2008年，小国以全县第37名的成绩考上了南京航空航天大学，但他却高兴不起来，因为他必须要离开村子去南京了。爷爷一个人在家里，除了要照顾小优之外，还有十六亩板栗园和一小片核桃林要管。爷爷年纪大了，小国很害怕小优被疏忽。
开学不到一个月，学校放了国庆假，小国回来当晚就偷偷淌了眼泪。小优想到爸妈葬礼那天，来的人都在哭，抱着他们哭。他吓得尖叫，躲到衣柜里。小国轻轻打开衣柜，搂住他的肩膀，安慰他说，哥哥永远会保护他，不让他受任何伤害。他就看见哥哥眼里淌下泪珠，缓缓的，晶莹剔透。
小优回忆起那一幕，回忆起那天屋里的人。他们站的位置，他们的表情，他们的声音，他们的悲伤如何影响别人。好像哥哥的一滴眼泪压弯了他的灵魂，他整个人失重了，险些跌倒。
小国觉察到小优不大对劲，赶忙止住了悲伤，擦了擦眼泪，跳下床问，“老弟，你怎么了？是不是哥哥吓到你了？”
小优缓缓抬起手，用左手食指在小国的眼窝下点了点，问：“怎么哭？”
“没事没事，哥没哭。哥就是离开这几天，想小优了。小优，你跟哥哥去南京吧。”
“南京？那爷爷呢？”
“爷爷要留在家里照顾田地，没办法跟我们去。”
小优鼓囊着嘴，他也想跟哥哥在一块，永远在一块，但是他实在没办法去到一个已经完全陌生的城市。爷爷也说：“你白天上学的时候，他怎么办？你总不能把他一个人留在屋子里吧？”
小优自己不愿意，爷爷也坚决反对，只有小国一个人坚持要带小优走。这时候他才意识到，或许不是小优需要他，而是他需要小优。他惊讶地发现在父母死后，他强烈地渴望重新建立一个家庭，用自己的力量撑起一片天，掌控一片天。
临回学校那天，爷爷很早就起来送他，然后去市集卖菜。谁知爷爷一走，小国又偷偷返回家把小优偷走了。衣服鞋子胡乱塞了一包，拉起小优就跑。
天顶宝石一样的蓝，四野是千树万树砌成的坝，一池的湖水倒灌下来，在他们身上破碎成时间的光芒。小优还没睡醒，清晨的大雾未消散，他就看见哥哥在前头兴奋得咧开了嘴，他不知道前路会遇见什么，只知道哥哥的笑容会让一切苦难都烟消云散。
“老弟，以后我们就有家了。”小国说。
“家？我们不是有家吗？”
“不，我是说我们自己的家。哥哥要在南京给你一个家。”
小优尽力去想小国的话，当他弄懂这个家与之前的家有什么区别时，一阵感动涌上心头。从前的家是本来就存在的，是亲缘的维系，而现在这个家是无中生有的，是哥哥拼尽全力想给他一些什么。小国很开心，他体会到一家之主的权力，小优是他邀请到家里的第一个人，会乖巧地听他任何吩咐。
从前爸妈在时，他们住在大厂，对那一片较为熟悉，但南航在江宁，他们只能重新找落脚的地方，最后在南站附近租了一间两室一厅的房子，他们住其中一间，另一间住了一个女孩子。之所以选在南站，是小国考虑到自己上学的时候小优可以看到南站来来往往的人，不至于太孤独。
他们租的是主卧，带独立卫生间，750块钱一个月。挑房子时，小优很害怕家里有人，但是小国又实在拿不出那么多钱整租，只能安慰他说，以后会每天做兼职，争取早点搬出来。
第二天爷爷就追到了南京，把小国打了一顿，一定要将小优带回去。小优倒护着哥哥，心里再害怕，嘴上也说愿意跟哥哥在一起。爷爷没办法，从手帕里拿出钱要给小国，一张张数着，都是卖菜得来的散钱。
“你爸妈的死亡赔偿金现在不能动，是留着将来给你们哥俩娶媳妇的。”
听见这话，小国上手把爷爷的钱又重新裹进手帕里，说：“我们不用你的钱，我会照顾好弟弟的。”
“你还在上学，你哪来的钱？”
“我会想办法的。”小国说。
同屋的那个女孩子在新石器烤肉店上班，小国很热情地跟她保持关系，在她的介绍下，小国也获得了一份兼职服务员的工作。晚班5点一直到9点半，他几乎天天都去，有时候遇到晚上有课，他就申请调成白班，从上午10点到下午两点半。一个班40块钱，一个月上下来勉勉强强才能应付房租和他们兄弟俩的吃喝。
晚班回来，小国第一件事就是趴到床上享受片刻宁静。小优知道他很累，就会给他按摩后背。从肩膀一直捏到腰，像擀面皮一样层层叠叠下来。按摩完，小优就去打水给小国洗脚、擦脸，将他嘴巴扒开，将牙刷往里塞。
“不用了，我歇会。”
小优就把牙刷拿出来，塞进自己嘴里，站在床尾，一边刷牙一边叫小国零零碎碎地讲一些学校或者店里发生的新鲜事。“今天有个客人喝可乐呛到了，喷在了她对面的人脸上。”“有个老头吃撑了，差点拉出来，捂住屁股往厕所跑。”小国总是这样逗他。
屋子很小，除了一张床就什么也放不下了。好在他们东西不多，连几件像样的衣服都没有。不需要家具，所有东西都装在袋子里靠墙放在地上。有时候小国同学想来他住的地方找他玩，小国都会拒绝，一方面觉得丢面儿，另一方面他不知道该如何向人介绍小优。
小优像是他内心深处的隐痛，他不嫌弃，但是他也无法让外人撕开来围观。他只能保护起来，藏在心底。