比武那天罕见地下了场大雨，这雨不似上京城的绵绵烟雨，倒像是天神降罪，裹挟着金戈铁马之势砸向地面，连鼻腔都仿佛被雨水灌满，闷得人连喘息都带着水腥气。

    楚池握着大刀斜倚石阶，寒铁与粗粝石面碰撞的细响混在雨声中。城郊大营比武向来采取四局三胜制：首局赤手空拳近身搏击，次局百步穿杨比试箭术，三局刀光剑影较量兵器，末局则可自选趁手兵刃。胜者不仅能直通守备军，若得贵人青眼，更有机会跻身那支令燕人胆寒的天狼师。

    她将刀鞘重重顿在地上，不仅要挣得军籍，更要揪出谋害谭念念的真凶。

    雨幕彼端忽起骚动。毛虎虬结的筋肉撑得皮甲几欲爆裂，身后簇拥着十数谄媚新兵，活像头被鬣狗拱卫的巨熊。他睨向楚池的眼神带着猛兽圈地的意味，仿佛这场尚未开锣的比武，早已是营中口耳相传的传奇。

    季川泥鳅般从那堆人墙里钻出飞扑向楚池：“大哥！”

    楚池拍拍他肩上的杂草问：“箭练得如何？”

    季川撇撇嘴：“你怎么同我舅舅一般，整日便知道问我这个练得如何？那个练得如何？”话突然卡在喉头，手指绞着湿透的衣带打转，活像被暴雨淋蔫的雀儿。

    “吞吞吐吐作甚？”

    少年猛地抬头，眉毛几乎拧成麻绳，像是下了极大决心：“营里开了赌局，押你赢的竟比毛虎多！可知为何？”见楚池茫然摇头，他突然贴近她耳畔，温热气息混着潮湿水汽钻入耳廓：“前夜有兄弟起夜……瞧见舅舅和你贴在一起射箭，于是他们便说军营里无女子，我舅舅有龙阳之好断袖之癖，而你是他的人……”后半句化作蚊蚋之音。楚池怔愣片刻，忽觉荒唐。

    “大哥！大哥万不能与我舅舅……那个……”季川拽着楚池的衣袖满脸惊慌失措，“外祖父会活剥了他！”

    楚池望着少年惊恐的眼，忍笑将刀鞘往他膝弯一顶：“你这话可千万别跟你舅舅去说，我怕你舅舅活剥了你。”季川如惊弓之鸟般跳开三丈远。

    乌云堆得很快，天黑沉下来，虽不再有大雨瓢泼，但黑铁般的天幕却将整个丹州城囫囵吞没。梁勋难得策马疾驰而至，待士卒搭好比武高台，他翻身下马：“今日便是大营比武之日，此战关乎诸位前程，望全力以赴。”

    台下立刻窸窸窣窣传出些调笑声响：“别家比武招亲，这都比武了，可有姑娘作为奖励？”此言引得人群前仰后合。剑兰捏紧拳头要冲上前理论，却被楚池扣住手腕：“小不忍则乱大谋。”她扬声时眉目舒展如三月春柳，“敢问梁教头，比武规则几何？”

    梁勋仰头灌下一大口水，抬手抹去下颌水渍，扬声道：“三轮制，四人成伍。每组十支队伍，每人配发朱砂绢花。可任意约战他组，败者全数绢花尽归胜者。最终夺魁队伍——”他刻意停顿，面容浮起笑意，“全员擢升丹州守备军。”

    “妙极！”楚池眼眸骤亮，抚掌笑道。人群霎时如沸水般翻腾，呼朋引伴声此起彼伏。季川闻言急奔上前，懊恼地抓了抓头发：“大哥！咱们统共才三人！”

    楚池嘴角微扬，满脸胜券在握：“谁说不够？”话音刚落，季川便瞧着她走向站在角落手足无措的矮个子少年。

    “可愿与我们共赴青云？”楚池递出的掌心纹路清晰，仿佛早已镌刻着胜利的谶语。少年喉结滚动，待回过神时指尖已触到温热，那是他此生首次触碰日光。

    “我还是更中意你当初那句‘行不更名宋鼎’。”来人促狭挑眉的模样，与十年后天狼师前军总教头训诫新兵时的神情，在史册某页悄然重叠。

    组队完毕后，楚池径直走到方才出言调笑的王七面前，扬手掷出战帖，日光衬得她眉目愈发凛冽。

    “哎哟喂，要是不小心伤了您的面子，吴小将军不会来找我算账吧？”王七抱着长枪斜倚辕门，戏谑声引得周遭士卒哄笑。腰间三朵绢花格外刺眼。

    楚池嗤笑：“收拾你这种货色，还犯不着劳烦吴小将军出手。”

    王七气得跺脚，立马招来自己队伍的其他成员过来：“我们同你们比！”

    三通战鼓响彻校场。首战楚池卸甲徒手，玄色中衣勾勒出劲瘦腰线。王七仗着身量优势猛扑而来，拳风却因连月懈怠失了准头。楚池以灵巧身法周旋，专攻其下盘破绽。待对方气喘如牛时忽地翻身，掌风裹着沙尘直击后心。

    王七扑倒在黄沙里，吐出一口血来趴在地上再也站不起来。

    楚池甩了甩手腕，俯视着地上狼狈的王七笑道：“不好意思啊，没想到你这么弱，我三分力就打成这样，早知道我收着些了。”说着指尖轻勾，夺过对方腰间最艳的那朵绢花，随手别在自己腰带上。

    “梁教头！”同队士兵慌忙上前搀扶几近昏厥的王七，“楚赛英这是要杀人啊！”指控声里裹着哭腔，却见教头浓眉紧锁，马鞭在掌心敲出笃笃闷响。

    楚池满脸无辜地看向梁勋双膝跪地：“对不起啊梁教头，都是我下手没轻没重，还请梁教头责罚。”

    旁边看热闹的人不屑地啐道：“你瞧瞧，他定是用这幅模样绊住庆元将军！难怪上回将军偏袒，这梨花带雨的模样谁扛得住啊？”

    梁勋突然暴喝：“被一掌打得半死不活那是你们没本事！还有脸在这儿嚷嚷？我要是你们，我早就羞到老子娘都不敢见了！”他转头看向单膝跪地的楚池，眼底闪过一丝激赏：“起来！胜者该有胜者的姿态。”

    “是~”楚池慢慢起身，抱臂环视王七残部，“你们还比吗？”余下几人面如土色，抬着昏迷的同伴落荒而逃：“我们先去将他送去医治！”

    经此一遭，再无人敢与楚池对抗，日影西斜时，剑兰等人腰间已灿若云霞，唯楚池只有孤零零的两朵。

    “到我们了，楚池。”毛虎不知何时已悄然立在她身后，楚池仰头直视这铁塔般的汉子，下颌微抬：“规矩？”

    “自选兵器。”

    “那我便用这刀吧。”楚池随口道。

    “不，你用你屋里私藏的剑和我比。”毛虎拇指摩挲着刀柄缠绳。

    楚池转溜眼珠抱臂道：“我才不着你的道，教头若知我私藏兵器，少不得二十军棍。”

    “你去拿剑同我比，如若梁教头责怪我替你受罚。”他不知道抽了什么风这么固执。

    楚池思索片刻：“我用剑，你打不过我。”

    其实这话说的不假，她每日都会抽出时间练习书中剑法，此时已烂熟于心。再者说剑灵巧，反观毛虎那柄背刀，虽势大力沉却失之灵巧。

    毛虎闻言竟朗声大笑：“军中儿郎，何惧试玉三烧？”

    楚池轻嗤一声，返身掀帘取剑。待那柄三尺青锋出鞘时，校场陡然寂静。周遭士卒目光如炬，窃窃私语渐起，皆道这楚赛英果真是主帅帐中禁脔。

    “聒噪。”楚池挽个剑花纵身跃入场地中央，玄色劲装衬得她如墨梅凌霜。二人相隔丈许对峙，秋叶打着旋儿落在剑刃中央，倏尔裂作两半。

    毛虎率先发难，刀势如霹雳贯空直劈面门。楚池足尖轻点向后飘退，剑锋斜挑身后黄沙，霎时扬起迷蒙沙幕。金铁相击之声乍起，她竟转动手腕将剑别在身后，只守不攻。

    “楚池，你这招对我没用。”趁他说话的间隙，楚池倏变攻守之势，以迅雷不及掩耳之势出剑直取他右肩胛：“我知道。”

    刀背堪堪格开剑锋，迸出连串火星。毛虎浓眉倒竖：“小人行径。”

    “我非君子。”楚池莞尔，剑招骤如疾雨却未尽全力，每每将触衣甲便撤力回防。三十回合后，毛虎喘息渐重，不得不转攻为守，古铜色脸庞涨得紫红。

    苍穹又向地面倾轧几寸，两人打半天也没分出胜负，正当梁勋准备叫停时，忽闻远处战鼓如惊雷炸响，营门戍楼旋即吹响应和的号角。但见猩红旗帜如血浪翻卷，传令兵纵马嘶喊：“燕赤打进来了！燕赤打进来了！”

    丹州城顷刻陷入沸鼎。新任守备孙瑜何曾见过这等阵仗？竟拽着发妻夺门而逃，连金银细软都没来得及拿去半分。主帅既遁，士卒顿作鸟兽散，战场上只见丢盔弃甲，惶惶如热蚁赴火。

    “大家快去拿好武器随我出去迎敌！”梁勋厉声吩咐却收效甚微。

    底下的兵卒在生死面前全部慌了神，许多人下意识就要逃跑，几乎没人去听梁勋究竟在说什么。

    楚池见状将弓箭递给站在旁边的少年嘱咐：“季川，射那逃在最前的！”箭镞破空时犹带颤音，终究只勾住逃卒的裤脚。她反手抽出佩剑直指苍穹，声裂金石：“临阵脱逃者，诛三族！”

    此时此刻军中的谣言反倒让她借了东风，士卒们僵立当场。毕竟传言说她是吴翦的人，况且站她旁边出箭的更是吴翦的亲外甥。

    楚池趁机跳上高台：“既披战甲，便该知晓！此刻奔逃，不过苟活须臾，史册里永钉叛卒污名！若随我死战，纵马革裹尸，亦是护佑父老的英魂！”

    众人还是捏着拳犹豫着。

    毛虎忽将环首刀重重顿地，刀刃入土三寸：“老子这条命换三个燕贼够本，换五个血赚！”兵戈相击声渐次响起，最终汇成震天怒吼：“杀尽燕虏！祭我山河！”