颜瑾随在戚廷晖身后走出来，与戚廷彦叙过礼，正要自行回避，却听对方说了句：“弟妇留步，也请稍坐吧。”

    戚廷晖朝妻子看了眼，略一沉吟，问道：“大哥有什么事么？”

    戚廷彦道：“我已同父母商量过了，后日去杭州还是让弟妇与我们同行，到时周府内宅里也好有人走动。”说罢，他转眸又看向颜瑾，“你也可以顺路看看你姐姐。”

    颜瑾还未有说话，戚廷晖已皱着眉道：“姨姐是去那边给人治病看伤的，奉贞还怀着身孕，就是你们不怕她赶那么几天的路辛苦，也不担心她过了那些病啊伤的晦气么？倘有个万一，我们谁还能给祖父个交代，再补个‘长孙’给他老人家？”

    他说到最后，眼盯着戚廷彦，把个“长孙”二字咬得实实在在。

    戚廷彦胸腔里有些发烫，面上仍习惯镇定，语气沉下两分，淡淡说道：“二弟这般往坏处想的念头便没有必要了，要是落到祖父耳中，他老人家恐怕倒要说你不为弟妇和肚里的孩子想些好的。人家姐妹两个，又不是如今嫁了我们家才有往来，反而瑛姐不在南江，长辈还不放心把弟妇的身子交给别人看顾。”

    颜瑾旋道：“让大哥和长辈们费心了，我的身子一切都好，姐姐之前送的保胎养生丸我也好好地在吃。”

    戚廷彦没有说什么，不急不慢向后靠着椅背，把腿翘了，径向戚廷晖道：“此番去周家拜访，虽说文章并非最要紧，但祖父的意思还是让我们要表现些读书人的诚意；我则还好说，主要为着你在院试之前能给人家留些好印象。”

    当着颜瑾的面，戚廷晖顿时面皮上又有些挂不住，然而兄长这话却偏教他挑不出理来，于是只得闷闷“嗯”了声，应道：“我省得了。”

    “不过你先前的话也有些道理。”戚廷彦话锋轻转，说道，“弟妇到底身子不便，我们这趟又要奔波应酬，恐怕疏忽；这样吧，不若弟妇手书一封叙叙近况，我亲自交给瑛姐，也算教她放心些。”

    戚廷晖闻言，即颔首道：“这是应该。”然后笑了笑，“大哥倒是寻了个好由头去同姨姐说话。”

    戚廷彦半笑未言，似是默认了他的调侃。

    颜瑾这里有事，原本也觉得去杭州交际别府女眷的事有些麻烦，此时见他们又不需要自己陪同，便也认为这样安排不错，于是进屋去很快写了封书信出来，交到了戚廷彦手上。

    “姐姐在苏杭两处奔波为官府救济百姓，想必这段时间也无暇顾着自己。”颜瑾说道，“我再另备两身衣裳和一些日常用物，到时也请兄长一并帮我带给姐姐吧。”

    戚廷彦点头应了。

    从房里辞了出来，戚廷彦便把颜瑾的手书取出来看了，落后转交给鹤童，吩咐道：“明日之前叫人仿出来。”

    鹤童接下应了，顺口说道：“幸而公子也不是真要二少奶奶同路，小的看二公子的样子可紧张二少奶奶得很呢。”

    戚廷彦无声牵了一牵嘴角。

    是十分紧张颜瑾的身子，还是存了五分紧张那恐怕文不如人的窘境，大约也只有戚廷晖自己才知晓了。

    戚廷彦语气淡淡：“若不先如此说，他倒要觉得是我来求他们夫妻的人情，要得弟妇这手书只或反而费事。”

    说罢这句，他径自抬脚去了。

    ***

    颜瑾就在家里忙了几天，送走戚廷晖，又把准备好的图纸和约估簿差秋霜交了过去，干完这要紧的两桩，她才在里里外外的杂事间抽出个上午回到了探花弄的娘家。

    刚走进弄口，她就听见身后有人在叫自己，回过头，见是对过杨家二姐，便笑着先打了招呼。

    “我就说看背影是我们戚府二少奶奶。”杨二姐笑吟吟上前来伸手挽住了她，“你我出嫁之后也都好些日子不见了，来家里吃盏茶吧？”

    颜瑾笑道：“我才回来，还未有进家门看一看。”

    杨二姐听了，抽手从随身的篮子里抓了包蜜饯塞到她掌中：“正好，你带这个给家里娃娃分着吃。”

    “娃娃？”颜瑾看着她。

    杨二姐就解释道：“头里听说你娘家来了客，好像带着两个孩子。”

    颜瑾了然，接过蜜饯谢了对方，和丫鬟进了自家大门。

    李月芝不在房里，颜瑾打听过后便一路先去了后面祖父祖母的正房，果然一大家子全聚在厅中。

    “瑾姐回来了？”李月芝离座迎上来，含笑拉住她的手，上下便先把人打量了两圈。

    颜同文也向前迎了两步：“今日怎么回来了？”说着向她身后张望了两眼，“子朝没有陪你一起么？”

    颜瑾道：“官人和兄长去杭州了。”言罢，向堂上长辈一一道了礼。

    颜老爷和颜太太的脸上俱都挂着笑。

    郭琴儿站在椅子边，扬着声向颜瑾道：“那二姐今日便在家里吃了晚饭再走吧？大姐也不知几时能从杭州回来，你们一个两个离了家，我真觉着里里外外都冷清了许多。”

    颜瑾想着戚廷晖才刚出远门，恐怕不好让婆母那里久见不着自己，便只是笑笑，又向众人问道：“听说头里来了客，已走了么？”

    这话说出来，颜太太的笑就淡了些：“也不是什么客，你父亲想过继个嗣子，便在老家亲戚里挑了两个孩子过来看看。”

    颜瑾不免一愣。

    “才吩咐着把人送到客店里安置了。”李月芝接了话向女儿解释道。

    颜瑾也不好多问，轻轻点头。

    颜老爷这时开了口问她：“你那里有瑛姐的消息么？”

    “姐姐那里事事操劳，想是怕我们担心的。”颜瑾道，“头里我已托莲越兄长带了手书过去。”

    颜老爷捋了捋胡子，说道：“都先散了吧，瑾姐回来了，午间我们在前厅一起用饭。”言罢又叫了声瑾姐，“你且留一留。”

    颜瑾便跟在颜老爷身后去了书房。

    方行至阶前，她忽然听见“啪嗒”一声，抬眸看时才发现颜老爷头巾上落了泡灰灰白白的鸟屎。

    这泡屎还挺稀，立刻顺着就滴下来。

    颜瑾尚没来得及提醒，颜老爷已抬手在头上摸了一把，待看清手指沾了什么，当即皱着眉头往地上啐了口；颜瑾忙掏出手帕来要帮他擦，颜老爷自迫不及待把帕子夺过来用劲在手里揩了两回，口中把话说得飞快：“我一会出门去观里，此处就不与你多言了，总之就两句话：若戚家有不满意瑛姐在外行医的事，你切不要告诉她；另外，家里其他人如果有问你过继哪个的意见，你也不要掺和。”

    说完，他也没有耐心等颜瑾回答，把用过的锦帕向她一递，转身便大步去了，颜瑾在后面喊他也似听不见。

    颜瑾在原地站了站，只好把手帕团了团，捏在掌心，又折去了李月芝那里。

    “……大姐姐，这话无论如何你该觉得是我说得有理吧？”郭琴儿的声音穿过半开的门扇传出来。

    “那两个孩子，一个已上了十岁，十岁啊，那都是半大小子了，怎好养得熟？就是你这母亲也不好与他亲近的。”郭氏语气夸张地说完，又叹了口气，“太太的想法我不是不能明白，她老人家到底年岁比我们高，十岁的孩子养在膝下也能收获得早些，不似那五岁的娃娃还多等上几年，可换过来想，我们这是给官人挑儿子，可不是给太太选孙子啊。你说，可是这个道理么？”

    片刻后，颜瑾听到李月芝带着笑在说：“你不要急，喝两口茶先歇一歇吧。”

    郭琴儿还要再说话，颜瑾敲门走了进去。

    “姨娘先也说了，这是给父亲挑儿子，恐怕还是要以父亲的心意为准才好。”颜瑾含了笑，走近劝道。

    郭琴儿道：“这自然是个道理，但二姐你也要想想，这孩子进得门来可不是你父亲照顾日常起居的；你想一想，日后你弟弟继承这个家，难道还要我们去看他脸色过活么？”

    颜瑾一时微滞，她转过目光来看向李月芝，后者不待她言语，已笑着接了话道：“琴姐言重了，我们家里到底有两个女儿嘞，瑛姐是官医，瑾姐是戚府的儿媳，谁也都是在官府那里能说得上话的。再者说，年纪的事也不能就准了一切，我看大的那个孩子的确也是彬彬有礼的，小的那个实在还瞧不出来太多。”

    郭琴儿听着，眼皮一挑：“那大姐姐的意思，也是觉得养大的那个好了？”

    “我的意思，还是再看一看。”李月芝婉声道，“等长辈们还有官人都细细想一想；太太毕竟是你我的婆母，此番她老人家能答应官人不纳妾而过继嗣子，已是让了你一步了，这孩子的事你再与她争，岂不让官人为难？”

    郭琴儿笑了一声：“大姐姐这话说的，可真是误会死我了。”她高高扯起唇角，把李月芝和颜瑾来回看，口中说着，“我这如何敢与太太争？你我姐妹，不过这里说说闭起门来的体己话，若非为了大姐姐将来考虑，我也不说这些教人搬了出去得罪婆母的话。”

    李月芝微微笑了笑：“这里都是自己人，不会有人把你的话搬出去。”

    郭琴儿口中称是，又闲扯了几句别的，起身辞了。

    李月芝容色微松，呼出一口气来。

    “奶奶……不想掺和这件事？”颜瑾看着母亲的脸，轻声问道。

    李月芝端起面前的茶抿了两口，缓道：“这事不好掺和。”

    颜瑾沉吟了两息，说道：“头里翁翁也叮嘱我不要掺和进来。”

    李月芝向她望了一眼，少顷，点点头：“你祖父是一贯要留后手的人，若是瑛姐和戚廷彦的婚事成不了，无论从哪个方面来说，他都更愿意是莲姑留在家里招赘。”

    颜瑾怔了怔，想起颜老爷先前另一桩叮嘱，不由问道：“祖父晓得戚家不太愿意姐姐在外行医，但仍有心趁水推船由得姐姐继续奔走行事，是想若戚家自己受不住，便会来商量解除婚约？”

    李月芝没有说话，只是又低头啜了口茶。

    颜瑾皱了皱眉，把手中捏皱的帕子往桌上一丢：“若戚家为了解除这桩婚约给得颜家好处，祖父可能允姐姐日后自己挑选夫婿么？”

    李月芝这回却点了点头：“一定会的。”说完，又更笃定地补了句，“就是为了瑛姐的名声，我也会摆出阵势来让她自己挑个丈夫的。”

    颜瑾默了默，垂下眸，心想：即便如此，外面那些人也多半只会议论姐姐是被戚家弃了婚约，以至被迫招赘。

    “你这帕子上沾的什么？”李月芝瞥见锦帕上的污渍，伸手拿起来看。

    颜瑾抬起头来：“哦，先前祖父被打了鸟屎在头上，无事，我回去洗洗就是了。”说到这里想起来，“对了，倒是他老人家着急着要去观里，也不晓得午饭回不回来吃。”

    不想李月芝听了这话，立马把这帕子给团在手里往地上一扔，皱着眉道：“这是晦气的事，你祖父想是着急往观里作法祈福了；你这帕子既沾了他头上的鸟屎，也就此丢了吧。”

    颜瑾茫然间随口应了。

    也不知是不是李月芝这番话引动了她的心绪，颜瑾忽然想到戚廷晖的这次杭州之行，想到他紧赶慢赶还是新作了一幅《月下赏桂图》带着，文章却是让鹿童在书房里取的往日旧篇。

    须臾，她无声地轻轻叹了口气。