“我说江翌，你莫不是金屋藏娇吧？”

    沈敬竹将手中油纸包裹的徐记灌汤包往上提了提，蒸腾的热气洇湿了竹纹纸，混着蟹黄香气的白雾从褶缝里钻出来——这是云秦最难求的早点，他寅时便去派人排了半刻钟的队。

    这几日锦绣阁的账本压得他连轴转，偏那混账王爷跟人间蒸发了似的，别说来阁里寻他，连遣个小厮递话都不曾。

    他抬脚跨过凛王府的朱漆门槛，青石砖上晨雾未散，冷不防与正堂月洞门里转出的人影撞个正着。

    藕荷色百迭裙掠过门槛，金丝雀衔珠步摇在朝阳下晃出一道碎金，那姑娘捧着鎏金手炉站定时，连檐下挂着的画眉都噤了声。

    “大清早的，是我眼花了？”

    江翌自书房而出，似乎对他这好友的到来没有一丝意外。

    沈敬竹的调侃戛然而止，玉骨扇啪地砸在掌心。

    他胡乱抹了把被雾气蒙住的琉璃镜，这回连姑娘鬓角斜插的碧玉缠枝簪都瞧得真切——分明是活脱脱的妙龄女郎，偏生从这浪荡子府里走出来。

    沈敬竹挪步到江翌身边，推搡他一把，“啧，你不介绍一下？”

    江翌轻笑一声，修长手指漫不经心地拨弄着腰间玉佩，他眼尾微挑，目光却若有似无地扫过应朝星，后者却直接开口。

    “我有急事，出去一趟！”

    “诶！”沈敬竹无奈扶眉，话没说上一句，倒是把人家小姑娘给吓跑了。

    -

    应朝星站在永盛街的槐树荫下，袖口沾着鹦鹉换羽时脱落的灰羽。

    她将那片羽毛捻作细绳缠在指间，这是今晨煤球挣扎着啄给她的——那团爱歪头学舌的灰绒球，此刻正病怏怏的蜷缩在笼子里。

    “这位娘子，禽症当循天意。”坐堂大夫第三次重复这句话时，铜药秤的准星在晨光里微微发颤。

    应朝星望着他青衫袖口沾染的鹿茸碎末，突然意识到悬壶者眼中众生有别，正如药柜里泾渭分明的草木格屉。

    酒旗在热风中猎猎作响，邻铺飘来醉汉的嘟囔：“听说黑市新来了个南诏巫医......”

    她驻足时，竹筒酒倾洒的声响惊起檐角鸽子，扑棱棱的振翅声割裂了市井喧哗。

    掌心的灰羽突然被风卷走，她盯着那抹打着旋儿坠入阴沟的灰影，指节不自觉扣紧了腰间革囊——那里藏着半块鎏金错银的玄铁令，是陈伯在深山客栈时塞给她的。

    “公主若是有难，可用此令前往云秦黑市……”

    暮色漫过飞檐时，应朝星在城隍庙残碑前点燃了犀角香。青烟腾起第三道时，石碑背面的饕餮纹突然泛起磷光，石隙里渗出带着铁锈味的雾气。

    应朝星没有犹豫很久，赶在巳时前到了黑市外街。

    摊位上摆放着琳琅满目的古玩：有锈迹斑斑的青铜器上刻着古老的图腾，残缺不全的瓷器碎片，还有一些稀珍的药材。

    小贩们身着奇异的服饰，面容模糊不清，声音低沉而沙哑。

    随着渐渐深入，到了内街里，街市的景象已经全然不同。

    天光渐渐被幽暗代替，暗巷尽头，几盏蒙着血红色纱罩的灯笼在夜风中摇晃，将斑驳的砖墙映照得如同剥落的皮肤。

    青石板缝隙里凝结着可疑的黑色污渍，不知是经年的血迹还是泼洒的药汁。腐木搭成的摊位上陈列着用油纸包裹的畸形药材，风干的蜥蜴尾巴在灯笼光下泛着诡异的青紫色。

    穿粗麻斗篷的商贩蹲在阴影里，露出的手腕上缠着浸透药味的黄符。铁笼里关着羽毛掉光的夜枭，琥珀色眼珠随着路过者的脚步转动。

    某个角落突然传来陶罐碎裂的脆响，随即飘来带着腥甜的雾气，几个蹲在墙根的身影立刻像鬣狗般扑过去舔舐流淌的液体。

    褪色的蓝布帘后，老铜秤的托盘里还沾着几根灰白毛发。当铺柜台上的桐油灯芯突然爆出灯花时，帘后伸出的枯手便会迅速将某些用绢帕包裹的物件扫进暗格。

    潮湿的空气中漂浮着阿芙蓉膏的甜腻、生铁锈味，以及永远散不尽的腐朽气息。

    牌匾上刻着字——以物易物，或以情报交换，交易不问来路。

    她最后摸了摸革囊内侧新绣的灰羽纹样的玄铁令——这是她第一次动用江湖门路，为了一只鸟。

    应朝星看向柜台旁竹凳子上坐着的中年男人，问道：“敢问阿伯……”

    “东西交与他便是，不必多问。”男人眼神撇向帘后，示意她把东西放过去。

    帘后之人伸出手，应朝星将玄铁缓缓放上，前者收手查看，沙哑的声音响起：“此令权威，但想交易物越是珍稀，越要付出代价。”

    “您这里有没有一种药，能治鸟禽疫病的？或者，能不能带我去见南诏巫医？条件您开便是。”

    “后日，后日她会来，我会带你见她。”他声音放缓，“代价是……”

    “取你一滴心头血。”

    应朝星垂落的睫毛颤了颤，手指骤然蜷紧，指节在阴冷的光下泛出青白。眼下她只有将煤球治好这唯一一条路可走，即便如此，她仍决定放手一搏，只有这样江翌才会渐渐对她放下戒心，否则他永无可能爱上她。

    “好。”她说。

    竹凳上的男人取下挂在幕后石墙上的尖刀，又打量了应朝星两眼，“你这小身板一下怕是受不住，今日我先开个口子，你明日再来。”

    应朝星沉默应允。

    少女锁骨之下的肌肤被缓缓划开，飘浮的冷香混着铁锈味钻进鼻腔。

    -

    凛王府。

    平叔听着一旁来回踱步的蓉娘的叹息声已经快一炷香了，“都到饭点了，朝朝怎的还未回来？莫不是出了什么事？”

    直到江翌带着齐逍回府，蓉娘都没看二人一眼，齐逍疑惑的看向蓉娘的动作，又看向平叔，后者朝他无奈的摆手。

    下一秒，远处应朝星小小的身影缓缓走来，蓉娘一眼就认了出来，笑颜朝她跑去：“朝朝！”

    “唉哟，面色怎么这么白，身子不舒服吗？”

    应朝星缓了缓，语气里带点撒娇：“蓉娘，我累了，想回房休息。”

    “好好好，咱回房去。”蓉娘瞧着应朝星，觉得她是气血不足，“你先歇着，我待会煲点鸡汤给你补补血。”

    江翌站在门槛内回头看了她一眼，与齐逍快步去了书房。

    -

    是夜，子时。

    西城瘴气林，月光穿透青灰色的雾霭，在江翌的玄铁剑刃上凝成一道惨白的光痕。最后三个黑衣杀手呈品字形围来，弯刀折射着淬毒的幽蓝。

    “铮——”

    江翌手腕微转，剑光如冷电劈开毒瘴，左侧刺客的弯刀应声断作两截。血珠顺着剑脊滑落时，右侧的□□已刺到他后心三寸，却在即将得手时被反手一剑贯穿咽喉——剑锋自下颌刺入，带着半截猩红的舌头穿透颅骨。

    中间刺客趁机洒出七枚透骨钉，暗器破空声却被更尖锐的剑鸣吞没。江翌旋身时大氅翻卷如乌云，剑气搅动瘴气形成旋涡，毒钉尽数钉进古槐树干。那人瞳孔骤缩欲退，喉咙已贴上冰冷的剑刃。

    ……

    林间重归死寂，唯有剑尖滴血渗入泥土的轻响。

    江翌处理完最后一批杀手，齐逍也赶了过来，他扯下染血的蒙面巾，露出眉骨处新添的刀伤，“殿下，东厢房十二人用了苗疆蛊虫，闯入府内的都已解决掉了。”

    又是蛊虫，有意思。

    江翌冷嗤一声，树下蓦然窜出一只野兔，四下里张望地上躺着的尸体。

    他挑眉，想起幼时也曾养过一只兔子，那是他十一岁生辰时丞相差人送来的。那一年，沈贵妃刚去世不久。

    那白兔似一团初雪捏的糯米糍，圆滚滚的身子覆着月光纺就的银绒，红瞳似浸在晨露里的樱桃冻眼睛是红色的。

    起初，小江翌对它爱搭不理，而它总爱形影不离的跟在他身后跳来跳去，他渐渐习惯了它的存在，不得不说这个小东西似乎让他不再那么孤单。

    可这白兔唯一的缺点，就是爱蹦到他人的脚边晃悠，无论是谁，熟人或是生人。

    渐渐的，它不再是他一个人的了。

    小江翌把它关了起来。他曾在檀木笼外整夜整夜地描摹那对眼睛，用浸过蜜水的银匙喂它舔舐，将西域贡品里的茜草捣碎了染红它的爪垫。

    他把它锁在檀木笼笼里，直到某日笼门大开，锦缎垫子上只余几绺带血的绒毛——那小东西竟生生扯断了趾甲。

    “明明说过要永远在一起的…”江翌突然纵身掠向雪地，束发的玄绸在风里裂成毒蛇信子。追到断崖边时他忽然痴痴的笑，染着丹蔻的指甲深深扣进岩缝。

    “你看，最后还是我接住你了。”

    怎地就逃走了呢？还真是养不熟。

    -

    黑市。

    男人手中的青铜盏已盛了半盏暗红，细看竟有金丝在血中游弋，一滴血顺着刀尖落在应朝星的绣鞋上。

    应朝星已然疼得无法呼吸，坐躺在竹床上，

    男人递来一枚药丸，示意她服下：“这是血清丹，止疼的，不吃恐怕明日无法下榻，但可能会让你有些不清醒。”

    应朝星虚弱的阖着眼睛，并未仔细听他说了什么，拿起便吞了下去。

    -

    凛王府。

    江翌从城外赶回来，身上的衣袍沾了些血渍，想起他这几日出入都未瞧见应朝星的身影，便问蓉娘：“她这几日都在忙什么？”

    “殿下是说朝朝？”蓉娘忍不住笑，“说是出去寻亲去了，你也多帮她留意留意。”

    齐逍闻声一愣，一个亡国公主出去寻亲？妙啊。

    “我瞧着朝朝定是身体不适，面色白的狠，你去看看她！”她朝他眨眨眼，就差把“抓住机会”四个字说出来。

    江翌踏进内院，抬眸便撞上应朝星亮晶晶的视线，她的瞳很好看，今日却带着一丝不可言说的委屈，仿佛要溢出泪来。

    还没等他开口，少女提着染了泥渍的杏色裙裾走了过来。他注意到她绣鞋尖沾着干涸的血迹，腰间禁步的银链断了一截，随着踉跄脚步在青石板上拖出细碎的刮擦声，像是醉了酒般。

    “殿下回来了？一个好消息和一个坏消息，你想先听哪个？”

    “都可以。”他说。

    她攸然嘟囔起小嘴：“我，受了！很重的伤！”

    江翌道：“好消息讲完了，坏消息呢？”

    “……”她沉默了一会儿，忽然笑了，那笑意像是从眼底漾开的，先是点亮了琥珀色的瞳仁，左边脸颊陷出一个浅浅的梨涡，“煤球会好起来，你觉得这算不算好消息？”

    他忽然觉得她跟那只兔子有了区别——不怕他。

    “真是不乖。”

    “为何这样做？”他问她，“对你有用？”

    应朝星点点头，又摇摇头，道：“因为煤球，治好它，你会开心。”

    猝然间，院外的天卷起一阵清风，白樱树上绯红的花瓣渐渐飘落而下，一点一点散在空中，一朵浅香的樱花瓣擦过少女的脸颊，稳稳落在江翌红色的发带之上。

    他知道，她是有目的的，她在身边出现于他而言是不利之中最不利。而他，最终会杀了她以全大计。

    他知道这抹绯色是命运掷来的骰子，如同她刻意踏碎的满地落英——那些被碾成泥的花瓣正渗出淡红汁液，像写在青石板上的血色预言。

    可不知为何，他无法抑制心中那一丝异样的感觉，竟让他隐隐感到难以控制。

    是啊，要快些……杀了她才好。

    -

    府邸最后一盏烛灯熄灭的刹那，檐角风铃骤然凝滞。

    瓦顶碎响如裂冰，黑影踏月掠过层层青脊。他足尖点在廊柱浮雕的蟠龙眼珠上，反身破窗而入，刀刃寒光如毒蛇吐信，直指屏风后静坐之人的咽喉。

    “秦之暮，有些面具戴的太久，就摘不下来了。”

    他将刀尖抵着着他的脖颈，刀锋压出一道血线，“主上派我来提醒你，莫要忘了自己的身份。”

    黑暗里，江翌舔过唇角血渍，笑如恶蛟破浪。

    “没齿、难忘。”