猎场之上，晨雾未散，金乌初升，将整片皇家围场镀上一层薄金。

    “怎么回事？”

    圣昭皇的目光如刀锋般刮过江翌染血的衣袍。旁人不知，在场的朝臣们却很清楚，自回北夏以来，三皇子已经连续遭遇两次刺杀，让人想不怀疑都难。

    “遇到些棘手的事，耽误了时辰，请父皇责罚。”

    江翌单膝跪地，衣袖下摆沾着可疑的暗红，不远处的数十名亲卫个个带伤。

    “棘手的事？”江越突然轻笑出声，玄色箭袖上的金线蟒纹在阳光下刺目，“三弟莫不是被山野豺狼缠住了？”

    江翌抬眸，圣昭皇皱眉看了看天，甩手道：“此事稍后再议！朕会彻查。”

    “温情”的问话被打断，江越袖袍中的手紧握成拳，眼底的阴霾又深。

    旌旗猎猎，绣着龙纹的明黄大纛在风中舒展，禁军铁甲森然，列阵于猎台两侧，长戟如林，寒光凛冽。

    圣昭皇端坐于高台龙椅之上，玄色衮服绣九章纹，冕旒垂珠，遮不住那双锐利如鹰的眼睛。他缓缓抬手，礼官立刻高喝：“吉时已到——春猎启！”

    “呜——”号角长鸣，浑厚如雷，震荡四野。

    鼓声骤起，如暴雨倾盆，震得人心头发颤。百名羽林郎纵马而出，黑马红缨，铁蹄踏地如雷，在猎场外围疾驰一周，扬起漫天尘烟。而后，号令一变，鼓点转急，众骑手同时张弓搭箭，对准天际——

    “嗖！嗖！嗖！”

    百箭齐发，破空之声如群蜂振翅，箭矢划破长空，直冲云霄。恰在此时，一群惊雁被鼓角声惊起，振翅高飞，却迎头撞上箭雨，哀鸣声中，数只大雁坠落，引得观礼台上一片喝彩。

    “好！”圣昭皇微微颔首，嘴角噙着一丝满意之色。

    太子立于御驾左侧，一身绛紫骑装，金冠束发，腰间悬一柄镶玉宝剑，面上含笑，目光却若有似无地瞥向刚刚赶到的江翌。

    沈敬竹站在一侧，银甲白袍，手按长弓，神色倨傲，似对这场面习以为常。

    礼官再喝：“诸皇子、王公，入猎场——”

    圣昭皇缓缓起身，从侍从手中接过一柄鎏金长弓，搭箭上弦，目光如电，直指百步外的一面金漆靶心。

    全场屏息。

    “铮！”

    箭出如龙，破空而去，正中靶心红缨，箭尾犹自震颤不休。

    “万岁！万岁！万岁！”群臣山呼，声震九霄。

    圣昭皇收弓，目光扫过众人，道：“今日猎场之上，不论尊卑，只论本事。谁猎得头彩，朕重重有赏！”

    话音一落，太子已翻身上马，朗声道：“儿臣必不负父皇期望！”

    江翌冷笑，他缓缓起身，接过亲卫递来的长弓，指腹摩挲过弓弦上的暗红血渍，眼底寒芒一闪而逝。

    ——这场春猎，才刚刚开始。

    -

    这边，周清妤与周二夫人同坐，向侍女紫云投去眼神。

    老爷本不愿带小姐来这春猎，却被夫人以为女儿相看郎君为由驳了回去，老爷拗不过夫人，这才答应了。想到这，紫云忍不住笑了笑。

    周清妤弓着身子离了座，快步溜了出来，紫云跟着自家主子出了宴席。

    马上就是祖母的七十寿辰，周意绵近日里忙着整理府中名册，未能与她同赴春猎，加之她与城里的贵女们不甚相熟，坐在席位上倍感无趣，便想着走到野外透口气。

    走到营帐拐角处，周清妤忽然瞥见一个熟悉的脸庞，她目光一亮。

    应朝星一身玄色劲装，窄袖束腰，在日光下隐隐泛着冷光，长发高高束起，用一根乌木簪固定，额前留着几缕碎发，利落而冷峻。

    唯独耳后一抹未遮掩的瓷白透出原本肌骨如玉的肤色，显得格外青涩。

    是她！那日对她出手相助的女子。

    周清妤刚欲走去，紫云突然扯了扯她的衣袖。顺着侍女惊恐的目光望去，只见江翌正从不远处走来，玄色蟒纹箭袖被风吹得猎猎作响。

    主仆二人都不约而同的噤了声，小心翼翼的站在帐后。

    应朝星身形微僵，看向江翌道：“殿下放才不让我下马车，是怕我直接冲到圣驾前诉状么？”

    江翌低声闷笑，带着些许愉悦。她抬眼，隐隐看到了他唇边的梨涡。他抿了抿唇角，好半天才道：“是啊，现在……你只能听我的了。”

    应朝星咬住口腔内壁的软肉，铁锈味在舌尖蔓延。她早该看透的——从他带她入府那夜起，这位看似散漫的凛王就在织网。如今她亲手把绳结套在了自己颈间。

    事到如今，她只能靠自己打破僵局。

    周清妤离二人的距离不算近，听不清他们谈话的内容，最终也没找到机会靠近应朝星，只在心里暗自遗憾：“原来她竟是凛王的侍卫吗？”

    -

    上午的首猎落幕，猎场上不断有人骑马归来，尘土飞扬，马蹄声如雷般滚过初春的原野。

    沈敬竹勒住缰绳，那匹通体乌黑的骏马“墨云”前蹄高高扬起，发出一声长嘶。他抬手抹去额角的汗珠，琥珀色的眸子在阳光下闪烁着猎手特有的锐利光芒。

    “沈小侯爷今日收获颇丰啊！”工部侍郎之子李崇义策马而来，目光落在沈敬竹马鞍旁挂着的三只野兔和一只狐狸上。

    沈敬竹嘴角微扬，露出一个不达眼底的笑容：“李兄过奖，不过是运气好些。”

    远处传来一阵喧哗，众人纷纷转头。宁国公府的世子宁煜带着一队人马归来，马后拖着一头体型硕大的野猪，引来一片惊叹。

    “看来今年的头筹非宁世子莫属了。”李崇义意味深长地看了沈砚一眼。

    沈敬竹不动声色地抚摸着墨云的鬃毛，指节分明的手指在黑色毛发间若隐若现。他今日穿了一身靛青色骑装，腰间束着银丝纹蟒带，在一众贵族子弟中格外醒目。

    “狩猎尚未结束，李兄言之过早。”他轻夹马腹，墨云立刻会意，小跑着离开了人群。

    “曾经二皇子在时，也……”说话声渐渐变小，像是说话的人也意识到了此言不妥。

    宁煜轻笑，不屑地看着。

    -

    深林里，暮色如墨汁般在树梢间晕染开来。

    齐逍带领一亲卫踏着枯枝碎叶归来，玄色轻甲上沾着未干的血迹，声音压得极低：“殿下，一切准备就绪。”

    江翌没有回头，抬手接住一片飘落的枫叶。叶脉在他掌心延展，宛如命运错综的纹路。

    林间雾气渐浓，模糊了他轮廓分明的侧脸，唯有那双眼睛亮得惊人，倒映着远处看不见的深渊。

    无人知晓，那里是无底的万丈悬崖。

    -

    晚席，圣昭皇与荣德皇后回了行宫，猎场上的氛围轻松，场地中央燃起了篝火。

    江越笑着起身，目光却不经意间看向江翌身后的女子，看向那女子低垂的眉眼，总觉得似乎在哪见过。

    “三弟何时有了女侍卫？”

    “他一直都有。”沈敬竹看向应朝星，对上江翌的视线，不慌不忙开口道，“只是太子殿下不曾见过。”

    江越忽而轻笑，将酒盏重重置于案上：“孤听闻皇弟这两年箭术有所精益，不如就以她做靶，你我兄弟二人就来好好比一场，也好让在场的诸位一睹为快。”

    坐女子席位里的周清妤心头一紧，下意识看向她。众贵女也嗅到了一丝暗流涌动的气息，纷纷小声议论起来。

    傅夕在营帐里躺了一天，原本想着出来坐坐，没曾想会撞见这样一出好戏，她唇角微勾，吃着糕点静静看着。

    “两个选择。”江翌挑眉，向应朝星倾身，声音只有二人能听见，“第一、陪我演，第二、陪他死。”

    应朝星指尖微颤，酒杯中的琼浆映出她那双藏着秘密的眼睛。江翌的气息近在咫尺，那句威胁裹挟着淡淡的龙涎香钻入耳中，让她脊背绷紧。

    她抬眸，对上江翌那双深不见底的眼睛，随即向江越行礼：“为殿下做靶，乃属下之幸。”

    江翌眼底闪过一丝诧异，随即低笑出声，他直起身，暗红的发带微扬，“皇兄盛情，臣弟岂敢推辞？只是这丫头胆小，不如让她头顶鲜果，也免得皇兄的箭失了准头。”

    席间哗然。沈敬竹手中的酒杯一顿，目光在应朝星苍白的脸上停留片刻。江越抚掌大笑：“好！就依三弟所言。”

    他回眸，在众目睽睽下对她说：“不必害怕，我皇兄的箭术若是第二，没人敢称第一。”

    众人皆知，当朝太子骑射乃北夏一绝，若不是几年前摔伤过腿，恐怕此时的兵权就由不得凛王来握了。

    好一个一语双关，倘若江越失手射死了人，便是他技艺不精、技不如人了。

    “姑娘，请。”侍从递来一盘葡萄。应朝星接过时，指尖在盘底摸到一丝异样，有人藏了纸条。她借着整理发髻的间隙迅速扫过字迹——太子疑汝身份，慎言。

    是沈敬竹的字。她攥紧纸条，任由夜风将其撕成碎片。

    庭院中央已立好箭靶，四周火把将黑夜烧出一个个橘红的窟窿。江越挽弓试弦，金丝箭袖在风中猎猎作响。

    “三弟，不如赌个彩头？若我赢了，这侍女就归我如何？”

    应朝星感到无数目光如箭矢般射来。她缓步走到指定位置，将葡萄顶在发间。月光洗过她的轮廓，勾勒出一道孤绝的剪影。

    江翌把玩着箭羽，忽然开口：“皇兄可知这丫头的来历？”

    “哦？”江越眯起眼睛。

    “她祖籍南疆，擅蛊。”江翌的箭尖有意无意指向太子，“去年我遇刺，就是她以蛊虫找到的刺客。”弓弦在他指间发出危险的嗡鸣。

    “那虫子钻进人耳朵时，会先吃眼珠。”

    应朝星险些笑出声。这谎扯得荒唐，却意外戳中皇室最怕的巫蛊之祸。果然江越脸色微变，手中弓箭稍稍下垂。

    比试开始。第一箭江越直取应朝星头顶的葡萄，箭风擦过她耳畔时，一缕青丝悄然飘落。她纹丝不动，仿佛真是个人形靶子。

    轮到江翌时，他拉弓的姿势优雅如抚琴。应朝星透过晃动的葡萄看他，此刻江翌的箭就是坠落的星辰，而她正站在命运弦上。

    箭离弦的刹那，应朝星瞳孔骤缩——那轨分明是冲她咽喉而来！

    身体先于意识做出反应，她偏头避让，同时假装被吓到踉跄。葡萄坠落，箭矢深深钉入她方才站立的位置。

    “属下该死！”应朝星伏地请罪，袖中暗藏的薄刃已滑入掌心。若江翌真要她死，至少也要拉个垫背的。

    “皇弟的箭术……”江越意味深长地拖长音调。

    江翌扔下长弓，玄色锦袍扫过满地葡萄。

    “这丫头坏了兴致，不如……”他突然掐住应朝星后颈，力道大得让她闷哼出声，“带回去好好管教。”

    脖颈处残留的痕迹提醒着她方才的危险，更让她心惊的是江翌射箭时眼中转瞬即逝的犹豫——那一箭原本真的会要她的命。