“今日你若不还，这条胳膊就别想要了。”

    各式筹码被打乱，程不觥被人从后擒住脖子压在赌桌上，一条胳膊直直地摆在桌上，胳膊和身体的连接处上方正悬着一把刀，刀锋尖利，外衫上已开了一个口子。

    周围的人不少，听到动静纷纷朝此处看来，程不觥是赌坊常客，不少人认得他，有钱时自是称兄道弟，如今落井下石当下酒菜只当热闹看。

    被众人围观着自己的狼狈模样，他脸色宛如胭脂一般红，不知是羞还是气恼，“你们岂敢，我可是世家子弟，我大伯乃太子太师，若是我少了一根指头，青岳赌坊明天还能开下去吗？”即使没钱，程不觥也依然一副嚣张气势，再怎么说，自己也是程家子弟，一般人听见这些话可不敢轻易动他。

    “程氏如今乃是大房当家做主，一向对你们二房之事置之不理，明里暗里没少针对二房。少吓唬老子，像你这种烂赌成性的后辈，今日便是死在这，程家也只会感谢我们帮他清理门户。”

    说此话的是赌坊雇的打手，姓纪，在家中排行第四，因此被众人唤作纪四，样貌本不算可怖，只是一条从眼角自下巴的一条长疤让他徒添几分狰狞和狠厉，足以震慑这群公子哥。

    他早些年上过战场，也曾是云安大将军身边的得力干将，可惜因违反军纪在狱中关了几年，出来之后原本以打铁谋生，后被青岳赌坊背后的东家选中当了打手，是个不要命不怕事的主。

    纪四笑着，故作一板一眼地开始念起法条，“按《徽律》，诸负债违契不偿五两以上，违二十日笞二十、二十日加一等、罪止杖六十。五十两加二等。一百两又加三等、各令备偿。①今日郎君欠款三百五十两，我只要郎君一条手臂便可一笔勾销，一条胳膊换一条命，郎君应当觉得这笔买卖很划算才是。”

    说及律法，程不觥才真的开始害怕，连声音都开始颤抖，“求好汉饶我几日，三日……三日，我必将银两凑齐。”程不觥被人压得动也动不了，气都快喘不上来，脑中闪过千种法子，却无一有用。

    “三日复三日，郎君回回来都是此般说法，可是一来便又流连赌桌，欠下更多。若是人人皆如此，我青岳赌坊还要怎么开下去？又不是城门口的恤孤院，做慈善呢？今日，郎君若是拿不出这三百五十两，便将这条胳膊留下。”纪四拿起大刀，用刀背轻轻地敲了敲他的肩膀，又顺着胳膊往下划过。

    有一瞬间，他好像已经没了那条手臂，血液喷涌而出，寒意直冲五脏肺腑，不，他不能变成一个残缺之人，“我我我，我这次一定能凑齐，我兄长一定不会不管我的……”

    “次次如此，程四郎君，我耳朵都要起茧子了。”纪四左手依旧握着刀柄，右手小拇指勾起挠挠耳朵，“一条手臂而已，就是砍了也还有另外一条呢，手臂和命，孰轻孰重，想必您心中自有分晓。”

    若是真要选，自是命更加重要，程不觥想只要命还在，就还有翻盘重来的机会，手心攥成拳，“青岳赌坊说话可要作数，契书何在？手起刀落，我欠下的所有钱财可就一笔勾销了。”

    “郎君放心，这么多人在场，还怕我们毁约不成，传出那样的名声，我们东家怕是要杀了我的。”

    程不觥眼一闭，似是认命般地别过脸去。

    ·

    赌坊二楼，有两个戴着面纱的娘子正笑着观赏楼下这一幕，她们的位置正好能将楼下的每个人看个清楚，楼下的人却看不清楼上。

    “身体发肤受之父母，他怎地还真答应了纪四的条件，若我是他，倒不如一头撞死来得痛快。”

    生死，有什么能越过人命去呢。

    齐明娆摇摇头，“青黛，死了便什么都没有了，活着，即使身体残缺，至少还有希望、有念想，留得青山在……”

    “不怕没柴烧？②”

    “是啊，青黛，跟在我身边，是一件很危险的事情，我知道你愿意为我赴险。这世间，女子所受的苛责总是更多一些，若有一日，你被人侮辱，也不要失去了活下去的希望。他日若是众口铄金，你也还有我在，谁若敢有异议，我杀了他替你出气。世间男子多薄幸，不嫁人有时候会是一条更好的路。”齐明娆说完又觉得自己话多，端不住，两辈子加起来四十多岁，年纪大了吧，爱说教了，心里暗暗哄着自己，我是个豆蔻年华的少女。

    青黛话是都听进去了，还细细咀嚼着公主的意思，只是公主一下子想得太远，她有些措手不及，“娘子怎地从他身上说到我身上了？”

    “想到了，便说了。”齐明娆逗小孩似的捏捏青黛的脸，“你瞧，人来了。”

    ·

    正当纪四往刀上抹完酒，准备砍下手臂时，却突然被一声“且慢”止住。

    来人还能是谁，正是程不觥的嫡亲兄长程不尚，再来晚一步，他弟弟的一条手臂说不好便保不住了。

    听见自家二哥的声音，程不觥原本已经灰暗的眼睛一下亮了起来，似是有光照了进来，复又看见了希望，他开始挣扎起来，想挣脱却还是动弹不得，“二哥，二哥救我，他们要砍我。”

    在众人看不见的地方，纪四也是长长地舒了一口气，主子叫他演戏，可他一个大老粗，实在不会这些。他抬眼打量来人，只是轻蔑一笑，“我当是谁，原来是程二郎君，郎君两手空空，可是来救他的？”

    程不尚也不拐弯抹角，直截了当地问他，“他欠了你们多少？”

    “不多，也就三百五十两。”

    三百五十两，对于一般的世家子弟来说确实不算多，偶尔请人吃个饭也能消费这个数目。可惜，程家这对难兄难弟不是一般的世家子弟。

    父亲和大伯不是一个娘生的，三十不到便撒手人寰，死时也没能为自己挣到半个官名，母亲只是个小官家的庶女，人微言轻，嫁妆也少，平日里没点贴补。

    平日里他们二房一向是仰仗大房鼻息，吃穿用度是不曾被苛待，闲钱也是没几个的，若有额外开销，有时施舍一些，有时就全靠程不尚替人代笔或是卖些字画挣钱了。

    一见这个弟弟，他就恨铁不成钢，偏是娘亲护着打不得骂不得，“五弟，你怎地又赌了。”

    如果程不觥能挣脱桎梏，他一定立刻跪在地上抱住他二哥的大腿，“二哥，我错了，我在此立誓，从今以后我再也不堵了，否则就让我不得善终不得好死，二哥快些救我。”

    自家弟弟关起门来再收拾也不晚，程不尚迎上纪四的目光，“天子脚下，你们怎可滥用私刑？”

    听了这话，纪四只觉得好笑，“滥用私刑？我这可是替天行道，难道程二郎是希望我们将令弟转送官府按律处置？那恐怕令弟可就小命不保了。”

    程不尚三岁开始就和族中兄弟姐妹一起在家学读书，大徽律法自然熟读，纪四说得固然不错，但滥用私刑也是有违律法。

    晃悠着手中那把刀，纪四也像个局外人一般看戏，“一条手臂换一条命，这笔买卖很划得来啊。”

    “等等，我这里有二十两碎银，你先收着。”程不尚不知从何处翻出来一些乱糟糟的银块，一股脑地丢在桌上，囊中羞涩，脸也羞涩，“其余的，我一定尽快凑齐了给你。”

    “这钱不是给我的，是给我们东家的。我们东家说了，程四郎君欠了这么久，该还了，若是不还，就要留下些东西……”

    见程不尚半天没有反应，纪四有些耐不住性子，“既如此，便是没钱，也没什么可商量的，郎君放心，我下刀利落，并不会让令弟多受罪的。”

    程不觥身体已经有些僵了，也没人同他说话，他只觉得自己如同砧板上的鱼肉，没人在乎他的死活，只是待宰。

    齐明娆瞧着该是自己出场的时候，扶着栏杆一步一步向下走去，“什么事啊，竟如此热闹，我刚才在楼上都听着了呢。”

    “扰了娘子雅兴，罪过罪过。”纪四微微躬身看向齐明娆，“不过是有人输了钱又欠钱还不上，常有的事。”

    “欠了多少，劳得纪郎君如此大动干戈，我倒无所谓，只怕惊扰了其他客人，不好做生意。”

    程不尚愣愣地看向这个让纪四恭敬十分的女子，面纱半掩，说话不疾不徐、从容不迫，身上穿的是京中的最时兴的花样子，举手投足间，贵气十足，一看就是个大家小姐。

    愣神片刻，她只听见那女子说：“不就是三百五十两，本小姐今日手气好，我替他出了。”

    那如何能成呢？

    他本想去拦，没来得及，只见纪四眼疾手快地收了另一个女子拿出的银票，跟怕钱跑了似的，说了一句“算你小子今日走运”便扬长而去。

    方才帮他的女子也向着门口走去，众人见此匆匆散场。

    人都走了，程不觥自然解脱了，松松筋骨，走到程不尚身旁，“二哥，这娘子是何人？你认识？”

    “不，不认识。”似是突然反应过来，他急忙去追那个女子。

    程不觥没法，只好同他一块追去。

    躬身作揖，程不尚拦住了齐明娆，“今日多谢姑娘慷慨解囊，此番救命之恩程某来日必定报答。”一旁正有一位老伯在为人写字，程不尚给了他几文钱坐下，“两千两数额巨大，程某囊中羞涩，无法一时还清，就在此立下字据，敢为娘子尊姓大名。”

    “这点钱财于我而言算不得什么，不过自然，还还是要还的。只是钱财我不缺，又是如此救命之恩……”她微微皱眉，似是有些苦恼不知要何报答。

    “只要程某能办到的，姑娘尽管说。”

    齐明娆生起了逗弄他的心思，“若是叫你去杀人放火，也能统统做到。”

    “这……”程不尚犹豫了，若说杀人放火，他确实做不到，不能做。

    看他这反应，傻子都能猜到回答，齐明娆噗嗤一声笑了出来。想不到啊想不到，前世她看到的程不尚是那般精明满腹算计，没想到年轻时竟是个呆子。

    “程郎君不必如此紧张，我说笑的，今日我不过也是受人之托，忠人之事③。”

    大概是因为这些时日程不尚满脑子都是那个人，下意识地就想到了，仔细想想却又觉得不可能，“敢问，是受何人之托？”

    “秋江浅浅，琵琶姗姗，芳心梦里思阮咸。”

    程不尚惊鄂非常，这不正是他写给何柒蕊的……情诗。

    “是她。”