“二小姐妆安！”
晴儿一声请安声从不远处传来，随后脚步轻盈，朝东院而来。
今日是乞巧节，芷卿柔不到辰时就起身了。此刻是巳时，时候尚早，倒想不到她这二妹妹会登门。
“大姐姐，婉儿是否打扰您了。”
娇柔的女儿声已至跟前，来人穿了一身桃红色云丝长裙，纱织腰间轻系，腰身可见的细软。
发间插着水玉兰花簪，流苏步摇垂落在肩，与那珍珠耳坠相应夺目。眉目斜斜下垂，娇媚柔情，肤色白腻，实在是个出色的美人。
芷卿柔眼含悦色，语气似是意外，“二妹妹怎得这么早来我这？”
芷清婉暗中打量这阁中摆设格局，心中嘲讽，面上却不显。
“大姐姐可是怪我？”
“婉儿从小身娇体弱，大姐姐回来之后便病了，所以没能来陪陪姐姐。”
“怎会！你从小与我交好，我自然知道你的心意。”芷卿柔轻轻抚摸她的手，眼里满是欢喜。
“婉儿带了礼物来赔罪，希望姐姐喜欢。”
芷清婉从丫鬟手里拿了过来。一个木盒子，打开来瞧是一支羊脂白玉簪。
“这样式真不错，我喜欢的。”芷卿柔笑意更浓，连带着多了几分亲切，招呼着晴儿倒茶。
“……”
屋里嬉笑声不断，姐妹两个手挽着手，一片和气融融的样子。
出了落花阁，芷清婉面上温柔的笑意早已不见，眼里满是讥笑不屑。
“嫡女又如何，庶女又如何。”
“松儿你瞧，一支不值钱的簪子她都高兴成那样，毫无贵女气派。”
“大小姐十年待在农庄，没有夫人撑腰，更没有老爷的疼爱，样样不如二小姐您。”松儿是芷清婉的贴身丫鬟，连忙在一旁附和，主仆二人很是得意。
*
相府最大的院落乃是夫人的‘茵萝阁’，此时张妈妈凑在夫人旁边，在说着什么。
“随她去吧。”
夫人傅明婳年岁三十三，一身华服，指染樱红，眼神停留在账本上。岁月不留痕迹，那媚态不减当年。
那张妈妈是三个月前拨到落花阁的，是其中一个眼线。自芷卿柔回来，张妈妈三天两头往这边回话。
内院由夫人把控，其余人自然以她的话为尊。就算是大小姐不满，那又能如何？
傅明婳翻了翻账本，指尖轻扣桌面，发出“咚……咚……”声。
她心想，就算芷清婉和她生母有意拉拢，芷卿柔却不是个聪明的。
十年来的摧残，表面多温婉得体，里子说不准的懦弱不堪。更何况回府三个月，一直躲在阁中，对于她这姨母，也是有意巴结，连难得的两根好参都送来。
艳丽的嘴角微扬，思绪随即抽离。
“下去吧，好好盯着，少不了你的好处。”
“老奴谢过夫人！”张妈妈得了一锭银子，声音敞亮了不少。
“去看看年儿的羹汤如何，我亲自送去。”
傅明婳瞅了一眼一旁的李妈妈，打发了张妈妈后，一众人朝小厨房去了。
——相爷芷辅陈年岁三十八，傅明婳是继室，生一子一女。女儿芷琴荣是三小姐，儿子芷富年是大公子。
府中有三房姨娘，苏姨娘是芷清婉生母。其余王姨娘与绾姨娘，是夫人的陪嫁丫鬟。在夫人的明示下，还未生育，很是听话。
*
落花阁处，对于芷清婉的到来，芷卿柔并无意外。旁人都以为她蠢笨无知，在这府里活得浑浑噩噩。实则在三个月前，她已经摸清内院的关系。
“今夜京中定是热闹，我们早些出去，也能多瞧瞧。”
送完客，芷卿柔换上了新裁的衣裙。胭脂色的罗裙，衬得她肤色红润。裙摆层层薄纱，似要翻飞的蝶，显得身长纤细。
一旁的晴儿忍不住多看两眼，脑中迟钝了会，呆呆点头称是。
*
‘鹊食阁’今日有贵客将临，张灯结彩，更加耀眼瞩目。
街上熙熙攘攘，马车众多，显得道路拥挤。芷卿柔不打算去瞩目的鹊食阁，吩咐马夫回府，主仆两人一前一后在马市闲逛。
“对不起姑娘，我不是故意打湿您的衣裳的……”
晴儿往声音那处一瞧，小姐的衣袖湿了一大片，她语气不善道“你这人是怎么看路的！”
那娇小的姑娘手上一抖，果水瞬间打湿地面，很是慌张，眼中含泪，不停道歉。
“算了，你走吧。”
芷卿柔可是会武的，反应力不差，这一被泼是故意为之。
“这可如何是好。”晴儿担忧地用手帕不停擦着，侧目细瞧着芷卿柔面色，唯恐被牵连。
芷卿柔轻拍晴儿的手，柔声道“去绣衣坊重新买身便是，只是银钱没带够，我先去那里挑着，你回府一趟。”
晴儿以为小姐觉得街上新奇，不舍得回府换衣裳，便行礼离去……
目光灼灼，芷卿柔向后望去，那小姑娘还没离去。她双眸很是平静，丝毫未见刚才的慌张。
芷卿柔左手一指，示意她往旁边茶楼里走。
两人一快一慢，不一会儿脚步一致。门口店小二一瞧，连忙招呼两位同行的友人。
“芷师姐，师傅派了十个师弟给顾谨言，我则在外留意。”
“师傅说了，你如今不便，我们需要时再求助于你。”
这个小姑娘是师傅的弟子之一，没有本名，故而师傅起为十一。年岁十五，与顾谨言同岁，小芷卿柔三岁。
“何时行动？”芷卿柔与她们相识一年有余，早已不陌生。轻泯一口茶，掩唇低声。
“以烟火为信号，约戌时。”
*
“嘭嘭……”
烟火闪烁，鹊食阁人声嘈杂。向主门望去，一条长龙蜿蜒曲折。从远即近看，是由一个个衣衫褴褛的小孩老人，有序排列而成。
端王文武双全，多年来行军打仗，颇得民心，积累了无数声望。
自先皇在时便与本朝帝王关系不合，多年来仍不见收敛锋芒。但此时的端王却是毫无架子，与一旁王妃为百姓布粥，笑容满面，很是和蔼可亲。
一老人颤颤巍巍，排在一小姑娘身后。头发避目，脸布满皱纹，眼神却明亮的很。
四周满是守卫，两步一个，跟随队伍变动。细微观察，屋檐上似有影在动。夜色虽暗，但花灯满城，数的清有十几个弓箭手。
“嘭嘭……”第二次烟火绽放，熙熙攘攘的人声被掩盖。
那老人竟将满碗的粥扣在端王的脸上，手朝鞋中掏出匕首，直往端王而去。
匕首并未插入端王的身体。端王从火辣辣的疼痛中反映过来，手臂一挡，只留一道血红的痕。
“有刺客！”守卫们反应过来，长剑出鞘，围住端王往后退的同时，也有不少人冲老人而去。
“啊！救命……”
“杀人啦！”
……
排列的人们惊恐不已，不敢多留，朝四周乱闯。
端王用衣袖乱抹了把脸，总算视线清晰了。但在百姓的冲撞下，守卫一群人都有些费力。
端王面色微沉，本想示意弓箭手开弓，但四周实在嘈杂混乱，百姓众多，只能先作罢。
而这正是老人所乐见的。他与守卫打斗的同时，微微朝端王那处点头。
突然，端王身边五个待卫变守为攻，剑朝同僚而去。
端王一惊，把王妃往前一推，自顾自往里奔去。
“啊！王爷……”
王妃被一推，瞬间倒落在地，珠钗发髻全部散落。此时顾不得什么身外之物，她连忙爬起来躲在角落……
屋上弓箭手看到这情形，一批人暗中不动，另外数十人则往酒楼而去。
酒楼中，端王紧闭房门。他左手持剑，站在门旁，警惕四周，戾气十足。
“叩叩……”
“王爷，外面刺客已被解决，且安心……”
来的人虽然未看见，声音却熟悉，似是见过的弓箭手。此时端王心中已有五分把握，口吻坚决道“全部斩杀！”
“是！属下这就去！”
……
来人行色匆匆，房门外已不见人影。
端王此时口干舌燥，有把握来的是自己人，身体便不那么紧绷。
他将剑往桌上一放，一壶茶水猛地往喉咙而去。
“咻……”一声，一根小针穿破窗纸，径直往端王喉咙而来。
端王瞬间挥起长剑，针偏离了方向。同时，肌肉传来一阵刺痛感，第二根小针正插在小腿上。
他双目一惊，来不及呐喊，意识已模糊不清，向后倒去。
而穿一身守卫服，戴着人皮面具的顾谨言掀窗而入，动作迅速。
他短匕一划，切了端王的一指之后便悄然离去……