毛虎刻意用肩膀撞开楚池，古铜色面庞浮着讥诮：“瘦得跟脱毛猴似的，逞什么劲？等会太阳晒化你这把骨头！”粗布短打裹不住浑身蛮劲。

    楚池充耳不闻地调整护腕，二十多年饥寒交迫早教会她：命运从不垂青眼泪，但汗水能砸出活路。她望着蜿蜒至天际的黄土道，如同凝视自己支离破碎的前半生。

    “猴虎相斗那叫抬举！”毛虎啐了口浓痰扬长而去，草鞋碾起烟尘迷了人眼。

    清晨有些微风吹着还算凉爽，但愈到正午日头越大，踩在地上的每一步都有热气直直往上窜。

    蒸腾暑气中，楚池后颈的旧疤火辣辣地疼。盐粒般的汗珠滚进粗麻衣领，布料早已吸饱汗液沉甸甸坠着。

    和她并排落后的还有边跑边叫的小少爷季川。“你怎么还能跑啊！你看这路上都没什么人在继续了！要不我们也歇息吧！”小少爷扯着浸透汗水的丝绸里衣，追着她喊。

    “歇够就回家当你的膏粱子弟。”楚池猝然驻足，湿漉漉的碎发黏在苍白的颧骨上，眼底却烧着火，“战场从不需要软脚虾。”

    她这话说的实在打击人，季川从来没受过这种委屈，登时涨红着脸眼泪直流，语无伦次：“你！”

    楚池转身看向他，忽地想起昨夜少年替自己辩解的模样。她闭了闭眼压下心软，转身扎进白茫茫的日头里，沙砾在磨破的鞋底吱呀作响。远处毛虎的嗤笑混着蝉鸣灼人，而季川带着哭腔的“等等我”渐渐飘散在热浪中。

    新兵中约莫只有十余人跑完全程，他们坐在早上集合之处啃着馒头咒骂什么。

    楚池接过伙头兵抛来的馒头，还没坐定就见毛虎像头暴怒的黑熊般撞过来，左颊那道蜈蚣状的刀疤随着肌肉抽搐扭曲：“老子信了邪才跟你跑这遭！”馒头在他手中被捏得变了形，“跑断腿的跟半道歇菜的，啃的都是这狗屁玩意儿！”

    楚池仰头灌下整囊凉水，漫不经心啃着馒头：“刀架脖子逼你了？”这话像是往火堆里泼了热油。毛虎浓眉竖起，一拳落在楚池耳边墙头：“等着！下月初九校场比武，老子要把你揍得跪地喊祖宗！”

    楚池扯扯嘴角不屑一笑。

    【系统，查询毛虎武力值。】

    【正在查询中……毛虎，年二五，武力值三百二十。】她垂眸掩住眼底精光，舌尖抵住后槽牙暗忖：三百三十，这数字像团火苗在胸腔里窜动。

    午后校场飘着桐油味，总教头梁勋拎着酒葫芦晃到场中，身后跟着七八个抬木箱的老兵。开箱瞬间，制式环首刀寒光凛冽，却惹得人群骚动。楚池指腹抚过刀身云纹，想起孔濯所授那套她苦练月余才堪堪入门的剑法，此刻竟要改弦易辙。

    “哐当！”

    一柄刀砸在夯土地面上，溅起黄尘。络腮胡壮汉叉腰叫板：“当爷是要饭的？这种破铜烂铁也敢拿出来……”话音未落，梁勋酒葫芦已砸中那人膝窝。老兵油子倚着兵器架嗤笑：“守备军的饷银养群废物正合适。”这话霎时激起片骂声。

    “瞧不起我们你招我们来作甚？”

    “是啊！”

    梁勋被吵得头疼，他怒斥：“不想学就滚。”

    于是场下还真愤愤地走了许多人。

    梁勋一拳打在眼前的木桩上：“不可理喻！这丹州什么样的水能把人的脑子喝成这样？”

    楚池冷眼瞧着人群推搡，忽然注意到毛虎安静异常。当抗议者们摔刀离去时，他猛然挥刀劈断半截木桩，转身对楚池露出森白牙齿：“爷三岁就玩腻的把戏，你慢慢耍。”

    渐渐的，校场只剩楚池与七八个老兵。她握刀的手势仍带着剑诀影子，但每一式劈砍都挟着破风声。在第无数次挥刀时，少女虎口震裂的血迹已浸透缠刀布。

    梁勋摔碎最后一个茶盏后，胸膛仍剧烈起伏着，他抓起案头泛黄的军籍册，大步穿过演武场黄沙漫卷的校场，径直走向东北角那座青灰色砖石垒砌的阁楼。大门大开，几阵温风连带着携入。

    屋内正中摆着棋盘，两人执棋对弈。

    执白棋的正是他人口中常道的庆元将军吴翦吴献之。

    梁勋叹口气，心里默想：那燕赤都发兵攻城了，他们这主将居然还能好端端地坐在这里跟别人下棋。

    “子舒，你心乱了，此局无解。”吴翦狭长眼尾微挑，指尖棋子清脆叩响楠木棋枰。他战甲未卸，肩头玄鳞甲片还沾着演武场的沙砾，偏生执棋姿态优雅如抚琴。

    晏景清执棋的手一顿，忙压下慌乱道：“将军棋力精妙，下官自愧弗如。”

    “你倒是和我客套上了。”吴翦抿口茶淡淡道。

    梁勋重重踏碎满室静谧，怀中名册哗啦展开：“禀将军，今岁新征三百人，堪用者不过一掌之数。”他眼角余光瞥见窗外校场，那些跌跌撞撞的身影让他太阳穴突突直跳，眼前又浮现晨练时那个踉跄扑倒在沙地的单薄身影。

    吴翦接过名册翻开细细看，忽地发觉什么，修长手指在红圈内点着问：“这人为何是个圈？”

    梁勋凑上去看一眼解释道：“此人名唤楚赛英，今日训练颇为认真，只是……只是只是这身板，怕是经不起丹州的风沙。”

    白玉棋子当啷坠入棋罐，吴翦猛地起身，甲胄鳞片相撞发出铮鸣：“我们这哪个不是沙里滚出来的？”他突然逼近梁勋，“还是说，梁校尉觉得本将的军粮喂不壮一只雏鸟？”

    梁勋扑通跪地，冷汗顺着脊梁落下：“是末将愚钝。”

    “算了，下去吧。”吴翦揉揉眉心摆手。

    “是。”梁勋抱拳行礼而后离去。

    待脚步声远去，晏景清推开雕花木窗，盯着底下演武场狼狈学习的缥缈身影苦笑。

    “在看什么？”吴翦不知何时贴近他身侧顺着往下望。

    “似是故人归。”晏景清拢住被晚风掀起的大氅。

    吴翦反手将雕花木窗重重合上，硬生生截断了晏景清望向练兵场的视线：“丹州日头毒，若贪这点凉气，当心寒热交攻中了瘴疠！”说罢抬脚踢向底下的冰块。

    “嗯。”晏景清倒没过度苛责，他低低地应着，看不出情绪。

    “陛下既遣你护送军需，可曾提及琼华郡防务？”吴翦虽不懂官场那些弯弯绕绕，但还是敏锐地察觉到不对劲。

    “战事在即，侯爷前几日上书道丹州酷暑，将士们缺水少粮，求陛下拨下军饷犒劳大军，结果陛下装傻，叫我这千里迢迢送冰，说是既可以抵挡酷暑又可解渴。”

    “三车冰砖换三万石粮草？”吴翦嗤笑，“咱们这位陛下真是治国有方啊！”冰鉴腾起的白雾模糊了晏景清的面容，只见他广袖轻振，案上舆图倏然展开：“燕赤人驻扎七日却按兵不动，你可曾探得他们粮道走向？”

    “未曾，燕人过于诡谲，粮道难寻。也不知道怎的，燕人还未攻进琼华郡丹州便有传言道琼华郡马上就要被攻破。”吴翦翻了翻眼笑道，“你说好不好笑？”

    晏景清却觉得哪里不对，他低头沉思片刻，却一点头绪都没有。

    “罢了，这些谣言难免动摇军心，你还是赶紧查明由来，尽早肃清吧。”

    “我此次前来其一是征兵拨入天狼师其二便是肃清这些谣言。”

    “那便好，我明日也要启程回京了，你自己保重。”晏景清拍拍吴翦的肩语重心长道。

    “你放心，我绝不会让燕赤鞑子进我大平半步！”吴翦望向远方被吞没的夕阳，黄沙掀起风波，却不染杂尘。

    少年意气，无人可争锋。

    楚池挥手涂去最后一抹夕阳，伙房难得飘出荤腥气，每人分到的肉包虽只拇指盖大小的肉星，对她而言已是珍馐。她将油纸包捧在掌心反复摩挲，喉头滚动着吞咽三次，才小心咬破面皮，含着肉沫的汁水流下来，直击心灵。

    第二口尚未触及唇畔，斜刺里突然蹿出只黑靴，鞋底重重碾在她手腕上。包子在黄土里滚了三滚，沾满草屑砂砾。楚池瞳孔骤然紧缩，却突然嗤笑出声。她捡起裹满黄沙的包子吹了吹，直截了当地塞进嘴里，塞了个鼓鼓囊囊。

    刚才踹她的人傻眼，他愤愤地跺跺脚，指着她连连道：“你……你……”

    楚池伸长脖子把包子咽下，有些可惜地咂咂嘴，听见狗叫，她掏掏耳朵站起来揪起那狗的衣领道：“哪来的凶犬吵我用膳？”

    那狗用力拽开楚池的手，理了理自己的衣领愤恨道：“你可知我是谁？”

    “我管你是谁。”楚池想都没想就直接回怼，顺带着往他骄傲的脸上狠狠落下一拳。

    那狗一愣，直直后退，反应过来后招呼许多凶神恶煞的来。

    在那些人赶过来之前，楚池又顺势捏着他的肩膀往下一带，膝撞裹挟着破风声直捣胃脘，少年呕出的血沫溅上她面颊。

    “你的脚太贱，留着无用，不妨剁了喂狗。”楚池嘴角微扬，轻蔑地看着他。

    他的弟兄们当然咽不下这口气，停驻片刻便匆匆上来帮架，有人上前钳制住楚池，有人拳头杂乱无章地砸下去。

    楚池早就知道这些人每个武力值都在她之上，自己根本躲无可躲，于是她连挣扎都懒得挣扎，直接高昂着头仍由拳头砸在小腹肩膀上。

    喉中泛起血腥味，她却依旧轻蔑地瞪着挑事那人。

    剑兰见状后立马丢下手中的包子过来帮忙，便是连季川也把手中咬了一半的包子往那边扔去，随手捡一块石头扑上去砸人。

    场面混乱，各种声音混杂在一起。

    梁勋率亲兵疾步赶来时，十余个新兵正扭作一团。他双目如炬扫过校场，炸雷般的怒吼震得人耳膜发颤：“住手！”

    十来个人齐齐定住，每个人脸上都毫无例外地挂了彩。

    梁勋扫他们一眼，目光在季川青紫的额角停留片刻，转头望向阁楼时，玄甲银枪的身影已凭栏而立。

    “禀将军，新兵营斗殴。”梁勋单膝点地，余光瞥见吴翦摩挲枪穗的指节倏然收紧。这位未及而立便名震三军的少将转身，眉峰斜飞入鬓，偏生透着股翰林学士的儒雅气度，只是眸中霜色比风雪更寒三分。

    “军法。”他冷漠地嘱咐，头也不抬一下。

    “舅舅！明明是他们先挑事的！”季川甩开抓他的兵士怒喊道。

    吴翦摆摆手又道：“你们谁是领头的？”

    跪在阶下的楚池脊背绷如弓弦，二十军棍尚可咬牙承受，但若验身时暴露女儿身份……指甲深陷掌心的刺痛激得她猛然抬头：“我。此事由我一人而起，请将军勿怪他人。”

    此言引得万五那伙人骚动推搡：“万五，你还不上去请罪。”偏生无人敢与将军对视。

    吴翦忽然俯身，垂眸看向楚池：“你可服气？”

    “不服。”楚池言简意赅。

    “那你为何要请罪？”他问。

    楚池倔强迎上那道审视的目光：“有人踹翻我的口粮，该忍；拳脚加身，该受。”

    他大笑：“你这话说的可甚是委屈。”

    “赛英心中委屈，却也无可辩驳。”

    “好个赛英。”吴翦突然朗笑，冰封般的面容竟绽出几分暖意，“既这般通透，何苦逞强？”未待应答，他已拂袖掷令：“万五等人杖二十，若是有人再在此处挑事，直接斩了，我丹州大营也不养爱嚼口舌的废物。”

    “是。”

    “不过你……”话音陡转凛冽，“便划去名字吧。”

    聪明人之间的谈话不用太多太透，楚池瞬间明了意思，她微微愣住片刻，死死攥住吴翦战袍下摆：“求将军责罚，勿要划去我的名字。”

    吴翦则是头也不回地留下一句：“这是军令，不容有疑。”

    楚池只能咽下委屈和不满，低低地答道：“是。”

    待人群走远后，她听着远方传来渺远的惨叫声和风吹叶子细微的沙沙声，心里说不出的苦闷。

    真的要留在丹州城做个守备小兵吗？

    季川猫腰窜来时，正撞见她用袖口狠狠抹过眼眶。

    “楚大哥！你实在太厉害了！”少年扯开衣襟露出偷藏的麦饼，眉飞色舞比划着，“那帮孙子屁股开花的样子，活像烤架上翻面的羊！”见楚池不语，他突然敛了嬉笑，解下腰间水囊重重撞向她肩头：“大哥！你别不开心嘛，我知道你不甘于此，我和你一样，也不甘于此，但现在在此又不代表一直在此，我们总会找到自己的沙场建功立业的！”

    说完，他还用拳捶捶自己的胸膛：“我们大平的好男儿，才不会为眼前这点失意一蹶不振呢！”

    沙粒扑簌打在铠甲上的声响里，楚池望着少年被夕阳镀金的侧脸，喉间酸涩忽化作破涕一笑。远处营火明灭，照得两人并坐的身影如雕塑般拓在城墙上，风里依稀传来值夜老兵哼唱的戍边曲。