孙倩脸上泪珠晶莹，声音略带沙哑，“他三年前就不住在家中，只是偶尔来探望我们夫妇...”她闭住眼眸又是两行清泪落下，“宁儿是个重孝的孩子，每月都心怀挂念，寄来银钱以表孝心。去年他姑父进山狩猎遭遇不测，跌落山谷生死未卜。宁儿不顾生命之危，钻进山里背出重伤的夫君，还及时请来大夫救治，要不然...后果不堪设想。”

    语未毕她伏在孙宁身上，悲声痛哭：“是咱这个做姑母的没有用，脾性懦弱不能替宁儿讨回本属于他的家产。辜负了兄长和嫂嫂的恩情，让他们唯一的血脉断在咱手里。更是辜负了宁儿的一片孝心。”她红肿的双眼里满是愧疚。

    孙倩哭得直叫人寒心酸鼻，一旁的孟之武眼中已含红泪，手死死抓住挂在腰间的刀柄，范竹颜别过头强忍眼眶泪意，平复好心情后又追问些和孙宁有关联的事，曹氏夫妇一一作答。

    看着夫妇二人万箭攒心的模样，范竹颜叹口气再次说道：“节哀，曹大哥你先带着令夫人还家吧。”

    曹文杰应了一声，接着小心翼翼地问道：“大人，我们能带宁儿回家吗？”他侧身看向孙宁，声音哽咽，“宁儿活着的时候都不敢回去祭拜他爹娘，眼下...我们想把他葬在兄长和嫂嫂身边，好让他们一家三口团聚。”

    范竹颜胸怀郁气，瓮声瓮气地说道：“对不住曹大哥，孙宁的尸身你们还带不回去。”她双手插入袖中弯腰作揖，“竹尔定当尽快破案，好让令侄入土为安。”

    两人欲言又止，侧身细细地看着孙宁。

    足有移时，曹氏夫妇彼此搀扶地离开，与先前进公堂时一般，只是背影看上去佝偻好多，孟之武低骂一声，快步上前。

    只听见他说：“待孙宁尸身归还后，你们夫妇二人何时准备动身前往邻县，就给咱知会一声，咱与你二人同去。那些黑心肠的若敢欺辱你们，咱手中的刀绝不饶人！”

    范竹颜望着二人渐行渐远的身影，片刻后收回目光，走到担架前蹲下，“刘仵作，难不成孙宁受伤的位置并不会伤及要害故而他才得以假死脱身？”

    却见刘仵作摇头，“咱虽未曾见过当时的伤口情况，但孟捕头曾拿着凶器问过咱...”他一面比划着刀身长度一面说，“他受伤位置本就与心脉相近再加上刀身长度，确实可以一刀毙命。”

    闻言，范竹颜愁聚眉峰，“既然有人在外接应他定是早有预谋...那刀可否拿来让咱看一眼？”

    刘仵作连忙点头，“自然。”

    范竹颜拱手谢过后，又蹲下身观察起尸体，扫到孙宁手腕处时微眯起眼，她抬起孙宁的手腕，又轻柔地褪下孙宁腕子上的桃花纹手镯。

    她低头仔细打量起孙宁手腕上的淤痕，又跟着孙宁所带的手镯相比照，两者虽是同款桃花纹样式，但粗细有异。

    刘仵作也拿着凶器过来，见状出声问道：“小范先生，你可是有新的发现？”

    范竹颜颔首，指了指孙宁手上的淤痕，“刘仵作，你看他手上的淤痕印和他腕上所带的镯子。”

    听见此话，刘仵作将凶器递过去，又端详着范竹颜适才所说的地方，片刻后他站起身愧疚道：“老朽竟遗漏了如此重要的线索。”说罢他弯腰欲要行礼。

    范竹颜连忙托住他的双臂，“刘仵作，小辈可受不起你这番大礼。”可她实在拗不过刘仵作，只好将求救的目光扔给宋县令。

    坐在高堂上的宋县令笑眯眯地说道：“刘仵作，你快快起身，看把咱小范先生吓成什么模样了。”

    听见宋县令发话，刘仵作只好作罢，应了一声后起身说道：“如此看来，凶手腕上应是带着该样式手镯的女子。”他低头又看了一眼淤痕，略带为难地说，“可这桃花纹手镯并不少见，饰品铺亦或是街摊都有可能营贩。”

    范竹颜却摇头道：“刘仵作不知，该样式的桃花纹月浔县不曾有，而且若真与孙宁腕上所带手镯出于同处，更不会是本县所产。”说到此处，她冲着宋县令拱手道，“劳请县令大人派几位捕快兄弟探查可有外域商人营贩此镯。”

    说完又观察了尸体好一会儿，实在无所迹查，范竹颜捏了捏发酸的脖颈，“把他抬下去吧。”

    宋县令应声点了几名捕快，见范竹颜面露疲惫，温和说道：“知道你破案心急，但也别因此累坏身体。天色不早，你先回家歇息吧，明日再来。”

    范竹颜没有拒绝，作揖后随即踏出公堂，抬首望去，淡云卷尽，红日西沉，葱郁绿意掩映着点点暮霞。

    “小范先生！”

    范竹颜循声望去，就见马小小领着位娇俏的姑娘，她眸光一震讪笑道：“对不住，平白浪费姑娘好些时光。”她竟将此事置之脑后，心头不禁懊恼拂过。

    云丰连忙摆手，眸光盈盈，“小范先生言重了。小小哥方才陪着咱去看望爹娘了，咱还生怕赶不上见您的面。”说完她还轻锤马小小的后背，后者则是傻呵呵地笑。

    范竹颜唇角一勾，眼含笑意“那还请姑娘同咱讲讲陆府闹鬼之事。”

    听完云丰所言后，范竹颜蹙起眉头，“婚房曾走过水，为何不如实禀告县衙？”

    云丰心有余悸地抚胸，回忆道：“那火是半夜所起且来状颇为蹊跷，若非小小姐噩梦缠身，惊动了大小姐与姑爷，恐怕走水难以及时察觉，走水后姑爷不让我们多嘴，对外只道是小小姐受惊才拆修院落。”

    范竹颜闻言若有所思地点头，“陆老夫人近日于白云观留宿，莫非是因为那小院中女子哀婉哭音？”

    云丰颔首：“确有其因。那哭声搞得府上人心惶惶，老夫人疑为鬼怪作祟，便请白云观的道长前来做法。再加上老夫人因少爷之事，忧病不愈，就决定上山侍奉尊神，祈求身体康健与儿女平安。”她稍作停顿，补充道，“对了，老夫人此行还带着小小姐，今日才归府。”

    范竹颜闻之挑眉，“携陆晴同行？”

    见范竹颜疑惑，云丰看了一眼马小小，出声解释道：“三年前小小姐落水后，风寒入侵，身子骨日渐衰弱，珍贵药材日日入口才稍稍将面容养的红润起来，可这几日噩梦连连，老夫人心疼孙女索性带着小小姐一同上山了。”

    范竹颜低眸沉思片刻，“多谢姑娘，马小小你送姑娘回府吧。”

    待二人离开后，范竹颜轻抚腰间悬挂之袋，关泰所言有假，他并非是上山而是下山归来，可他为何要撒谎？还有关泰为何要隐瞒小院走水？陆府之行在所难免。

    红霞虏空犹如烈烈赤焰，范竹颜思绪万千，朝着范府方向前行，她并未急于换下范竹尔的衣服转而叩响柳苏江的门，“柳先生，您可歇息了？”

    “你又忘了，你我二人现在可是以兄弟相称。”柳苏江双手开门，脸上带笑看向范竹颜。

    范竹颜一愣，后摸了摸鼻尖，“柳兄。”说罢拱手作揖，“小弟给兄长赔个不是。”

    “你所来何事？”柳苏江侧身请范竹颜入屋。

    范竹颜解下腰间袋子，将所谓杀害孙宁的刀递给他，“兄长，这刀可有机关要窍？”

    刀长五寸有余，刀身足有四寸，白刃通体挂血，刀柄简洁无华，仅有几条暗血流痕蜿蜒其间。

    柳苏江接过来细细打量一番，单掌握住刀柄，稍加用力就听见“咔嚓”一声，刀身随即缩回刀柄内。

    一旁的范竹颜面露诧异，“这刀竟有伸缩的用法！”

    柳苏江抬头看向范竹颜轻叹道：“此刀颇为精妙，不知是何人所制？咱真想同他结交一番。”他全然忽略刀上的血迹，又捧着好一番打量，频频叹奇。

    范竹颜嘴角微抽，一时不知该说些什么，她这位兄长可真是见过世面的人，满刀布有暗血，他还能面不改色地说要和制刀人结交。

    见范竹颜不语，柳苏江讪笑一声，将刀递过去说道:“见笑见笑。”他轻咳一声，“现在可有什么旁的发现？”

    范竹颜抿了抿嘴，“有是有，但总觉得无甚用处。”一想到曹氏夫妇，她的心就沉甸甸的，范竹颜叹了口气再次作揖道，“多谢兄长，那竹尔不再叨扰兄长了。”

    柳苏江本欲轻拍其肩，但又硬生生顿住，仅以言语宽慰，“你眼下所认为无用之物，或具有潜藏之价值，待到时机成熟反而是大有用处。”他轻抚下巴，含笑调侃道，“贤弟啊，切记莫至关键时刻方恨读书少哦。”

    听见柳苏江宽慰的话，范竹颜重振士气，“兄长所言极是！”

    -

    明月高悬，皎洁的月光透过雕花窗户洒落屋内，月影中丛丛翠竹横斜交错，无风而动，微暑生出燥意，静谧中虫鸣愈跃。范竹颜侧躺在千工床上，辗转反侧久久难眠，心如汪洋，波涛汹涌难以平静。

    眼下她只觉得脑子里的思绪乱作一团，或是线索或是猜测如同蛛丝错综交织在一起，重叠纷繁。

    只觉闷热，她轻披外衣，提步走出房门，侧身倚在栏杆上，仰望空中皓月，明月皎洁如白玉高挂，月辉洒满庭院，仿佛要那人世夜得以见日明。

    翌日一早，范竹颜悄悄地出了范府，不知不觉她已经驻足在白云观的登观台阶上，她抬头望着白云观的匾额。

    在道观门口清扫落叶的小道长见清来人后，一把丢下手中的笤帚，急忙跑进观去请云海主持。