“我不过是砸了你的药铺，连那女子都没伤着，何至于屠我满门、灭我弟兄？我不过替人办事！”毛虎铁塔般的身躯蜷缩一团，蒲扇大的手掌却掩着涕泪横流的面孔，哽咽声震得其余人鸡皮疙瘩落满地。

    楚池蹙眉打量这个哭得浑身发颤的壮汉，绞尽脑汁也没想起自己到底在哪见过他。季川忽而倾身贴近她耳际：“这人叫毛虎，他说他祖籍是丹州但以前在上京城的黄竹寨当土匪。”

    这话如寒刃劈开混沌。楚池瞳孔骤缩，这才恍然——眼前之人正是那日袭击谭念念的土匪头子。

    “好个忠人之事！”她忽而展颜轻笑，笑意却未达眼底，瓷盏在掌中碎作齑粉，“纵火劫掠时怎不讲道义？屠刀落在自己颈间倒要讨公道？”

    毛虎喉间爆出野兽般的低吼，铁拳裹挟劲风重重砸向案几，木屑应声飞溅：“你说什么？有种你再说一遍！”

    楚池忆起往事怒火中烧，瞪圆眼睛抬抬下巴挑衅道：“我再说一百遍也是这个理。”

    毛虎再也忍不住，哪还管什么劳什子公子少爷，话语还未落下，人已暴跳而起，蹬翻木凳如猛虎扑食般袭来。

    “真虎我尚不惧，还怕你这纸糊的？”楚池旋身错步闪过攻势，反手扯开布匹亮出拂尘剑。寒光乍现间，系统警告刺耳响起：【警告！警告！毛虎武力值远大于小主，请小主谨慎发言！】

    “我去你的谨慎发言！”她挥剑直取咽喉，“狗世道，你作践我可以，但不许作践我的念念！”

    毛虎被这猝不及防的兵刃惊得怔住，剑兰却猛然横刀格挡：“小……您不能！”刀剑相击迸出火星，楚池眼中血丝密布：“为何拦我？”

    “问幕后主使！”剑兰急喝。

    楚池剑锋急转抵住毛虎喉结：“说！谁指使的？”见对方垂首不语，她手腕施压划出血线，系统警报再度轰鸣：【警告！警告！毛虎武力值远大于小主，请小主谨慎动作！】

    “再聒噪……”她抬眸望向虚空，剑尖震颤发出低吟，“今日便让这破书灰飞烟灭！”

    “各位兄弟冷静！”季川横插进剑拔弩张的两人之间，双手虚按示意停战。毛虎充耳不闻，右拳猛然砸开抵在胸前的剑锋：“就你这细胳膊细腿的，爷爷我都怕打折了！”他虬结的臂肌在粗布短打下起伏，唾沫星子直喷到楚池脸上。

    楚池手腕一抖将剑归鞘，靴子“咚”地踏在条凳上。她揪住毛虎汗津津的领口猛然发力，直把那壮汉拽得一个踉跄：“小爷我虽不像你们这帮土匪杀人越货，倒还知道不取不义之财！”

    “呸！”毛虎拍开她的手，粗指头慢条斯理拾掇着皱巴巴的衣襟冷哼：“上月在城西装神弄鬼骗钱的，莫不是阁下？”这话像盆冷水浇在楚池头顶，突然语塞。

    季川见机忙打圆场：“两位这般缠斗只会惊动巡防营。听闻城郊大营月后要比武，不如届时……”话音未落，楚池已嗤笑出声：“赌什么？赌命？他这条贱命值几个铜板？”

    “放你娘的屁！”毛虎蒲扇大的巴掌拍得木桌震颤，“就这小鸡崽儿，赢了都嫌跌份！”

    “那便赌个彩头。”季川摩挲着下巴，“输家要给赢家当三年马前卒，端茶递水牵马坠蹬，如何？”

    “让老子给这毛都没长齐的小子当跟班？”毛虎仰天大笑，“说出去都得叫人笑掉大牙！”

    “哎呀大哥，这不是胜负未定嘛！如果这小子输了你呢！”

    “他必输！”毛虎斩钉截铁，斜睨着对方单薄的身板。楚池却已冷静下来——当时交手土匪进门未取分毫，而是直奔谭念念来，她必须要知道背后的人究竟是谁才能保护念念。

    “如果我赢了，”她一字一顿，“你便将背后之人告知。”

    “成！”毛虎答得爽快，“反正你赢不了。”

    见二人终于和解，季川紧绷的肩背松弛下来。他从食盒里摸出两个馒头：“垫垫肚子，等到了琼华郡，管够的肉饼子任你们挑。”说着将馒头分给楚池与剑兰。

    楚池道谢后狼吞虎咽地咬下半个馒头，却因吃得太急被噎得面色发青，捶胸顿足的模样惊得季川忙抽出腰间的水壶递给她。后者接过水壶仰头痛饮，待缓过气来，随手用袖口抹去唇边水渍：“小兄弟今早在城门口横眉竖眼的，倒像个跋扈的纨绔。”她眼尾微挑，眸中竟透出几分长辈看晚辈的慈蔼。

    “胡吣！”季川愤愤地往桌上一拍，“我可是要当平国大将的！那时又不知你们是来投军的，只当是群不长眼挡道的流民。”他耳尖通红，活像只炸毛的雏鹰。

    楚池捻着馒头碎屑轻笑：“兵士与流民有何不同？”

    他看她这模样更是气愤，这瘦小子看自己的目光里怎么还带着几分长辈的慈祥？

    “自然不同！”少年梗着脖子嚷道，“我舅舅说过，为将者当视士卒如手足弟兄！”毛虎听着这话突然嗤笑打断。那络腮胡汉子掰着冷硬的馍馍，漫不经心道：“醒醒吧傻小子，咱们这队是充作丹州守备军的炮灰，琼华郡？下辈子吧。”

    季川瞳孔骤缩，指尖深深掐入掌心：“你胡说！我爹明明……”

    “瞧瞧帐外那两顶破毡帐。”毛虎朝外努嘴，“真正的精锐明日就开拔了，留下咱们这群老弱病残填丹州的窟窿。”他啐出口中的麸皮，“老子是使了银钱才躲进这的，你嘛……”未尽之言化作一声嗤笑。

    连楚池听到这话都有些坐不住，原来是这样，难怪她们进来的流程如此简单。

    木凳与地面发出刺耳的摩擦声，季川浑身发抖，突然掀翻木凳就要往外冲：“我要找爹爹问个明白！”却在帐帘处被守军厉声呵退。少年只得蜷在霉味刺鼻的褥子里嚎啕毛虎被吵得青筋直跳，拎鸡崽似的将他甩出帐外：“给老子滚河里清醒清醒！”

    四周寂静，帐篷内只剩楚池和剑兰两个人，外头燃烧的篝火噼里啪啦地发出响声，楚池就着摇曳的烛光擦拭剑柄，铜盆里的清水映着她沉静的眉眼。剑兰绞着衣角来回踱步，终于忍不住打破沉寂：“小姐，咱们真要在这丹州耗上三年？”

    银刃在绢布下闪过寒芒，楚池手腕翻转仔细拭过吞口：“垂玉她们既在琼华郡铺路，你我在此蛰伏反倒便宜行事。”

    外头窸窸窣窣地传出兵士换岗的杂乱声。

    “我们此时要做的是强到让上头的人不得不看见我们。”楚池抬头对上剑兰双眸，她忽然想到什么，又收敛目光温柔道，“对了剑兰，日后别再叫我小姐，你要唤便唤我赛英或是阿英吧。”

    “小姐，这……”剑兰纠结又为难地蹙着眉道。

    “这没什么不好的。”楚池接过话头，“你若是还把我当救命恩人便听我的。”

    剑兰喉头滚动着那个滚烫的称呼，指尖掐进掌心才嗫嚅出声：“……阿英。”

    楚池眼底漫开笑意，紧紧握住对方的手：“好姑娘。”她转身将佩剑悬上帐柱，“待我们在这守备军挣出名堂……”话尾湮没在骤然掀起的帐帘声中，季川顶着湿漉漉的额发闯进来，活像只聒噪的云雀，从丹州的旧事说到巴庆岭的野莓子。

    好不容易把这傻小子聊睡着，楚池拎起木盆扯着剑兰往湖边去。春寒料峭的湖水漫过脚踝时，她倒吸着气却笑出声来。黏腻汗垢如湖间泛起的水泡似的从四肢百骸中冒出，松快感遍布全身。

    楚池闭上眼睛，恨不得今晚就寝在这里。想着明日还得早起，她意犹未尽地起身穿衣。

    晨光熹微，黑云密布，昼夜巨大的温差使帐篷外浮起一层薄薄雾气。忽有号角声撕开寂静，却在攀至最高处时骤然喑哑。

    楚池将粗麻衣襟紧了紧，暗笑这司号兵怕是连肺腑都咳出来了。

    她看着睡眼惺忪的季川从毡毯里猛地坐起，炸毛的乌发间还粘着草屑：“哪个混账敢扰小爷清梦！”

    毛虎巴掌已拍在他后背：“崽子再赖床，小心军棍伺候！”少年揉着酸疼的肩胛嘟囔：“鸡都没打鸣呢……”

    楚池接过话头倚着帐柱曼声吟道：“呼名不应，点时不到，违期不至，改动师律，此谓慢军，犯者斩之。不知季少爷项上头颅，值几斛军粮？”

    季川顿时涨红了脸，胡乱套上革靴时差点绊倒。四人奔至演武场时，只见稀稀落落的新兵歪斜倚着长枪。高台上的总教头梁勋伸着懒腰，声线裹着黏稠睡意：“我是你们的总教头梁勋，日后便由我带领你们。行了，后山十圈负重，日落前回营。”

    “这算哪门子操练！”人群里炸开不满。梁勋却懒洋洋剔着指甲：“违令者，杖二十。”

    楚池率先蹲身拾起沙袋。粗麻布料磨得脚踝生疼，她却将绑绳又紧了三扣。剑兰如影随形，而季川踉跄追来时，沙尘已呛了满喉：“等等……咳咳！你们属兔子的么？”

    后山小径霎时沸腾。起初众人尚存较量之心，待转过第三道山坳，攀比早化作此起彼伏的粗喘。

    远处梁勋正倚着瞭望塔嗑瓜子，嗤笑声散在风里：就他们这地方，易守难攻还是通商丝路的扼要，哪会有什么不长眼的来攻啊，丹州守备军都不知道松懈几十年了，还真是少年意气，说跑就跑，这么努力，真想当守备军的头头么。

    楚池望着前方肌肉贲张的脊背，她速度快但气力还是太小，两个沙包挂在腿上便如坠了千斤重的矿石，没跑几步都要停下来喘很久的气。

    她边跑边怀疑：自己到底是怎么在斗兽场杀掉那些畜生的？想着想着她便不由自主地感慨：“果然人在极限环境下会爆发出潜力。”

    感慨完后，又要拖着千斤重的腿继续前进。