夕阳西下，驿道上有四名身着浅灰色粗布麻衣的男子快马飞驰，马蹄卷着风带起地上的尘土留下排排浅坑，风一急，顿时黄沙翻滚，迷住眼睛。

    跑在最前头的雾雨“呸”地吐出一口沙子骂道：“成渡这鬼天气，骆驼都能热得想打遮阳伞！”这鬼地方越往南走越邪门，众人连赶三天路，汗湿的衣裳裹在身上，活脱脱四根刚从腌菜缸里捞出来的酸黄瓜。

    眼瞅着最后半壶水见了底，楚池忽然指着地平线尖叫：“快看！前面有家客栈！”众人定睛一瞧，好家伙，那摇摇欲坠的破木楼在热浪里晃悠得跟海市蜃楼似的。

    客栈内熙熙攘攘坐满人，大多是穿着罩袍的过路行商。

    成渡边境虽黄沙漫漫，可耐不住里头富庶，瓜果生的甘甜可人，珠宝器物也是源源不断流出。为了通商的方便，随太祖开国辟疆的那位定远侯还专门向上讨要恩赏开出几条驿道。

    尽管上头之人再怎么剑拔弩张，各国之间的商路却从未断过。

    楚池带着几人进入，压低嗓音大喊道：“小二，给我们上些茶水饼子来！”

    店小二甩着抹布迎出来时，差点被这群汗津津的“咸鱼”熏个跟头。他眼珠子滴溜一转，这几人虽穿戴寒酸，但周身却说不上来的气质不凡。

    “客官可是丹州来的贵人？”小二殷勤地给楚池斟茶，“您这通身的气派，定是又接到什么大生意！”

    丹州城为成渡南部大城，此处向来有金元宝之称，算是行商大城。

    “好眼力，我正是丹州人！”楚池一口应下，“只不过此次是出门回来。”

    反正出门在外，身份总是自己给的，既然这个小二喜欢套近乎，那她便顺台阶而下，说不准还能套到些特别消息。

    “我说呢！公子长相便与常人不同，我一瞧便知道身份不凡，定是哪家豪门勋贵子弟！”小二顿了顿，忽然一笑，“这眉宇间，竟还有几分吴大老爷的影子。”

    说到这，楚池才想起来，她娘楚吴氏便是丹州人，她外祖父正是富可敌国的行商大户吴达，这么说来，她还真算得上半个丹州人。

    “你可真会说笑，我们这些小人物怎可和那吴大老爷相提并论。”楚池笑着饮下茶水。

    那小二反而来了话头：“那吴家还真是鸡毛插在凤凰上，起家时刚好碰上驿路开通，而后又将女嫁入侯府，现如今又出个少年将军！还真真是大罗神仙保佑啊！”

    楚池咬下一口梆硬的饼子，那饼渣子卡在喉咙眼儿里，噎得她直翻白眼。好容易抻直脖子咽下去，她抬脚踹向对面：“你这厮！怎不说小爷我与吴将军生得一般威武，合该是封狼居胥的料？”

    店小二噗嗤笑喷了茶沫子：“公子说笑也得沾点地气！您这胳膊细得跟竹竿成精似的，怕是大风天出门都得拴根绳儿。再瞧这腰身——”他捏着抹布比划个什么，“要说您是戏班唱旦角的我倒信，上阵杀敌？怕是连营里的灶头军都抡不动！”

    “混账！”楚池拍案而起，震得碗碟哐啷啷跳起三寸高，虎口震得发麻，“你当爷是纸糊的？”小二甩着汗巾直往后退：“哎哟祖宗您悠着点！不是小的嘴欠，实在是世道不太平——昨儿燕赤蛮子都打到琼华郡了！”

    楚池一惊，下意识问：“为何上京城消息全无，朝廷不管吗？”

    店小二环顾四周，压低嗓门凑近：“您当朝廷会管？那位万岁爷正忙着斗蛐蛐儿呢，听说新得的‘常胜将军’值三千锭金子！”楚池刚想开口，只听他又愤愤地喃喃道：“要我说啊，这龙椅拴条狗都比现在强！换老子当皇帝，保准让那帮蛮子见识见识。”

    他这话要是被那皇帝知道，肯定得五马分尸死上百回。

    但山高皇帝远，没人会管顾小人物的笑言。

    话刚落，后厨传来掌柜的怒吼：“王二狗！还不滚来刷碗！”

    小二脖子一缩，讪笑道：“您瞧，当皇帝前还得先学会擦桌子呢！”

    众人稍作休整，蹄铁叩石之声便又叮咚作响。再往前走十公里左右临近丹州，道路壅塞不便，只得舍弃骏马换步行入城。

    甫入城门，喧嚣声浪便扑面而来。牵骆驼的西域客商眼窝深邃似夜潭，鼻梁高挺如险峰，腰间弯刀缀着鸽血宝石；锦衣公子们策马而过，玉冠上东珠轻颤，倒比花灯会还热闹三分。楚池正瞧着城门口摩肩接踵的人群，忽闻马蹄声如惊雷炸响，抬眼便见枣红骏马人立而起，鞍上少年约莫十五六岁，面如冠玉却拧着三分骄纵，手中马鞭直指她鼻尖：“好狗不挡道！”

    “原是位目力欠佳的小郎君。”楚池抱臂纹丝不动，目光扫过对方绣着金线的玄色箭袖，“这八丈宽的城门洞子，偏要往我站的三尺地界闯？”

    那少年被家里娇惯着长大，从来没受过这种委屈，他气得险些从鞍上栽下，蹬着马镫喝道：“你可知我舅舅是谁！”

    “我可不知你舅舅是谁，我只知晓你这是挑事。”楚池毫不畏惧地同他道。

    “公子，我这就下马好好收拾收拾这个小子！”旁边的侍卫提议道。

    少年摆摆手翻身下马，他用手中握着的马鞭指向楚池：“那你记住了，小爷乃丹州知州季修之子季川，我娘是吴家长房长女吴妤，我舅舅是陛下亲封的庆元将军吴翦。”话未说完自己先红了耳尖，梗着脖子补了句：“待我及冠，定要挣个威猛将军的封号！”

    楚池在听到“威猛将军”四字的时候没忍住笑出声。

    难道取名废这种属性也会遗传吗？她在心里暗想。

    季川见她这般作态，反手抽出佩剑便要发作：“你这是看不起我吗？你是哪家的公子？”

    楚池忽想起辈分，眼珠转了转躬身作揖：“原是季小将军当面，小可自幼孤苦，今朝冲撞贵人实属无心。”

    这招以退为进倒让季川拳头砸在棉花上，小公子拂袖而去，满腔愤懑地骂一句：“没意思！”

    楚池携着其余人走到城门口拥挤的石壁处，没承想她那小外甥也走过来。只见他施施然走过仆从开出的路，哗啦撕下文榜，踩着仆从背脊登上石阶，举着黄纸如同托着传国玉玺：“诸君见证！今日我季川立誓，定将燕军打得哭爹喊娘！”

    底下喝彩声如沸水翻滚，楚池倚着拴马石直揉笑酸的腮帮。这中二病晚期的模样，倒像极儿童片里的超级英雄。

    日头西斜，温度骤降，楚池拢着单薄的衣襟在风中跺足，随行数人腰间褡裢里的散银已随马蹄声渐空。丹州客舍价昂如金，一时竟无落脚之地。

    待到城门口的人走的差不多，士卒又重新将布告糊上去。

    原是琼华郡烽烟骤起，正募新卒驰援的文书。

    待戍卒曳甲远行，她疾步趋前，佯作拂尘，指尖一挑便将告示纳入袖中。有了这东西，她顿时欣喜轻松起来，自顾自喃喃：“燕赤铁骑既破琼华，丹州必成屯兵要冲。何愁英雄无用武之地？”

    丹州为通商要塞，各国为保证自身利益极少对此地开战，于是此处的城郊大营算是形同虚设，设施简陋，没个正行也就算了，里面出来的兵卒也大多充上城门守备军。

    楚池的志向当然不是在此处窝着当城门守备军，她从小二那得知燕赤突然发兵攻向西处琼华郡后便在思索征兵之事，琼华郡难以调兵又急需士卒，那定会在离此处最近的丹州琼州征兵充补队伍。

    若能趁此役崭露头角，何须困守这纸糊般的营寨？夜风卷来更鼓声，她将书信往火中一掷，青烟腾起时，已有破釜沉舟的决然。

    城郊大营果如传闻，军帐颓倾如醉汉倚树，辕门外枯枝败叶间，三五老卒正围着篝火煨山芋。天边沉云压帐，辕门两侧各支牛皮帐篷，帐前榆木案后蜷着两个虬髯大汉，鼾声与风啸相和。

    楚池轻叩木案，将皱如秋菊的布告递上：“军爷，我等投军。”虬髯大汉撑开惺忪睡眼，铜铃眼在她粗布短打间逡巡：“你等？”话音未落，三个身影自深夜中显形。大汉猛拍同伴脊背：“起尸了！”那厢喷嚏震得案上砂砾乱跳，瓮声道：“知了。”

    待将四人打量个遍，虬须大汉忽然戟指楚池与剑兰：“你们俩到我这填这份文书。”

    楚池袖中碎银暗度：“谢谢大哥！”大汉佯咳数声方将银钱揣进皮甲夹层。

    狼毫在指间翻飞，墨迹洇开处赫然三字——楚赛英。

    从今往后，她不再是处处受制的建安伯之女楚迟而是无父无母的孤女楚赛英。

    前头的山岗清风吹过，连身上的不适感都消减下去，身上松快许多。

    待墨迹初干，两壮汉竟分道扬镳。楚池疾趋数步：“军爷，何故分营？”那大汉脖颈青筋暴起，铜铃眼虚望浮云：“聒噪！”却压低嗓音道：“收声，银子买命呢。”语罢掀帘入帐，须臾折返时眼风扫过二人，喉头微动：“画押入籍。”

    两人犹犹豫豫地上前办完所有又跟着大汉进入一个帐篷，送完她们后大汉便头也不回地离开。

    帐内早立着两名男子。左首那位玉面青衫，眉目似曾相识；右侧之人魁伟如松，亦觉面熟。白白净净的男子忽觉帐帷微动，抬眸间手中炊饼惊落于地：“你……你……你怎么在这？”

    楚池以指抵额，暗叹与这小外甥当真孽缘不浅，天涯何处不相逢。

    “投军而来。”她硬声应道，喉间似含砂砾。

    右侧壮汉闻声侧目，鹰目如电扫将过来。“竟是尔等！”虬髯汉子陡然竖眉，铁掌携风劈面而至，“我家弟兄的性命，尔等如何偿得！”

    楚池错步急退，衣袂翻飞间急问：“壮士何人？”

    那汉子浑如未闻，拳风愈烈，季川振袖而起，横亘其间：“你这是做什么！这小子是本公子的人！”

    男子知他身份尊贵，拳势骤收，重坐席间如困兽低哮，案几为之震颤。