周瑾之原本对北境局势不算上心，他身居丞相之位，一言一行都担着干系，无故关心边防军务容易惹有心之人猜度。

    年前同周逸谈起，不过是瞧这小子对褚家少爷青眼相待，想借这事投石问路，看看他可有入仕的心思。

    结果儿子的前路是问清了，可眼下情势倒真让他有些瞧不清了。

    “其实看当前局面，最得利的”周瑾之把手里的茶杯轻轻放在桌子上，“是褚家”。

    周逸自然晓得他会这样讲，等消息到了御都，恐怕天下人都会这样想，“或许那人要的就是这局面”。

    抬手给周瑾之的杯里倒上茶，周逸没必要为褚家辩白，旁人瞧不清是正常的，他可不信周瑾之也会瞧不清。

    “撤走叶懋功，逼得皇上不得不二取其一，放弃制衡之心，一心依仗褚家——”周瑾之越说越迟疑，话没讲完就住了口，定定地看着周逸“……”。

    “疑心生暗鬼”周逸自始至终面色未变，此刻也只是一片平静地对上周瑾之的目光“什么事都禁不住琢磨”。

    皇上疑心重，叶懋功一死，他必定也会疑心这事背后可有蹊跷？无论有无实证，这刺总归都扎进去了。

    “这不是分权，这是有心夺权啊”。

    安景同调去边城时，周瑾之对后事走向是有预估的，他料定叶懋功会调离，等新都护上任，自然便晓得是谁动的手脚，甚至对背后之人他心里也是有猜测的，不外乎是大皇子同兵部那几个苦褚承安久矣的官员。

    可他们即便有心，也不过是想分权，借北境揽些功绩，断不该有这么大的胆子，轻易动一个三品大员的命。

    行事这般干脆狠辣，周瑾之忽地想到一个人，忍不住倒吸一口凉气，见周逸玩味地瞧着自己，又装作无事般缓缓呼出。

    “父亲可是有了怀疑的人？”周逸此时竟带上了笑，只是笑意浮在面上，眼里幽深不见底。

    周瑾之心里确实有了怀疑的人，只是若真是那人，只怕牵扯太大。

    他犹疑片刻，想如何岔开这话头，让周逸别再问下去。

    可不待他开口，周逸自己便另起了一个他意想不到的话头，“年前说想去兵部不过是同您讲的戏言，您不用放在心上”。

    那话周瑾之自然没放心上，只是这小子现在提起来，这是什么意思？

    “眼看就到今年秋闱了，不如我同您打个赌，我若一路顺畅，进了殿试，您给我讨个大理寺少卿做做可好？”

    “……”周瑾之一时竟不知该作何表情，也不知道自己是该鼓励儿子抱负远大，还是骂他大逆不道，朝中四品官职，讲得同玩闹一般。

    “你要真有这本事，不用爹给你讨，到时你直接面圣去找皇上，兴许也讨得来”。

    周瑾之哭笑不得地甩下这么一句，抬脚便离了他这院子。

    叶懋功病故的消息传到御都时，已经临近秋闱了，差不多的时间，北境都护府也收到信儿。

    只是褚承宇眼下没空思索这麻烦事，今年从初秋开始，北狄的骑兵小队们如同当季的蚊子一般，三五成阵，轮流突袭几个关隘的粮仓和兵将好不容易耕种的田亩，目标十分明确，就是奔着毁田抢粮。

    规模虽小，但着实扰人，短短一月，已经有多个关隘遭袭。

    “看来今年这是换了打法”褚承宇正好刚到营帐中，未着兵甲，却杀气腾腾。

    近两个月褚承宇都在城里接手都护府的事情，眼下可算得机会，借着军中事从城里逃出来，褚承宇此刻恨不得立刻骑马上阵去斩上几个来回，以泄心头之气。

    褚承宇不怕领兵打仗，敌军举刀迎面挥来他一样稳如泰山，可他实在处理不来那些关系庞杂、事事相牵，如同乱麻一团的文书杂事，坐在书房理事和同那些冗余的官员议事，都让他痛苦万分。

    “将军，依我看，不如趁现在军中兵强马壮，向圣上请道旨，咱们今年直接整兵杀向北狄，必把那些蛮子们打服了！”中郎将肖云是个火暴脾气，这些日子，也被北狄屡次侵扰烦得不行，急需要几场大胜好好出口气。

    肖云这话听着莽，但也有几分道理，去年募来的新兵经过一年多的操练，对军中武器、行军队列、战场行进步伐等都已经熟悉，接下来就是实战的机会。

    只是这北伐不是脑门一热说说就行的小事，一旦大举兴兵，担的都是天大的干系，这一个折子递上去，相当于同皇上下了军令状，若没有必胜的决心，便只有必死的下场。

    北境军已经有许多年没有主动出击过了，一方面是褚谠上了年纪，打仗风格趋于保守；另一方面是军中老兵逐年增多，士气不振。毕竟人一到年纪，谁也没有年轻的时候天不怕地不怕，舍命上战场的魄力了，满心想的念的都是一个“早日回乡，同家里人团圆”。

    所以近几年北境的策略便是守城为主，若北狄不来犯，北境军就只报一方和平足矣。

    但褚承宇尚还算年轻，对封狼居胥，建功立业心里其实还有冲劲。如今军中士气重振，他恰刚被提为都护，正是如日中天、意气风发之时，几番权衡之后，还是向御都递了请求北伐的折子。

    按道理这折子到御都，是要先递到兵部的，所以这事最先看到的是褚承安。

    褚承安当夜便扣下来这个折子，照抄一份带回家中同褚谠商议。

    褚谠就着夜里的灯花，紧蹙眉头把这折子仔细研读好几遍才放下，随即缓缓叹了口气。

    “承宇请的这北伐之事，父亲如何看？”褚承安先开了口。

    褚谠今年已经六十有六了，去年被几个小辈摆了一下，今年小儿子也这么不安生，他能如何看，他这半截入土的人，管不了家了。

    叶懋功病故的消息传来之时，他便已经愁过一阵子了，褚家看似得了利，其实恐怕已经进了人家的局，他褚谠谨慎一生，还是挡不住有心之人觊觎，而且真到这遭人算计的时候，还是无可奈何。

    “他句句恳切，皆有道理，既下了决心递过来，应当也是有把握的，该如何便如何吧”褚谠闭着眼躺靠在椅背上，话音不高，几分飘忽，似是累极了。

    褚承安捋不顺，“可眼下叶懋功的事……，皇上能准吗？刚上任便要北伐，这么大的事怎么会是突然决定，这递上去，不更显得他蓄谋已久一般！”

    褚谠也不睁眼，反问道：“不请这令，皇上就不疑心了？”。

    “……”褚承安答不来这话。

    “叶都护的事既然出了，皇上对褚家总归都是埋了这根刺，承宇伐与不伐，都已经在那浪尖上立着了”褚谠瞧得清楚，也想得明白，“况且，照他所言，如今北境情势确实是个北伐的好机会，皇上没有不准之理。”

    “若这一遭能攻下北狄，此等战功加身，承宇…不，褚家在朝中尚能驳上一驳。否则就如同咱们在这御都一般，事事都身不由己”。

    褚谠此时终于睁开眼，看向褚承安，已经有几分浑浊的眼睛里，透着些许悲愤和落寞。

    世人皆知他镇国大将军之名，为镇国二字他也算的上是鞠躬尽瘁，没什么配不上的。盛时征战沙场，戎马一生，衰时也谨言慎行，循规蹈矩。回望一生，自诩不负君命，不负天下，却每每落得这遭人算计，难以自保的下场。

    被褚谠这眼神扫过，褚承安也心知他所想，不再多言，这折子，他如实递上去便是，未来如何，全看造化了。

    明盛十二年，十月初一，褚承宇率三万大军，从平邑关出发，踏上了这次北伐之路，褚砚也随行其中。

    这一行一去便是大半年。

    大军浩浩荡荡去，浩浩荡荡回，去时是必胜的决心，回时是得胜的傲然。

    送捷报的马恨不得一日千里，大捷！大捷！

    只是当时少年终成将，一将功成万骨枯。

    褚承宇班师回朝，奉命入宫，受封冠军大将军。这是大启建朝以来第二个大将军职。

    同捷报一起送入宫的还有北狄的降书，仗打完了，至于如何受降和议和之事有礼部和鸿胪寺发愁去，褚承宇是管不来的。

    他已经近十年没回过褚家，刚刚他进宫面圣时，褚砚已经先一步回去了，此刻他几乎算是独自往家中走。

    四、五月份的日子，北境还寒着，御都里却已经暖透了，满城葱翠，到处都是开得嫩生生的花，甚至那娇艳的迎春已经开败了。

    到处都是熟悉又陌生的风景，褚承宇一路安闲自在地逛到了褚府大门，瞧见门口立着管家英叔，正在朝这边张望，似是瞧见了自己，那已经鬓发斑白，身形有些佝偻的老头，欣喜地摆摆手，忙朝自己这边走过来。

    已经四十多的男人，忽然就忍不住酸了鼻梁，哽住了喉咙。

    他戴功而回，虽不至于有“不敢问来人”的胆怯，但也确实是“近乡情更怯”。

    “恭迎少爷，路长辛苦，老爷他们已经在府里等着了”英叔赶着接过褚承宇的行李和马，忙引着人往里走，六旬的老人，也有些泪眼蒙眬，忍不住就碎嘴起来“距您上次回来，已经有八九年了，不晓得您还能不能住得惯，如今这府里也填了几茬新的下人，要是有伺候不周到的，您再同老奴讲……”