李阶上前领旨，杜仕源及梁颢和跪下谢恩。

    “李阁老年迈体衰，朕感念其忠孝之心，准其归乡。然首相之职悬空，于国事不利。”皇帝眼神凝重，看向自己的儿子，“昭瑜，你说说，眼前这些朝中栋梁，谁堪当朕之臂膀，辅弼国政？”

    昭瑜是越宁的字，越宁思略片刻，躬身回到：“儿臣以为，若论眼前之需，儿臣斗胆推荐陆如山大人。陆大人历仕数朝，政绩斐然，尤其在整顿吏治、选拔贤能方面，功绩卓著，深得民心。他行事稳重，思虑周全，既能平衡各方势力，又能果断决策，实乃国家之栋梁，可堪大任。”

    言毕，众臣皆目光炯炯，望向皇上，等待圣裁。

    除李阶外，内阁尚有前翰林大学士陆如山、吏部尚书贺显燏、兵部尚书刘凇等人。

    陆如山年岁最高，已近花甲，他在朝为官已近三十年，脸上一副平静之色。

    陆如山微微躬身，随后缓缓言道：“蒙二皇子殿下抬爱，不胜惶恐。然则首辅之职，关乎国家兴衰，朝中人才济济，各有所长，微臣年事已高，但求尽心竭力，辅佐皇上，以报皇恩浩荡。”

    皇上闻言，目光在群臣间缓缓扫过，刘淞的父亲是开国功臣，他迁礼部侍郎、少师、华盖殿大学士，兼任兵部尚书，家世显赫，门生众多；贺显燏状元出身，才思过人，兼任吏部尚书，今年与二皇子共主科举之事。

    陆如山现为内阁次辅，为人温吞，不善党争，朝上与其交好的，只有原首辅李循一人。

    越衍沉吟片刻后道：“陆卿家所言极是，首辅之位，非等闲可居，需德才兼备，然你多年来的功勋卓越，朕认为，首辅之位，你担得。”

    陆如山闻言，即刻跪下，“谢陛下圣恩。”

    越宁躬身退到一旁。

    谢任丘走到殿上，“奴才有一事要请求陛下。”

    皇上衣袖一挥，示意他往下说。

    “今年各地送上的的内侍有二百余人，人数是这几年最多的，这批人中约有一半要入内书堂受教与。囿于种种缘由，内书院执教之士仅余寥寥十数人，实难支撑繁重的教学之任。臣斗胆上奏，恳请皇上圣裁，增派才俊于内书院，以壮其师资力量。”

    内书堂，作为后宫当中太监的研习之所，主要教导习字及道德教化。然而朝廷显贵对宦官多有轻视之意，鲜少愿意入宫为其传道授业。

    故谢铮说完后，殿内众人皆愕然相视，静默无声。

    此时，队列尾端的梁颢与赫然挺身而出，朗声道：“陛下，微臣愿领此责，以解陛下及掌印之忧。”

    皇上闻言，目光中闪过一丝意外，他微微颔首，“梁爱卿，你既有此心，朕心甚慰。诸位爱卿皆知二十四衙门对于大顺朝的重要性，梁爱卿，朕特此委任你为内书堂总教习之职，但念你兼领丝务处重任，特命刘凇之子刘郅昂为副总教习，辅助你行教学事务，望二位卿家，为朕培养出有用之才。”

    刘郅昂折桂榜眼后，现任翰林院编撰，听到皇上的旨意，与梁颢和一起跪下领旨。

    下朝后，二人在京城名楼望舒楼一同饮酒、品茶。

    刘郅昂向来阔绰，饮食皆为上乘之选，梁颢和对茶不甚了解，在轻啜一口茶汤后，也能品出茶水中蕴含的珍贵韵味。

    他以茶代酒敬了刘郅昂一杯，“谢刘编撰款待。”

    刘郅昂透过杯沿看向面前的人，他以前觉得这个乡里出身的状元穷酸，是瞎猫碰到死耗子的运气。今日父亲下朝时，特意嘱咐自己，要与梁颢和交好，他想不通其中缘由，却不得不照做。

    “梁大人，冒昧请问，今日自请为内书堂教习，这是为何？”

    内书堂是宦官受习之地，学生大多是战俘及底层之人，虽说有教无类，真正能做到官员少之又少。

    梁颢和轻轻把茶杯放下，目光深深，“不过是受我父亲影响罢了，我父亲说人有富贵贫贱，知识没有，我的母亲出身不好，原是青楼女子，父亲不曾轻视半分，叫她识字读书。我父亲学生众多，他从不问学生的来路，男女皆可，只有愿意听讲，就在课堂上给他留一张凳子。”

    青楼女子大多艳色，梁颢和容貌俏丽，原是随了母亲。

    梁颢和顿了顿继续说道，“宦官出身如何，不是老师该考虑的，我自会秉持公正之心，因材施教。你看当朝掌印，温文尔雅、博学多才，宦官大多身世凄苦，但不见得都是愚笨之人。”

    虽然谢任丘的学识，自家的父亲也曾赞扬过，朝上现对状元郎和宦官之首的同窗之事议论纷纷，他心里了然，这位状元郎果然是想凭着旧情，攀附内廷，他便不屑道：“凤毛麟角尔，宦官不过是依附皇上的奴才，借着皇上的信任，大行不义之事。谢任丘学识再好，到底是小门小户出生，一身市井之气，司礼监领着织造局，管着刑赏之事，明里暗里不知贪了多少钱财，祸害了多少忠良。单单一个京城里，欲食其肉啖其血之人不计其数。”

    梁颢和蹙眉，“刘编撰慎言。”

    刘郅昂声音不小，也不怕被旁人听了去，他接着道：“不过倒是位高权重地很，二皇子朝上推荐陆如山为首辅，谁不知道陆如山与谢掌印有师生之情，堂堂皇子都要讨好宦官，更别说你这等……”

    梁颢和忽的抬头看他一眼，刘郅昂当真是被他爹宠成了直言不讳的率直性子。刘郅昂一凛，没有再往下说。

    包间的门被叩了两下，然后从外轻轻推开，颀长的身影缓缓走进，“见过梁大人、刘大人。”

    刘郅昂一惊，手中的酒杯差点就滑了出去。

    谢铮一身便装，身上时月牙白绣花长袍，上半身深绿色马褂，腰间束着一条同色系的玉带，整个人显得温文尔雅，又不失贵气。

    “谢大人，您怎会在此？”刘郅昂惊讶之余，语气中略带几分戒备。

    谢铮微微一笑，目光在梁颢和与刘郅昂间流转，答道：“望舒楼的酒窖出了好酒，我替圣上取上一坛，听掌柜地说两位大人在此，遂冒昧前来问候一句。”

    穿着便服的谢铮完全看不出宦官模样，站在门边，玉树临风，风流倜傥，梁颢和担忧谢铮听见了他的话语，会心有不悦，他仔细地看了看，看不出任何破绽。

    刘郅昂留意到他的目光，迟钝如他，也能觉察出一丝不对劲来，便道：“梁大人，与谢掌印既是同门又是同乡，竹马之情，定是情谊深厚。”

    谢铮一只手背在身后，“刘大人所言有误，我与梁大人，多年不见，并不相熟。”

    梁颢和盯着他的眼睛冒出了火星，他欲要起身，谢铮却双手作揖，“二位大人相谈甚欢，奴才就不多打扰了，告辞。”

    他转身走到门口，伸手把门带上。梁颢和眼里的神采暗了下来，刘郅昂戏谑地看向他。

    刘郅昂似是苦口婆心，“看在你我二人同朝为官的份上，我还是劝你一句，宫内之人，无牵无挂无情不爱，没有软肋的人深交不得。”

    梁颢和并未回话，他看了一眼刘郅昂，对他的话不可置否，他拿起旁边满溢的酒杯，一口喝尽。

    一杯喝完又是一杯，白润精致的一张俏书生脸瞬间泛红了，眼神也变得迷离起来，刘郅昂这才伸手去拦，“哎哟，我的个梁主事梁大人，不能喝就别喝了，美酒不是拿来这样喝的。”

    梁颢和的确酒量略浅，第五杯刚下肚，就啪的一声，倒在了桌上。

    一个小厮捧着托盘走进，“这是刚刚那位谢大人给二位大人准备的蛋黄酥，请慢用。”

    刘郅昂挥手让他过来帮自己扶梁颢和一把，一转头，梁颢和已经抬起身来，望向了那小盘溢着焦香的蛋黄酥。

    随即嘴角勾起，露出一个不明所以的笑容。

    刘郅昂当他喝傻了，和小厮两个人合力把他抬起。

    梁颢和尽力端起脑袋，“我要吃那盘点心，给我拿上。”

    刘郅昂怕他发酒疯，只好顺着他，吩咐小厮装好给他带走。

    小厮一走，梁颢和整个人就倒在了刘郅昂怀里，他的脸颊贴着他颈窝的皮肤，热热的，软软的，刘郅昂微微侧脸，一股清新皂粉香气从怀中之人的发冠间散开，涌入他的鼻腔当中。

    刘郅昂看了看那装酒的青花瓷瓶，今日的酒度数一定不低，喝完整个人都躁得慌。

    *

    内书堂位于皇城东北，西侧为司礼监，南侧与谢任丘的寝居只有一墙之隔。堂内正中供奉孔子圣像，院里有松树十余株，葱郁挺拔。

    今日有拜师之礼，梁颢和与刘郅昂一同从宫门走入。

    梁颢和施施然地走在前面，他官阶比刘郅昂要高，身型却比他矮，腿比他短，走路也比他慢。刘郅昂走在后面，看着他的背影，暗自嫌弃。

    但他是名门贵子，礼数要足，不能因不尊上官落人口实。

    堂内几位学长早已带着百余小宦官列队相迎，这些宦官年龄长者年近二十，幼者则未到十岁，多为战俘，经阉割之刑后送入内廷，少部分是家中变卖而来，如当今司礼监掌印，就是被亲父卖入，在内书堂受当时为翰林学士陆如山教导。

    二人步入大堂，百余人纷纷举起手中以白蜡、龙桂乡等精心准备的敬师之礼，双膝触地，跪满一堂。

    上午的阳光尚未入室，谢掌印稳稳地端坐于众人之后，他头顶着乌色宦官帽，身着的暗红官服，绣着栩栩如生的金色蟒纹，他的腰间紧紧束着一条三指宽的镶玉墨带，一臂随意搭在身旁的扶手上，手指细长，正轻轻把玩着腰带上系着的翠绿玉穗。

    他深邃的眸光穿透百余份高举的红色敬礼与低垂的头颅，像两支钝箭，径直落在步入的二人身上。

    堂中的数棵青松，都不如他一人气宇轩昂。