他从小养在宫外，被接回后的几年里也没什么存在感，和宫里头正儿八经养起来的皇子公主比起来总显得有点散漫。

    此刻他也没个正形地立在一边，一只手抵着太阳穴，嘴上毫不留情地嗤道：“皇兄果然仁义啊。”

    萧义好脾气地看了他一眼，没吭声。

    江宏知咂摸着桓王的意思，站出了列：“下官办事不力，请皇上责罚。”

    说完了客套的场面话，他话锋一转：“只是微臣记得，这浣月纱只得两匹，似乎是给了——”

    “我啊，”萧恕接道，“用不着客客套套地说什么‘似乎’了，就是给了我。”

    这纨绔慢条斯理地转过身去：“江大人的意思，是本王闲来无事，跑去个妇人家偷了本菜谱？”

    他微微皱着眉，一只手揉着脑袋，脸上透出些不耐烦来：“啊，听着还怪有意思的。”

    江宏知：“……”

    他一肚子九曲回肠的栽赃被噎了回来，只得顺势一跪，情真意切地嚎道：“皇上明鉴，微臣断无此意！”

    “哐当”一声，一枚足有拳头大的玉牌在江宏知耳边炸了起来，崩起的碎片划过了他的侧脸，一线血色显露了出来。

    江宏知一惊，本能地看了过去。

    ——萧恕歪倚在柱子上，一只手还维持着投掷的动作，对上他看过来的眼睛，阴森森地咧开了嘴。

    不知何时，那双眼睛里幽幽泛起了蓝光，乍看过去好像荒野的鬼火。

    在他再次发难之前，皇帝手里的檀木串悠悠一碰，在寂静的朝堂里显得格外清晰。

    身边站着的老太监下来招呼了内侍——祝多宝已经在皇帝身边侍奉了多年，审时度势的能耐总要比底下初出茅庐的小太监要强些。

    他低声吩咐道：“七殿下身子不爽利，快些找人扶着，唤医官来。

    这声音不高，该听见的却一个没落下。

    萧义微微挑了挑眉，江宏知陡然生了一身冷汗。

    萧恕可能是存心想给他开个瓢，见一击未中，又在身上摸索起来。

    只可惜七殿下虽然家财万贯，却没能把自己扮成个聚宝盆，摸了半天也没能摸出第二个能砸人的物件来，只能遗憾地盯着跪在地上的江宏知。

    江大人心下惦记着怕落下个御前失宜的罪名，愣是没敢往后躲，私下里却已经开始后悔跑出来多这句嘴了。

    皇庭之中根本没有真正的秘密，饶是陛下吩咐过什么，大家也只是心知肚明的保持缄默。

    其实心里头都清楚得很。

    萧恕刚来到中原的时候，是个爹不疼娘不爱的崽，除了他心怀鬼胎的哥哥和爹，没几个人真正关心他的死活。

    物以稀为贵，这个简单的道理对皇子也适用，更何况瑞明帝有用的没用的儿子一大堆，没有谁会闲着没事往一个话都说不利索的狼崽子身上押宝。

    不过时间久了，狼崽似乎也明白了要掩起他的尖牙，慢慢学会了在这暗流涌动的京都之中安分生存。

    他成了瑞明帝名下诸子之中存在感最弱的一个，待在那鸟不拉屎的王府里头，从少年到青年，身量不断抽长，渐渐长成了如今的模样。

    而这个边缘化的皇子再次出现在众人眼里，是因为一条人命。

    京都的冬天格外冷，那一年尤甚。

    四大坊中间有一条大道，坊间居民叫它丰庆道，是京都最有烟火气的地方。

    达官贵人们看不上这里，宅邸更多坐落在四大坊北部的康宁巷。

    那里靠近皇宫，更加宁静肃穆，更加符合身份。

    毕竟外区里头鱼龙混杂的那些，往好听了说是天子脚下安居的百姓，实际上也不过是权贵手底下挣扎求生的蝼蚁。

    而有一座宅邸例外，那便是七皇子府。

    不知皇帝有意还是无意，这个备受冷落的儿子连宅邸也与旁人格格不入。

    七皇子府便端端正正地立在丰庆道的中央，面对着四大坊的小商小贩。

    那日临近年关，天降大雪。

    圣上发了谕旨，为了体恤臣子，那日的早朝取消。

    霜花落了满路，京里宁静极了。

    于是等到蹲在家里的各路官员们接到消息的时候，已经晚了一步。

    丰庆道上有一家酒楼，价格便宜，酒菜也可口，来往的客人络绎不绝，哪怕到了年关也不见消停。

    这日一早，酒楼的跑堂打着哈欠推开了大门，正要准备当日的菜品。

    “这鬼天气，”跑堂搓了搓冻得发红的手，啐道，“冷成这样还要干活，也不见掌柜的给加些银钱……铁公鸡还能搓出两锭来呢，我呸！”

    他揣着手，视线因晨起显得有些朦胧，只有嘴里还在不停咒骂那杀千刀的缺德老板。

    直到那咒骂止于一声尖叫。

    “嗬——啊啊啊！！鬼、鬼啊！！！”

    这一声可谓是气势非凡，街坊邻居都被这一嗓子叫了起来，一时间咒骂声不绝于耳。

    “谁啊？大早上发什么癫呢？？！”

    “哪个丢了魂的大早上乱叫？！”

    “他娘的哪个小兔崽子鬼哭狼嚎？！”

    “……”

    伴随着怒骂声而来的，是推开门窗的动作。

    随即所有的咒骂声都戛然而止，留下一串颇为滑稽的尾音。

    万户门前，一团鲜血淋漓的东西，正缓慢地爬行在丰庆道上。

    隆冬里街上堆满了半化不化的雪，一片皑皑白色混杂着肮脏的泥水，上面就映着这一条蜿蜒不知去处的血痕。

    它爬行的样子恶心得紧，先是前方伸出一只细长的，触手状的东西，随后后面的一团再慢慢地跟上去，费了多大劲似的，时不时还落下几点斑驳的血块。

    它就这样沿着丰庆道往前爬，一直爬到天色大亮之时，才堪堪停在了四大坊的边缘，面朝着皇宫内苑的方向。

    街坊们集体噤了声，面面相觑地立在这个晴光映雪的早晨，像一群木讷的偶人。

    终于一个胆大的屠夫顶着渐亮的日光迈出了家门，犹犹豫豫地朝那血团靠近。

    凑近了才发现，原来那不是“它”，而是“她”。

    一团黑色的毛发乱糟糟地堆在头顶，一只手臂没有了手掌，腰部往下也已经消失不见。

    两个黑洞洞的眼眶里戳进了铜钉，横流的血泪之中，却有一点光亮朝着前方。

    好似一盈并不瞑目的泪光。

    那女人竟还未死绝，许是屠夫的靠近掀起了气流，她蓦地伸出那只完整的手。

    屠夫骇了一跳，猛地往后一退，在寒冬腊月里惊出了一身冷汗。

    女人张开了嘴，用了十足的气力，血珠顺着她那烂肉一样的嘴角蹦下来，却只是发出了几声徒劳的出气声——她的舌头也被连根拔去，只余血痕黏连在牙齿上。

    恐惧过了头便会化成愤怒，在屠夫牵爹连娘带祖宗的骂声中，那颗不成人形的头颅终于还是栽进了雪地里。

    掀起了一点微末的尘土。

    众人便又顺着那道蜿蜒的血痕往后看——

    它一路延伸，歪歪扭扭，起点处正是七皇子府的大门。

    朱门之上，铜环兽首狰狞地咧开大口，无悲无喜地对着门扉下垂死的挣扎与惊恐的侧目。

    “吱嘎”一声，那扇门打开了。

    许是吓得，又许是冻得，屠夫腿一软，跪在了雪地之上，正对上那双玄色的云履。

    那人头戴金冠，一身象征着皇室的玄色衣衫，宽袍大袖上的绣纹映着天光，洁净极了。

    只有云履之下，印着一双双血红的脚印。

    屠夫哆哆嗦嗦地抬起头来，额角处生出的冷汗一直流到了下颚。

    他对上了那双鬼火一样的幽幽蓝眼。

    正如此刻的江宏知。

    他大耗子一样肥硕的身躯颤了颤，猛地想起那些宫闱间传言来。

    七殿下随着荒原狼群长大，成日在赫纳草原上茹毛饮血。哪怕是后来被接回了京都，也改不了心底里那种对血腥气的渴求。

    孤狼憋得时间久了，是要发疯的。

    据说他第一次发病时曾经将皇帝赏赐的婢女活生生地剥皮抽筋，想要效仿先人做个所谓人彘出来。

    不成想刚做到一半，那被折磨到半死不活婢女突然回光返照般地爆发了生机，愣是趁着夜深爬了出去。

    不过她伤得极重，哪怕竭尽全力也跑不了多远，免不了被拖回去的下场。

    倒是那发疯的七殿下，据说本人事后对此事毫无印象，反倒觉得残忍非常，给了那婢女一场风光的大葬。

    自此之后太医署的医官便成了七皇子府的常客，拿几副精良的药方压着，想要从狼崽子的骨头里扒拉出几两人性来。

    皇命之下，老头子们的白发又熬掉了几根，一碗接一碗的汤药灌下去，最后也不知是哪副药果真起了作用，还是那狼崽学了聪明，七皇子的头痛压过了疯病，那副疯疯癫癫的模样已有几年没再出现过了。

    萧恕顺从地被内侍领了下去，那小太监年岁不大，身量娇小，头上一顶帽子有些大，半遮着眼睛。

    他臊眉耷眼地引着萧恕出了堂，到了早有医官候着的偏殿，然后俯身拜了一拜。

    他靠得近，袍袖掩映下，一纸红笺轻轻滑进了七殿下的手中。

    萧恕一怔，默不作声地垂下头去，看到了“北狱”两个字。

    墨笔红笺，一撇一捺都眼熟得很。

    北狱与诏狱不同。

    金吾卫是皇帝座下的第一鹰犬，是他曾为皇子时一手建起来的爪牙，是他手里的杀人刀。

    然而皇家相争，儿子都想杀了老子，刀又算得上什么呢。

    谋逆事出，他变得多疑，那一阵子一有个风吹草动便心慌难耐，前前后后抓了不少人。

    这些人里头佞臣贪官有之，可忠臣良将也不少。

    等到朝野怨声四起，他终于缓慢地回过神来。

    自古以来，没有一个疑神疑鬼的皇帝能落得个好下场的，于是他下设了北狱。

    这里的囚犯，虽与诏狱一般由皇诏入狱，可却也有所不同——此地囚犯尚有转圜之地。

    诏狱是重地，里头关押的大多逃不了脑袋搬家的宿命。

    而皇帝疑心的、证据不足的、有待商榷的，便塞进了北狱里，权当一个暂缓之所。

    为那些蒙冤之人求得最后一线生机。