃，就叫宝儿去买了不少来。几人围坐在车上，宝儿倒是吃了不少，只元玉婉咬了一口就放下了。有些腻，她吃着胃里恶心，也就不吃了。

    快中午时，元玉婉的马车到了通州河边，她跟着书里的描述，到了一处河岸边。那河岸边零零散散坐落着三四户人家。因到了做午饭的时候，几乎人家都冒着炊烟，袅袅白烟飘在空中，衬得最东边那间简陋小院此刻安静无声，在临近新年的喜庆氛围里，显得更加寂寥。

    像是心中有不知名的预感，元玉婉看了一圈，最后指了指那唯独没有冒炊烟的小院，“去那儿看看”。