从那天起，楚池身后便多了条甩不掉的小尾巴。

    “大哥！”少年清亮的声音划破晨雾。

    楚池蹙眉咽下纠正辈分的冲动，终是轻声应了这不合礼数的称呼。她既非真正的楚迟，也无意承袭这身份，索性由着他胡闹。

    “大哥！我们今日便要学习射箭了！”季川三步并作两步蹦到她跟前。

    “射箭？”楚池的心“咯噔”一下掉到湖底，她转过身捏住少年肩头反复确认：“你说今天不练刀了？”

    “梁教头都让人搬箭靶了！”季川笑得像偷到蜜的熊崽，全然没注意对方骤然苍白的脸色。

    楚池垂下眼帘含糊应声，余光已开始逡巡四周退路。这模样落在少年眼里，倒成了大哥怯场的铁证。

    “别怕！”季川豪气干云地勾住她脖颈，“我舅舅是神射手，他说我天赋异禀！大哥这般勤勉，将来定能与我并称丹州双绝！”

    “嗤！”楚池被这狂言逗得失笑，却仍顺着毛捋：“好，大哥信你。”

    得此“嘉许”的少年顿时尾巴翘上天，浑不知自家大哥望着他雀跃背影轻叹：“到底年少轻狂。”晨训依旧是雷打不动的负重十里加站桩两刻。待日头攀至中天，梁教头竟破天荒吹响集结号。楚池挤在人群中极目远望，只见演武场边雁翅排开的箭靶寒芒森森，恰如季川晨间所言。

    新兵们顿时炸开锅，有嚷着射雁下酒的，有吹嘘能贯熊眼的，直到梁勋暴喝镇场：“肃静！往后半月专攻射艺！”

    士兵们按照预先排定的队列依次行进，整齐划一地跟随梁教头向草场进发。梁勋作为总教头率先摆开架势，弯弓搭箭。离弦之箭如苍鹰掠空，挟着破风之声扎进箭靶，不偏不倚钉在九环红圈边缘。

    “九环，寻常水准。”楚池暗忖，耳畔却炸开此起彼伏的赞叹声。几个嗓门洪亮的士兵挥着拳头喝彩：“梁教头神射！”“这准头说是直取靶心也不为过！”虚虚实实的恭维在队列中翻涌，倒让梁勋受用得紧。他矜持地扬了扬下颌，军袍下紧绷的肩线却泄出几分自得：“列队照我方才的动作练习，前三甲免今夜加训！”

    这话激得新兵们跃跃欲试，只是丹州地瘠少猎户，能正经开弓的不过十之一二。多数人连弓弦都拉不满，箭矢便从颤抖的指间滑落，惹得季川嗤笑出声。他贴着楚池耳根低语：“大哥，待会儿你就看我的！”活像只抖擞羽毛的锦鸡。

    季川他们这模样心里更是得意，他凑过去对楚池低低耳语：“大哥，待会儿你就看我的！”

    场中乱象纷呈：有人被弓弦抽红面颊，有人脱靶射飞了草靶支架，更有个冒失鬼险些射落梁教头的缨盔。楚池混在人群里装模作样，故意将弓柄握得歪斜无力，俨然是个连兵器都拿不稳的孱弱新丁。

    但季川不一样，他昂首阔步走向箭靶区，修长的手指稳稳提起长弓。只见他双臂舒展如白鹤展翅，弓弦拉满时肌肉线条在阳光下绷出流畅弧度。箭簇破空而出的瞬间，少年下颌微抬眸光如炬，那支箭竟如出山猎豹般疾驰，精准洞穿五十步外靶心的朱砂红点。

    围观者尚未来得及喝彩，他已闪电般连发四箭。众人屏息间，五支白羽箭穿透所有靶心，木屑纷飞间犹见箭尾仍在高频震颤。

    楚池凝视着被贯穿的靶子，这般锋芒毕露的技艺固然惊艳，却令她隐隐担忧暗处滋生的嫉恨。“怎么样大哥，我厉害吧！”季川转身时衣袂翻飞，发梢还沾着方才疾射带起的草屑。他话音未落，谄媚之声已此起彼伏：“季小少爷不愧是庆元将军亲传！”“这般神射当真百年难遇！”少年佯作谦逊摆手，目光却灼灼锁定楚池，像极了等待投喂的幼兽。

    “准星尚可，然力道欠奉。”楚池的点评惊破满场喧闹，“若遇重甲敌军，这般花巧不过挠痒。”

    季川耳尖倏然涨红，攥着弓柄的指节咯咯作响。周遭骤然炸开声讨：“连弓都拉不开的废物也敢指摘季小少爷！”“是啊，你凭什么？我们季小少爷叫你声大哥你就蹬鼻子上脸了？”

    少年猛然踹翻箭筒喝止喧哗，却在转身时踉跄了半步。楚池叹口气还是迈步子追他。

    “季川，你要去哪？”她横臂截住去路，五指紧扣少年腕骨。

    “不用你管！”季川甩开她的手，胸口剧烈起伏。见她追来，委屈裹着欣喜在心头翻涌，竟比方才当众受挫更教人鼻酸。

    楚池凝视少年蒙着水雾的双眸，掌心落在他绷紧的肩头：“月满则亏的道理你迟早会懂。那些喝彩声越喧闹，你越该看清弓弦震颤时偏移的尾羽。”她指尖扫过少年被弓弦勒红的虎口，“正因我是你大哥，才必须做那个戳破虚妄的人。”

    “我难道分不清阿谀与真心？”季川喉头哽咽，猛地挥开她的手，“我还说教你箭法，原来你这么看不上我！”他别过脸将呜咽咬碎在齿间。

    楚池捻起他散落的箭矢：“若只图喝彩，你现在就是庆元将军的外甥。但若要成为能让三军听令的真将领——”她骤然折断箭杆，“得先学会把骄傲碾进尘土里。”

    少年怔怔盯着断箭，忽地抓住她袖口：“那要等到何时？”

    “当他们不再叫你季小少爷或是给你什么庆元将军外甥称谓时。”她拂去他衣襟沾的草屑，浑然不知这句叹息会在少年心底烙成执念。

    夜间的风微凉，营地仅剩帐前风灯摇曳着昏黄光晕，巡兵未至之处尽数沉入墨色。甫结束晚训的演武场此刻漆黑如砚，唯有星子在天际若隐若现。

    楚池借着熹微星光挽弓搭箭，可每次拉开弓手便不自觉刺痛收紧，臂弯酸软得仿佛坠着千斤重石，抬起无力，放下可惜。

    果然，她还是克服不了失败的阴影。

    尝试多次，她终于咬牙拉开弓，但箭矢还是灰溜溜地掉在地上，连靶子的边也没碰上。

    正当她心灰意冷准备离开时，背后忽然响起掌声。

    “表妹这般心志，倒比子舒说的还要执拗三分。”

    楚池悚然转身，正撞进吴翦慵懒含笑的眸中：“表哥是如何得知我的身份的？”指尖已悄然扣住袖中短刃。

    “两位老爷子书房里……”吴翦信手拈来片落叶把玩，暗夜掩去了他眉梢戏谑，“挂满你自襁褓至及笄的画像，连换牙时缺了门牙的糗态都画得惟妙惟肖。”

    少女耳尖霎时飞红，抱拳时甲胄铿然作响“是我有愧于二位长辈……”

    “既要赔罪——”吴翦屈指弹开落叶打断她，“何不速归承欢膝下？”

    “求表哥暂守此秘！”楚池躬身深揖，“待我完成抱负即刻前去请罪。”

    “表妹啊，子舒道你聪慧，我却觉得你愚钝。”吴翦忽的笑出声，反手取过石案上的铁胎弓，“如若我真想告知，那表妹如今也不会在此处好好站着了。”

    “赛英在此谢过，谢表哥替我在家中长辈隐瞒之恩，也谢表哥前几日留颜面之恩。”楚池立马想明白，“可表哥明知我志向，又为何将我强留在丹州？”

    弓弦嗡鸣骤起，五十步外的榆木箭靶应声裂作两半：“丹州是鹰隼翱翔之地，而你，注定要成为击破长空的头雁。”

    楚池张张嘴却发不出只言片语。

    吴翦抚着弓弦淡淡道：“表妹，我很欣赏你，也望你莫要辜负这份赏识。”这语带双关的告诫让她脊背发凉，恍惚间似见棋枰纵横，自己竟成了他人掌中黑白。

    “也罢，我来教表妹射箭。”吴翦示意楚池拿箭，可当他真正上手教的时候才发现少女搭箭扣弦的架势堪称典范，唯独搭箭时指尖却在发颤。

    “莫怕，我在。”他宽厚手掌裹住她冰凉指尖，独有的体温将她笼在其中。楚池闭目凝神，箭簇破空，羽箭堪堪钉入靶心红绸，虽未透木，终究是有了长进。

    “怪我今日对季川说重话么？”楚池抬头问他。她仰头时正撞进他含笑的眸。吴翦抱臂倚着兵器架摇头：“良药苦口。只是这孩子可怜……我也说不下重话。罢了，总归要摔过跟头才知疼。”

    楚池会意颔首，将满腹疑问咽回肚里。

    “明日我可便走了。祝表妹在此建功立业。”吴翦笑着走远。

    楚池也不过度纠结，她兀自练会儿便也回帐休息。

    七月流火炙烤着沙地，往日喧闹的校场只剩零星身影。曾与她较劲的毛虎如今窝在阴凉处，逢人便嗤笑：“我要是天天训练，楚赛英岂不更没赢面？瞧他拉弓那怂样！”

    楚池充耳不闻，任由汗珠尽情流淌。比起流言蜚语，她更在意系统面板上跳动的数值。反倒是季川时不时为她和别人对骂几回，甚至差点又打起架来。少年箭术精进神速，如今十石强弓竟能贯靶而出。

    这日结束，楚池望着一道道远去的背影，忽然读懂他未尽之言：棋盘之上，执子者又何尝不是棋子？她将箭囊重重扣在肩上，步履坚定如春蚕食叶，沙沙碾过那些看客的讥诮。

    日子愈过愈快，比武之期已近在眼前。

    楚池每日晚训结束后总要独自加练一两个时辰，待到众人散尽才摸黑去湖边盥洗。她身份藏得很好，但深夜的湖水确实也是彻骨凉，好在系统的数值也从原先的一百五飙升到三百五，肉眼可见的进步让她不至于冻死在湖中。

    随着时日推移，校场上坚持训练的身影愈发稀疏。比武前夜清点人数时，竟只剩楚池三人与那个总被唤作“矮豆丁”的陌生少年。

    少年身量不足五尺却异常矫健，楚池记得他初入营时昂首挺胸的宣言：“俺娘说过，这名字是顶天立地的意思！”

    这番豪言却招来满场讪笑：“就你这矮墩墩的个头，顶的怕不是灶房梁柱？”“鼎和顶都分不清，你娘怕是个睁眼瞎！”

    嘲讽如箭矢扎身，少年却将每声讥诮都锻成勇气与坚持。他开始比所有人更早到校场，比所有人更加用功。这孤注一掷的倔强无人注目，却悉数落进楚池眼底。