其实如今再仔细回想起来，许多事情早在她进城的那天，心里就隐隐有了觉察。

    少年时候的自大往往是因为不知天高地厚，而这浅薄的豪气，大多也会随着她眼界的开阔而自行消散。

    当阿琴第一次离开乡下的小村，亲眼见识到“千人”是个什么概念时，在她内心深处，就已经隐隐接受了会落榜的可能。

    ……她只是从来没想过，会是以这样的理由而已。

    那天，她一脸忐忑惊喜地站在外厅里，隔着一层纱幔却依旧能清楚地看见里面红木大床上躺着的人。

    齐大夫快要死了。

    他像是重新变成了一个婴儿──瘦小，干瘪，肚子却高高地涨起。整个人蜷缩在被子里，浑身细细地打着哆嗦，高耸的胸骨一起一伏，发出“吼吼”的气声。而在他旁边，一个穿金戴银的年轻女子正一手捧着药碗，一手拿帕子给他擦嘴。

    “再喝一点吧，爸。”她哄小孩儿似的轻声道，“今儿的参汤炖得安逸，烂烂的，这儿还有大半碗呢。”

    齐大夫梗着脖子，艰难地咽了半晌，摇了摇头。他哑着声音道：“我吃着呢，就是先歇歇。姑爷是不是又来催你了？回去忙吧，爸这边有人看着。”

    女子犹豫了一下：“那爸你先睡会儿，我去那边看看，等晚饭时候再来。”她说着掸了掸身上的织金小袄，抿了抿头发，起身往外走去。

    正当她刚走到窗边时，就听见里头悠悠地传来一声“乖幺啊……”

    女子连忙转身，掀开帘子往里探头，问道：“哎，怎么了，爸？”

    齐大夫又重又长地喘了几声，他乜着一双眼紧盯着她半晌，勉强笑道：“你回去，先别和人家吵了，凡事先忍着点。等，等爸爸病好了，我去找他理论。”

    阿琴看着那女子沉默了许久后应了一声，悄然离去了，齐大夫这才转头看向阿琴。

    仁寿堂招徒的要求总共有六条，每一条阿琴都能倒背如流。

    第一，年龄三十岁以下，能读书识字者。教她识字的师傅从前在一家姓李的诗人那里做过两年工，教他背过一全本的《全唐诗》，写得一手好字。

    第二，无任何顽疾，三代内无恶病，体健健壮者。哪怕到了两年前，她还照样能一人抗起一头大猪。

    第三，有经验者优先。第四，品行不端，恶意滋事者不用。第五，五官端正，性格随和。第六……传人需继承衣钵，摔瓦守灵。

    阿琴熟读经典，思维敏捷，用药妥帖，更难得的是从她写下的文章来看，字里行间很有种“侠之大者”的古韵。她样样拔尖，是千人中当之无愧的佼佼者，热情，无私，正义，大方……六条里前五条她每一样都符合。

    可没有最后一条，一切也都不算数了。

    后来韦灵菳告诉她，这个用老话来说叫做“过筛下套”，属于精准挑选，专业诈骗。

    “要是换成从前，齐家或许犯不上用这种手段，可现在却顾不了那么多。几年前齐崇敏就想要过继一个传人，可惜他那些亲戚一个个早就习惯了卧在金山上享乐，既不愿意吃这个苦，又怕别人沾光，几番勾心斗角，这才拖到了现在。”

    他冷眼看着远处一身红衣的崔仁兴，语气淡淡地道，“听说等今晚拜过祠堂，齐家要开大宴款待这位新当家。大喜的酒最能醉人，想必等到明天齐家的那些人就能如愿，而这位崔公子的身上也会多出一个‘把柄’。”

    “说穿了，所谓的六条要求──能识字，有基础，体格好──就是想要一个能速成的牛马，至于后来的三关比拼，一来，能借着考核的名义，把参加者的独门秘方搜罗起来，二来，能剔除那些心有警惕，不乖乖服从的刺头儿，三来，敢用自己为数不多的一点本事去拼一个未知结果的人，内心一定有足够的贪婪。这样的人或许没有掌家的魄力，却一定是个好赌徒。”

    “这世上没有什么是比赌徒更好掌控的了。”

    “──所以这不是你好或者不好的问题。”昆祢看着阿琴呆呆的脸，终于忍不住，轻轻拍了拍她的头，“而是齐家想要的，自始至终都不止是一个传人，而是一个‘好用’的传人。”

    远处炮竹隆隆，仁寿堂的金字招牌重新高挂在朱楼高门上，人潮汹涌着来去，谁也没有发觉这里早已不是原来的杏林宝地，而是一所巨大的屠宰场。

    只不过打从一开始，阿琴就连上案板的资格都没有。

    他们又骑着最开始进城的两匹马出了城。同样是三个人，两个包袱，一无所失，一无所获。

    阿琴始终沉默着。

    山里的精怪都有一副天生的钢筋铁骨，个性坚韧，就连心也不如人那样娇嫩。她不怕失败，也从没怨过齐大夫不选他，只是痛苦于当得知这世上还存在着“这种”原因的瞬间，许多从前她从没注意过的，想不明白的事情仿佛都有了理由。

    她终于后知后觉地感到了身边的恶意，也迟来的感到了本可以避免的，受伤的滋味。

    他们走走停停，一路翻过山，又越过岭，直到听到一声刺耳的渔哨声，她才猛地回过神，而后惊讶地发觉周遭全是竹筏，一艘老旧的乌篷船正载着他们缓缓地行驶在江面上。

    江风缓缓摇起波浪，火红的水流拍打着船桨跳上鞋面。

    韦灵菳枕在昆祢的腿上睡着了。他安静下来时整个人就像是变了一个人一样，眉头微微皱起，有种锋利而沉稳的美。

    昆祢向船家要了块枣木，这会儿正捏着刀在上面慢慢刻着。阿琴盯着他上下翻飞的手，不一会儿，一个活灵活现的马踏飞燕就成了型。

    他小心地捂住韦灵菳的眼皮，这才轻轻地对着它吹了口气。

    木屑翻飞在夕阳下，透过那宣纸一样薄薄的一层，隐约能看到天边橙红色的光。

    “接下来你有什么打算。”他突然开口问道。

    阿琴出了会儿神，有些丧气地低下头：“我也不知道。来之前我在村里到处说自己一定能行，学不好绝不回去，还跑去跟孙大嫂说，要是我真学成了，以后有了孩子就让我接生。可现在……”

    现在她甚至说不清，自己到底还想不想回去了。

    昆祢不置可否，只是问她：“你觉得那个崔仁兴以后会怎么样？”

    阿琴闷声道：“会怎么样……应该会学成，然后继承仁寿堂的生意吧。我记得好像听谁说过他家里头条件不大好，是靠姊妹寡母几个凑钱才过来的，这回能被选上他估计要高兴坏了。”

    她边说边抠起扶手上翘起的木屑，语气忍不住有些酸溜溜的。

    昆祢又问：“那齐小姐呢？”

    阿琴一脸茫然：“这又和齐小姐有什么关系？”

    她对齐小姐的印象还停留在屋内的惊鸿一瞥，只记得仿佛是个长得颇高的女子，而这会儿再回想起来，更是有一种同病相怜的叹息。

    明明她才是齐大夫名正言顺的独生女，可在这件事上，她却比隔壁邻居还像个局外人。

    昆祢只问：“还记得你说过的三关的内容吗？”

    “当然记得！”

    筛掉那些大字不识，行为过分粗鄙，以及各种千奇百怪的歪瓜裂枣后，一行总共三百人分批进入了大门内。

    坊间传闻里的考核内容其实说对了一大半，三关里除了第一关是让人写自己来的目的与计划外，其余两关都是抽签帮人治病，比的就是谁用的方子精妙独到。

    阿琴只记得自己抽到“疮痈”时心头一喜，中途她好像听见旁边人在嘀嘀咕咕，又有人踌躇了一会儿默不作声地离开，可惜她当时只顾着掰手指，把自己能想到的各种给村里人，山里精治疗的方子一股脑全写上去，根本没顾得上抬头。

    昆祢于是微微一笑，慢吞吞地道：“那就是齐小姐的主意。”

    “崔仁兴装腔作势，汲汲营营，目的也不过是想让自己多一份机会，能够攀上齐家的高枝一步登天。可他却不知道，这些大户人家有的是方法护卫自己的钱财，他的机关算尽到头来只是让自己背上一屁股债。而齐小姐……”

    齐小姐在“小姐”这个名号前，她首先还是“齐家”的小姐。

    大鱼吃小鱼，小鱼还可以吃虾米。

    富人家的女子再可怜，却总还有崔仁兴之流的穷人可以去欺压。自古这世上比起男女，更要紧的，永远是阶级。

    轮船的汽笛发出震耳的轰鸣，前夫举着旗不断大喊──

    天津到了，天津到了。

    阿琴下意识回过头，远处西式教堂的尖顶高耸在乌黑的天下，屋顶的西洋钟哒哒作响。而沿着河畔，一群十七八岁的洋服男女正一手提着行李箱，一手招呼着，嘻嘻哈哈地踏过污泥。

    1881年，由李鸿章牵头在天津创立了天津西医医学馆，后又在1913年正式改名为“直隶医学专门学校”。

    山不来就我，我便去就山。既然暂时适应不了规矩，那就不妨先绕道前行。

    昆祢道：“什么时候你能像那个齐大夫一样，有一呼百应的能力了，到规矩自然会来适应你。”

    这也是古往今来最明智，合理的方法。

    阿琴犹豫着看了一眼昆祢递过来的钱袋，又望了望远处渐行渐远的学生，只觉得身上没来由的一冷。

    皇皇人世，浩浩天地，一切正在发生的事都是曾经发生，当真没有一点儿新鲜可言。可……

    “可城里那么多家药铺也只出了一个仁寿堂，来的几千个大夫里也只有一个齐大夫。”阿琴喃喃道。

    佼佼者终究寥寥，余下更多的还是脚踏实地，庸庸碌碌，是拿着笺排队等人选的张三李四，是侥幸上位的崔仁兴，是各式各样的阿琴。

    千分之一人的公平可还算是公平？佼佼者的幸运从来都不是众生的幸运。

    “昆先生，我不知道你到底是什么人，可我知道你比我年纪大得多，见识得也多，那你能不能告诉我有什么办法，是能让所有人都能公平的吗？”

    她两眼紧盯着昆祢，看着他张张嘴像是要说什么，可最终却只是叹了口气，于是了然地点了点头，“连你也不知道，那看上去确实是没什么好法子了。

    “崔仁兴想骗我，其他的人又排挤他，齐家的给人下套子，连齐小姐自己都是被害的一个，也要帮着害人。人人都想做人上人，可有人踩上去了自然就得有人被踩，可反过来说，只要都不去踩别人，大伙儿自然就都能挺直腰杆。”

    “昆先生，我有一个小想法──就一点点，其实连我自己都还没想太明白，不过我还是想试试，”她接过昆祢手里的钱袋，眼睛里闪过一丝亮光，“说不定呢？说不定还有什么别的路能走。”

    “昆先生，我知道你是好意。可有件事我一直想告诉你。”

    “我当初下山就是不愿意单靠着一双手过活一辈子，我想找找看有什么事是‘阿琴’能做的。现在也是一样──我不想做齐大夫，我还想做阿琴。”

    她一甩包袱，脚下的布鞋大步踩过水坑溅起一腿的泥泞，可她却头也不回，仰头往前走去。

    而在那以后的许多年后又过了许多年，终于到了现在。

    “琴姨，起这么早啊？这又是要上哪儿去？”

    “送我这外甥回家，快开学了嘛，”阿琴背着手慢悠悠地走着后头，不知想到什么又探头喊了一声，“老三！”

    “哎！”对面人忙刹住脚，挑着扁担急回身，“怎么了呢，琴姨？”

    阿琴道：“回去告诉你家爱军，年过完了，农忙也歇了，是时候该收收心了。书背完了没有？大字练够几张了？等开学了我要检查的，他一个班长要是还不带好头，可就不是翻倍罚那么简单了。”

    老三一听乐了：“行！回去我就说他去。琴姨你不知道，这老小子这阵子嚣张得嘞，书都不看了，整天净跟着几个小的一块瞎跑乱闹……不过您不是说想退休了，怎么又回来了？”

    阿琴淡淡地道：“横竖在家闲着也是闲着，就再教这一年，过了今年就真该歇了。”她说着，反手拍了拍旁边鸡飞狗跳的小二毛，“行了，别嘚瑟了。刚穿上一身新衣服，回头你再掉坑里。”

    小二毛闻言赶紧低头瞅了瞅自己身上笔挺的蓝衬衫，又珍惜地抹了抹自己鲜绿的小挎包。

    类似的东西在后院的小仓库里堆了满满一床，他们也是直到这时候才知道，阿琴这阵子每天起早贪黑地在缝些什么。

    日头渐渐升了起来，天气也终于回暖了。新建好的河堤又蓄满了水，波光粼粼里隐约能看见几条鱼尾跳过，一闪没了踪影。而趁着还没开学，村里的孩子纷纷脱掉了袄，光着脚跑去河边游泳。

    一群七八岁的小孩们你推我搡地跑过去，白赤赤的肉就这么晾在外面，对林子里的虫子蚂蝗来说无疑也是种大自然的馈赠。

    只是扫过一眼，阿琴就马上预见到了自己即将熬夜熬驱虫止痒药的未来，忍不住眼前一黑。

    昆祢不知什么时候走到了她旁边，轻声问道：“后悔了？”

    阿琴头疼地叹了口气：“后悔啥？就这帮小兔崽子，一想到要再跟他们较劲一年，我都脑瓜子疼，还是早起早托生吧。”

    昆祢默然，半晌，又问：“那……还有什么遗言吗？”

    阿琴先是嗤笑一声，下意识想摇头，可当她摸到肩上的披肩时，又沉默了下来。

    没有吗……其实还是有一个的。